Глава 3 — Возможность "поучится"
–—- ⚶⚶⚶ —---
Хлоп. Хлоп.
Джонатан рухнул на пол, опускаясь на четвереньки.
Зрение плыло. Грудь жгло дыханием, которого не было. Его вырвало сухим спазмом — он заставлял лёгкие втянуть воздух, хотя всего мгновение назад помнил, как их пронзило насквозь.
Вокруг товарищи возвращались в разных состояниях изнеможения.
Дарси сползла вдоль стола для совещаний, уставившись в пустоту; кинжалы выскользнули из онемевших пальцев. Колени Сельвы подогнулись, и она уткнулась лбом в каменный пол. Кэтрин стояла неподвижно, так сжимая посох, что костяшки побелели.
Уилбур вздохнул.
— Клянусь… — пробормотал он, растирая виски. — Это было хуже. Значительно хуже.
Никто не ответил.
— Вы не уклонялись. Не меняли позиции. Не адаптировались, — продолжил он. — Вы просто… сделали то же самое и надеялись, что сработает.
Его взгляд остановился на Джонатане. Тот молчал — он не доверял своему голосу.
— Как нам вообще победить? — тихо спросил кто-то.
Джонатан повернулся. Кэтрин смотрела на Уилбура, по щекам бесшумно текли слёзы.
— Я ничего не смогла заблокировать… — прошептала она. — Все просто… умерли.
Уилбур замолчал.
Впервые за всё это время он не ответил сразу.
Он долго смотрел на Кэтрин.
— О, — наконец произнёс он. — Вы можете победить. Поверь мне.
Она покачала головой.
— Откуда ты знаешь? Мы просто снова и снова умираем!
— Я абсолютно уверен. Иначе я бы даже не стал возиться.
Дарси вонзила кинжал в стол — дерево треснуло.
— Сколько раз мы умерли, пока ты просто смотрел?! — прошипела она. — Что с тобой вообще не так?!
Уилбур медленно перевёл взгляд с одного измученного лица на другое.
— Ладно, — сказал он. — Тогда я покажу.
Он направился к Повелителю демонов.
Тот напрягся. Когти царапнули камень. В глазах мелькнул страх.
— Прежде чем начнём, — произнёс Уилбур, — установим правила.
— Правила? — прорычал демон. — Ты играешь со временем и говоришь о правилах?!
— Закончил? — спокойно спросил Уилбур.
Демон сделал шаг назад.
— Первое. Я не буду использовать собственное тело.
Герои переглянулись.
— Второе. Я не буду применять никаких сил, навыков или характеристик, которых нет у ваших противников. Только копии вашего текущего снаряжения. Без фокусов. Без дополнительной маны.
Сердце Джонатана пропустило удар.
— И последнее. Если я проиграю — ты свободен. В этом цикле я не стану тебя преследовать.
Глаза демона сузились.
— А если выиграешь?
— Тогда всё остаётся как есть. Ты продолжаешь сражаться.
Демон рассмеялся.
— Принимаю.
— Прекрасно!
Сигил вспыхнул в воздухе и вонзился в демона.
— [Миметическое Эхо].
Из света шагнула фигура.
Джонатан судорожно вдохнул.
Это был он.
Та же броня. Тот же меч. Даже царапины — те же. Только по краям — пёстрые вставки и нелепая синяя коническая шляпа*.
*Только монокля не хватает.
Уилбур указывал снова и снова.
Через мгновение напротив них стояли точные копии всего отряда.
— Почти идеальные реплики, — улыбнулся Уилбур. — Я не смогу сделать ничего, чего не можете вы.
— [Истинное Перенесение].
Тело Уилбура растворилось — и его лицо появилось на двойнике Джонатана.
— Ого. Ты вообще когда-нибудь отдыхаешь? — протянул Уилбур-Джонатан. — Ладно, поехали.
Бой начался.
Копия паладина двигалась иначе. Щит стоял под странным углом. Копия Сельвы уже стелила лёд по полу. Клон Мари стоял, выжидая.
Разряд тьмы рванул к Кэтрин.
Двойник Джонатана шагнул вперёд — без активации навыка.
В последний миг он провернул щит — и лишь краем отвёл заклинание в пол.
Демон замешкался.
Клоны — нет.
Фронт держал натиск, пока элементалисты осыпали врага заклинаниями. Магия вспыхивала всеми цветами.
Алгоракс-клон врубился в бок демона, сбивая концентрацию. Дарси-клон перехватила удар, появившись из тени.
— Ты так можешь? — шепнул Джонатан настоящей Дарси.
— Мой навык не позволяет защищать других… — начала она и вдруг замерла. — Если я буду между… то смогу.
Меньше чем через минуту бой закончился.
Семьдесят девять секунд.
Голова демона покатилась по полу.
Клоны синхронно кивнули, слились в одного — Уилбур-Джонатана.
Хлоп. Хлоп.
Свет исчез.
Повелитель демонов начал размываться.
Время пошло вспять.
Голова вернулась на место. Раны затянулись.
Он снова стоял.
— Видите? — сказал Уилбур, поправляя очки. — Вы вполне способны его убить. Просто вам нужна практика.
В глазах героев вспыхнула надежда.
— Вот это взгляд настоящих героев! — просиял Уилбур. — А теперь разберём, чему вы научились—
Металлический скрежет оборвал его.
Все обернулись.
Повелитель демонов с силой врезался в узкий проём за троном, разламывая камень. Он расширял проход собственным телом.
И бежал.
— Он… отступает? — прошептал Алгоракс.
— За ним! — крикнула Дарси.
Герои рванули следом.
–—- ⚶⚶⚶ —---
Уилбур остался.
— Хм. Не думал, что он вообще туда пролезет, — пробормотал он.
Кэтрин не двинулась.
— Ты всё равно отмотаешь их назад, — сказала она.
Уилбур моргнул. Улыбнулся.
— Ага.
— Твоя цель — чтобы мы его победили. Значит, ты не дашь ему сбежать.
— Верно. Он нарушил договор. От меня не спрячется.
Под ним материализовалось кресло.
— Если доберётся до адов, я вытащу его обратно. Либо сдастся… либо будет драться по-настоящему.
Он налил себе кофе.
— Присесть хочешь?
Кэтрин медленно опустилась в появившееся кресло.
— Латте? — предложил он.
Она поколебалась… и взяла кружку.
— Так мы просто продолжаем? — спросила она.
— Ага.
— И однажды что-то изменится?
— Надеюсь. Вечно я этим заниматься не буду.
Она невольно улыбнулась.
В зале нарастало давление.
— Ворота формируются, — заметил Уилбур. — Спешит. Друзья дают ему «адского» жару.
Кэтрин не оценила шутку.
— Он сбежит?
— Пф. Нет.
Они спокойно допили.
Мир содрогнулся — давление исчезло.
— Ну что, обратно к работе. Готова?
— Нет, — честно ответила Кэтрин. — Но я хочу попробовать.
— Вот это настрой!
Хлоп. Хлоп.
–—- ⚶⚶⚶ —---
На сорок второй попытке что-то изменилось.
Кэтрин выпустила огненный шар.
Он врезался в барьер демона.
И она увидела.
— Подожди! — выдохнула она, глядя на узор переливающейся защиты.
Но мгновение заминки стоило ей жизни.
Тёмный разряд прорвался мимо Джонатана и ударил её.
Тело разлетелось в треске чёрного света.
Но в её глазах не было боли.
Только понимание.
И улыбка.
А затем — смерть.
–—- ⚶⚶⚶ —---