Глава 4 — Беспомощность

А-а... моя новая кормушка отправилась на небеса.

Цинь И подумал, что сейчас следовало бы издать вопль ужаса — как те сопливые дети в страшных фильмах. Эта тварь, похоже, была ша-юань — обезьяной-убийцей. Сестра как-то рассказывала, что ша-юань обожают играть с добычей: если её позабавить, она не станет убивать сразу. Но сейчас Цинь И не испытывал ни малейшего желания развлекать чудище. Только немую досаду. Он-то думал, что девчонка притворяется овечкой, а на деле — тигр. А она, выходит, и впрямь была овечкой — кормом. Хм-м... Но хоть какая-то польза: по крайней мере, беду она приняла на себя.

Мысль мелькнула — и Цинь И пришёл в движение. Под пристальным взглядом ша-юань он рывком распахнул калитку. Двор был невелик — всего сорок-пятьдесят квадратных метров. От калитки к дому вела мощённая синим камнем дорожка, по бокам темнели клумбы, разбитые сестрой. В глубине стоял бревенчатый дом, а в углу, на старой софоре, покачивались двое качелей. Цинь И бросился бежать по каменной дорожке. Но не успел он сделать и нескольких шагов...

Вшух! Ша-юань одним прыжком перемахнула на старую софору; качели под ней закачались. На миг их взгляды встретились. Выпяченная челюсть твари скривилась в усмешке, обнажив клыки, на которых ещё виднелись ошмётки плоти и запёкшаяся кровь. В маленьких багровых глазках мелькнуло что-то почти человеческое — раздражение. Она жаждала увидеть на лице тощего человеческого детёныша ужас, но не дождалась. Под спокойным, как стоячая вода, взглядом Цинь И ша-юань вдруг ухмыльнулась, поднесла к своей морде тело богатой девицы и сграбастала её тонкой, длинной рукой за плечо.

Громоздкое тело скорчилось на ветке; толстый сук угрожающе заскрипел. Тварь повидала немало разумных двуногих. Когда те видели такое — когда труп их сородича у них на глазах раздирали на части, — они неизменно впадали в крайность: либо в ужас, либо в ярость. Но и этого не случилось. Детёныш двуногих и впрямь смотрел, но взгляд его оставался недвижим — мёртвая вода. Он просто тихо глядел.

Если бы притворный ужас повышал шансы выжить, Цинь И не постеснялся бы изобразить истошный испуг. Но сейчас богатая девица мертва, судьба сестры неизвестна, а если ловушки во дворе не сработают, с его нынешним телом встреча с ша-юань один на один означает лишь одно — смерть. Лицедейство лишь доставило бы этой твари эмоциональное удовольствие. А значит, незачем.

Холодное серебро лунного света заливало лесной дворик, вытягивая длинные тени — человека и зверя. В гнетущей, недоброй тишине Цинь И вскинул арбалет, целясь в огромную обезьяну меж ветвей.

— Р-Р-РА-А-А!!!

Увидев это, ша-юань наконец взорвалась яростью от его напускного, оскорбительного для неё спокойствия. Бешено взревев, она швырнула в детёныша труп!

Цинь И среагировал заранее. Тело у него было на редкость одарённым: сила и скорость пока ограничены возрастом, но реакция и координация — поистине «небесная стать». Резкий манёвр позволил ему в последний миг увернуться от летящего тела. Но шум, донёсшийся до ушей, подсказывал: тварь на дереве не усидела. Шелест в кроне напоминал дробь внезапного ливня по сухим листьям.

Не колеблясь ни мгновения, даже не целясь, он, едва обернувшись, спустил тетиву в огромный силуэт. Болт рассёк воздух, прочертив в лунном свете мгновенную серебряную нить, и устремился прямо в зависшую в прыжке тварь. Она не должна была увернуться. Но в этот миг Цинь И увидел на выпяченной челюсти ша-юань чёткую, злобную усмешку. Огромное тело извернулось в воздухе, серо-бурая шерсть взметнулась дугой. Приземлившись перекатом, тварь уже сжимала в своих тонких пальцах блестящий болт.

Эта ша-юань знакома с человеческими арбалетами!

Гигантская обезьяна медленно выпрямилась. Сияние полной луны струилось по её широким плечам, отбрасывая на Цинь И плотную, удушающую тень, поглотив его целиком. Серо-бурые губы растянулись в стороны, обнажая частокол скрещённых клыков, меж которыми ещё виднелись останки богатой девицы. Она снова улыбалась ему.

Цинь И, склонив голову, смотрел на неё. А она и впрямь любит улыбаться.

Ночной ветер внезапно стих. Но вместо него раздался шорох — стремительное скольжение верёвки. Это сработала ловушка, одна из многих страховок, что Цинь И расставил во дворе. Веса взрослого человека довольно, чтобы её запустить, — что уж говорить о грузной ша-юань. Едва широкая лапа твари коснулась земли, как силок затянулся на лодыжке. В углу двора камни-противовесы рванулись вниз; верёвка, перекинутая через ствол софоры, молниеносно натянулась! Но подвесить тварь вниз головой не удалось.

Цинь И отступал, лихорадочно взводя арбалетный ворот. Ловушка предназначалась для человека; груза не хватило, чтобы поднять массивную ша-юань. Камни лишь заставили её, брякнувшись наземь, растянуться, но тварь тут же вцепилась в землю длиннющими руками и удержалась.

— Р-Р-РО-О-О!!!

Неожиданная атака исторгла из неё яростный рёв. Длинная рука с острым, режущим ветром взметнулась к детёнышу, но Цинь И уже отступил на два чжана назад. Видя, что удар не достиг цели, ша-юань попыталась перерезать верёвку острыми когтями.

Вж-жик! Отступивший к дверям хижины Цинь И не дал ей такой возможности. Едва тетива встала на место, он выстрелил снова. Болт вонзился ша-юань точно в затылок, но наткнулся на прочную черепную кость и вошёл лишь на полпальца.

— Р-Р-РО-О-О-О!!!

Дикая боль вырвала у твари бешеный, жалобный вой. Катаясь по земле, она наконец ухватилась за верёвку, опутавшую лодыжку. Длинные руки напряглись, явив свирепую, нечеловеческую силу, — и противовес вместе с мешком камней взмыл в воздух. Вж-ж-ж... Мешок, описав дугу в лунном свете, с гулким грохотом рухнул посреди двора! Ша-юань поднялась, выдернула болт из затылка. Увидев на нём кровавые нити, она вмиг утратила последние крохи рассудка. Вперившись взглядом в детёныша у дверей, она горой попёрла на него!

Но глазам её предстало нечто иное. Детёныш и не смотрел на её устрашающую мощь — он резко ударил рукой по деревянной стене позади себя. Бум... И затем: Тук-тук-тук... Череда тихих щелчков — сработал ещё какой-то механизм. Вж-ж-ух! С воем рассекаемого воздуха заострённое бревно в чжан длиной, накопив кинетическую энергию, сорвалось с балок крыши и, вылетев из чёрного зева дверного проёма, понеслось прямо в тварь.

Рванувшаяся вперёд ша-юань по инерции не могла увернуться. Для обычного человека такой удар был бы смертелен, но для столь крупной нечисти — не являлся чем-то неостановимым. Свирепо взревев, ша-юань раскинула длинные, мускулистые руки и, за миг до столкновения, мёртвой хваткой вцепилась в заострённый ствол! Хрусть. Ноги пропахали в земле след длиною в чи; раздался тихий звук входящей в плоть древесины. Кинетическая энергия бревна оказалась погашена — наконечник вошёл в грудь зверя лишь на пару цуней! Боль, смешанная с унижением от того, что слабый детёныш провёл его вновь, довела ша-юань до исступления. С рёвом вскинула она налитые кровью глаза. Теперь-то она разделается с этим двуногим детёнышем самым жестоким образом... Но зрелище, представшее перед ней, заставило её оцепенеть. Ша-юань увидела не панику жертвы, когда ловушка не убила врага, — а арбалет, нацеленный ей прямо в глаз.

— Р-Р-РО-О-О!!!

Тварь осознала, что сейчас произойдёт, и бешено заметалась, издав громовой вопль. Но бревно, зажатое в руках, не дало ей ни единого шанса уклониться...

— Пока-пока.

Тетива щёлкнула. Болт, обратившись лучом света, пронзил глаз, мягкие ткани мозга и лишь железный наконечник, ведомый кинетической энергией, застрял, пробив затылочную кость...

Всё вновь погрузилось в безмолвие. Ночной ветер тянул из леса запахом крови. Мальчик сидел на корточках у порога и пил воду из бамбуковой фляги, а за его спиной, в чёрном зеве дверного проёма, со скрипом раскачивалось заострённое бревно. Слабость — не помеха выживанию, помеха — некомпетентность. Трупы ша-юань и богатой девицы во дворе безмолвно свидетельствовали об этой истине. Но что же ему делать дальше? Чёрные глаза Цинь И отражали лунный свет, храня несвойственное его возрасту спокойствие. Из-за внезапного появления ша-юань и гибели новой кормушки все его планы рухнули. Судьба сестры — по-прежнему неизвестность. Пригодных для стрельбы болтов осталось всего шесть. Угроза миновала, но коренным образом его положение не изменилось.

Мозг младенца не способен вместить колоссальный объём прошлой жизни. Он забыл лица и события той жизни, даже имена; помнил лишь фамилию да те странные знания и привычки. И самое главное — недуг, при котором он время от времени теряет сознание. В этом мире без защиты лишиться чувств — значит лишиться жизни. Но... надо как-то выживать. Восстанавливая силы, Цинь И обдумывал план. Вскоре нашёлся оптимальный на данный момент вариант. Его болезнь постепенно отступает с возрастом. Найти безлюдную пещеру в горах, привязать себя, запасти еды и воды, и полагаясь на инстинкты, просто есть и пить, дожидаясь следующего пробуждения. И так по кругу, пока недуг не излечится полностью. Он понимал, что шансы так протянуть невелики, но иного выхода, похоже, не было.

Подельники тех двух разбойников, увидев резню в тайнике, в любой момент могут явиться проверить и эту хижину. Здесь оставаться нельзя. Первое время пищу можно добывать с туши этой ша-юань. Срезать мясо, на ручной тележке отвезти в горы и там закоптить. Вопрос с водой: найдя пещеру, надо будет сразу выдолбить водосток, так что понадобится добротный инструмент. Пункт за пунктом Цинь И продумывал список необходимого. Вытащив короткий кинжал, он нацарапал на стене хижины несколько знаков — если сестра выживет и вернётся, она поймёт и отыщет его в горах. Закончив, он двинулся к туше ша-юань.

Но стремительно приближающийся шум заставил его мгновенно замереть. Звук доносился из леса за забором. Тот самый, что он уже слышал, — словно дробь ливня по сухим листьям! Поняв, кто это, Цинь И выхватил арбалет и начал взводить его, одновременно пытаясь отступить в дом. Но было поздно!

Тр-р-реск! Кроны деревьев за забором яростно затряслись, толстые ветви ломались с хрустом, и вот уже новая человекоподобная тень, огромная, точно гора, разорвав лунное сияние, ворвалась в его поле зрения! Бум! Земля содрогнулась. В тучах пыли во дворе приземлилась вторая ша-юань — куда крупнее прежней. Ростом в чжан, с руками всё такими же длинными, но уже не тощими: под грубой, жёсткой шкурой бугрились тугие мышцы, вздымаясь, словно несокрушимая стена плоти.

Взгляд скользнул ниже. Самец.

Воздух застыл. В голове Цинь И лихорадочно проносились варианты. Во дворе были и другие ловушки, но для этой туши они явно не годились. Тысячи путей, прочерченных в уме, сходились к одному исходу. Смерть. Цинь И глубоко вздохнул и всё же мягко положил палец на спусковую скобу арбалета.

— Хм-м... Одна за другой. Я что, сегодня на ринге бойца подменяю?