Глава 1 — Лорд Демонов вернулся

–—- ⚶⚶⚶ -–—

БА-БАХ!

Джонатан отлетел назад; магические искры с шипением осыпались на пол. Рука, сжимавшая его каплевидный щит, дрогнула, и он перехватил его крепче. Золотой палаш с выгравированными рунами блеснул в свете — Джонатан быстро окинул взглядом зал.

Битва выдалась тяжёлой.

Они знали это, когда входили сюда. И всё же она оказалась куда страшнее, чем можно было вообразить. По крайней мере, пока обошлось без потерь.

— Сельва, ещё одно усиление! — крикнул Джонатан, бросаясь вперёд.

Перед ним возвышался повелитель демонов. Его насмешливый, надменный хохот отражался от богато украшенных стен императорского тронного зала.

— ВЫ ВСЁ ЕЩЁ ДУМАЕТЕ, ЧТО У ВАС, СМЕРТНЫЕ, ЕСТЬ ШАНС?

Джонатан мрачно стиснул зубы. Самодовольное, раздувшееся недоразумение. С самого начала боя демон лишь издевался над ними. Это бесило.

И заставляло страх медленно вползать в сердце.

Это возрождение не походило ни на одно, описанное в легендах. Армии пали, отряд героев уже однажды потерпел поражение. Хуже того — демоны захватили столицу империи Редустан и готовились хлынуть на континент.

Сегодня всё должно закончиться. Они обязаны его остановить.

Но ничего не выходило. Несмотря на то что в их отряде были элементалисты всех основных стихий, они не могли пробить его защиту. Невиданное дело. Всегда существовала хотя бы одна стихийная слабость. Но этот повелитель демонов пользовался новой магией, возводя непроницаемые барьеры.

Джонатан ринулся в атаку, взмахнув золотым палашом. Демон лениво выбросил когтистую лапу и без усилий отвёл удар.

— Мне надоело играть с вами. Пора вам, смертные, узнать истинный страх, — прогремел он.

Небрежным движением пальцев демон щёлкнул. Искра тайной силы сорвалась с его когтей. Джонатан подставил щит — но заряд обогнул его. С запоздалым ужасом он понял замысел врага.

Позади вскрикнула Кэтрин. Её магический барьер не успел сформироваться. Разряд вонзился ей в грудь. Ещё один жалкий крик — и она рухнула на пол.

— Нет! — взревел Джонатан.

Но мгновение слабости стоило дорого. Когти демона полоснули его бок, и жгучая боль пронзила тело. Он заставил себя сосредоточиться. Кого тот выберет следующим?

Как самый выносливый в отряде, он обязан был принимать удары на себя.

— Ты думал, будет легко? Что у тебя есть шанс? — демон рассмеялся, встречаясь с ним взглядом. — Позволь показать, как ты ошибаешься.

Щелчок.

Семь разрядов возникли в воздухе и устремились вперёд. Джонатан отбил три.

Четверо закричали — и смолкли навсегда.

Паладин оцепенело смотрел на останки друзей. Кэтрин. Тимоти. Сельва. Алгоракс. Гарвен.

Мертвы.

Семеро героев превратились в двоих. От пятерых величайших воинов поколения остались лишь тлеющие груды пепла.

— Джонатан, очнись, — прошипела Дарси, вихрем пронёсшись мимо. — У меня есть план.

Её голос прозвучал в его сознании — телепатическая связь.

«Они все мертвы… Дарси, они мертвы…»

«Соберись! Этот залп забрал у него почти всю силу. Ему нужно время на восстановление. Сейчас — наш шанс!»

Она была права.

Джонатан стиснул челюсть.

— Каков план?

— По моему сигналу атакуй. Я зайду со спины и использую… клинок.

Он понял, о чём речь. Запечатанный кинжал оккультного культа — проклятое оружие, добытое месяцы назад. Даже герои боялись его.

Дарси распечатала его.

Свет благословения начал нисходить на паладина.

— О великая владычица ветра, владычица солнца, услышь мой зов… Даруй мне миг славы, вспышку сияния. Наполни моё тело силой, чтобы я низверг врагов…

Благословение сошло огненной волной. Его клинок вспыхнул.

Минуту он сдерживал пылающую мощь, пока плоть трещала от жара.

«Ещё несколько секунд… Отступи», — прошептала Дарси, и в её голосе сквозили проклятия.

— Сейчас.

Джонатан ринулся вперёд.

Свет столкнулся с тьмой.

Сталь встретила когти — оглушительный ЛЯЗГ! потряс зал.

— Ты и правда думал, что этого достаточно? — усмехнулся демон.

— Возможно, — прошипел Джонатан.

— Глупец.

— У меня есть то, чего нет у тебя.

— И что же?

— Друзья.

Кинжал вспыхнул в спине демона. Дарси возникла из тени — кожа покрыта светящимися проклятыми узорами, глаза потемнели.

Удар был нанесён.

…И улыбка демона стала шире.

Кинжал обратился паром и втянулся в его пасть.

Щелчок.

Голова Дарси взорвалась алым туманом.

Удар кулака — и Джонатан отлетел прочь.

— Вы сами нашли «ключ» к моей гибели? — демон хохотал, вонзая когти в его плечо. — Вы правда поверили?

Отчаяние накрыло паладина.

Они проиграли.

— Убить тебя? Нет. Ты будешь смотреть.

— Нет… пожалуйста… убей меня…

— Но я хочу показать тебе кое-что, Джонатан Храбрый. Как насчёт городка Мейплгроув?

Ужас сжал сердце.

— Твои родные будут так рады встрече…

— Нет!

— О, ещё как!

Он уже звал стражу, когда вдруг осёкся.

— Кто ты?!

Джонатан обернулся.

В глубине зала, в удобном коричневом кресле, сидел высокий худощавый мужчина в пёстрых, психоделических мантиях, с конусообразной синей шляпой и круглыми очками.

Он нахмуренно смотрел на происходящее.

— Я Уилбур.

Тишина.

— Кто ты такой?! — взревел демон.

— Я же сказал. Уилбур.

Щелчок когтей — разряд полетел к незнакомцу.

И рассыпался, не причинив вреда.

Ещё десятки — и все угасали, сталкиваясь с невидимым барьером.

— Слабоватый заряд, — пробормотал Уилбур, шагая вперёд. — Как вы вообще ему проиграли?

— Кто ты?.. — прошептал Джонатан.

— Я Уилбур. Почему вы всё время спрашиваете?

Щелчок.

ХЛОП. ХЛОП.

Демон застыл, замерев с раскрытой пастью. Когти медленно всплыли в воздухе.

— Теперь, когда он заткнулся, — кивнул Уилбур. — Объяснишь, как вы умудрились проиграть этому?

— Не смей порочить память моих друзей! — вспыхнул Джонатан.

Уилбур задумчиво потер подбородок.

— Справедливо. Тогда скажу им лично.

ХЛОП. ХЛОП.

Мир замер.

Реальность размылась.

Время пошло вспять.

И вновь застыло.

Джонатан стоял у входа в зал.

Дарси — жива.

Кэтрин — жива.

Все — живы.

Демон — в шоке.

Уилбур вновь сидел в кресле. В воздухе возник сосуд. Он налил дымящийся коричневый напиток в большую белую кружку с изображением огурца и надписью: «Довольно большой огурец».

Отпил.

— А-а-а, вот это дело.

Он посмотрел на ошарашенных героев.

— Кому чашечку?

— Какого… — выдохнула Дарси. — Кто ты?!

— О боги… — простонал он. — В последний раз. Я Уилбур.

Окинул всех взглядом.

— Уилбур Волшебник. И у меня к вам очень много вопросов.

–—- ⚶⚶⚶ -–—