Глава 3 — Бедствие нечисти

Получив нужные сведения, Цинь И под истошные проклятия и вопли Ван Ма устроил ему принудительную огненную церемонию — попросту сжёг заживо.

Ночной ветер нёс над пустошью слабый запах горелого мяса; в полуприкрытых глазах Цинь И плясали отблески пламени. Всё оказалось проще, чем он думал. Никаких сложных интриг — лишь месть после потери покровительства. Заказчики — семейство Чжоу из уезда Цисянь. Два года назад его сестра Жуань Су из-за него же нажила с ними кровную вражду, и едва она лишилась защиты «Приюта бессмертных гостей», Чжоу немедленно нанесли удар. Вот и всё.

Вернувшись в полуразрушенный храм, где лунный свет сочился сквозь пролом в крыше, серебря холодные блики на жухлой траве и камнях, Цинь И, превозмогая боль, подпрыгнул и снял факел у входа в проход. Пламя вытянуло длинные тени на сырых глинобитных стенах. По пути он подобрал обронённую Ван Ма при бегстве коробку с едой. В колеблющемся свете факелов тайник предстал перед ним вновь: девчонка по-прежнему спала в углу, багрово-бурые пятна запёкшейся крови уже загустели, воздух пропитался тяжёлым запахом ржавчины.

Убедившись, что всё осталось как прежде, Цинь И зажёг факелы на стенах, придвинул стул к квадратному столу и сел ужинать. В периоды беспамятства он, видимо, не ел — тело изнывало от голода. В коробке у Ван Ма оказалась отменная снедь: ароматный рис, всевозможная вырезка, куриная ножка и потроха. Порция немалая; жаль только, всё остыло. Пламя свечи ложилось на его лицо изменчивыми бликами. Отложив порцию для девочки в углу, Цинь И неторопливо ел и снова думал о сестре.

Причина, по которой сестра утратила покровительство «Приюта бессмертных гостей», напрямую связана с ним. Вопреки ходившим слухам, ею увлёкся не хозяин «Приюта», а его молодой наследник. В прошлый раз, когда сознание возвращалось, сестра сама упомянула об этом. Цинь И и раньше это понимал. Сестра была красавицей. Прежде, в голодные годы, даже измождённое лицо не могло скрыть её природной прелести, а теперь, когда она расцвела, — и подавно. Вдобавок к несравненным боевым навыкам было неудивительно, что такой юноша, как молодой господин, увлёкся ею.

С чисто прагматической точки зрения, таким сиротам, как они, поддержка местного воротилы вроде «Приюта бессмертных гостей» стала бы отличным трамплином для любых будущих замыслов. Но увы — у молодого господина уже была официальная помолвка. В любом мире наложница лишь на ступень выше служанки. Если законная жена начнёт ревновать — неизвестно, сумеет ли молодой господин защитить сестру, но уж её младшего брата-дурачка точно не сбережёт. Поэтому в прошлое пробуждение, выяснив подоплёку, он прямо велел сестре ответить отказом. Всё должно подчиняться одному — его выживанию. Как видно, сестра, как всегда, послушалась, но он никак не ожидал, что она выберет столь яростный способ. Что-то пошло не так?

Палочки для еды беззвучно провернулись в пальцах; Цинь И жевал остывшее мясо, опустив взгляд. Его первоначальный замысел был и дальше водить молодого господина за нос. Беспредельное будущее и особое положение сестры в «Приюте» позволяли им не слишком опасаться даже при такой тактике. Пока старый хозяин жив, наследник остаётся всего лишь наследным принцем, а за прошедшие четыре года Цинь И сделал так, что сестра доказала старику свою незаменимость. Для растущей силы она — идеальный клинок, какой понравится любому правителю: преданный, послушный, невероятно умелый и имеющий абсолютную ахиллесову пяту. Так, может, эта охота — всего лишь спектакль? Спектакль, устроенный в ярости молодым господином после того, как сестра сожгла себе лицо? Если так и сестра выживет, Цинь И, зная старого хозяина, мог предположить, что тот лично явится умасливать её и восстанавливать отношения. Но... выживет ли сестра? При этой мысли мысли Цинь И вдруг померкли.

И как раз в этот миг...

— Ты... ты что делаешь? — донёсся из угла голос девочки; он звучал хрипловато, словно она ещё не опомнилась от кошмара.

Проснулась. Подхватив палочками кусочек мяса и стебелёк зелени, присовокупив их к горстке риса, Цинь И, не оборачиваясь, тщательно прожевал, проглотил и лишь тогда негромко ответил:

— Ем.

Мальчик трапезничал с неторопливым изяществом юного господина из богатой усадьбы, но окружающее зрелище — изрубленные останки, колышущиеся в дрожащем свете факелов, — выглядело до жути гротескно. Обрубки отбрасывали на утрамбованную глину причудливо искорёженные тени; запах маслянистой пищи мешался с запахом крови, а на столе, прямо перед мальчиком, лежала окровавленная голова с пустыми, выпученными глазами. Как он вообще может есть? Су Но приоткрыла рот, съёжилась в своём единственно чистом углу и шмыгнула носом. По сравнению с этим мальчишкой те разбойники казались ей почти милыми.

Заметив, что она молчит, Цинь И указал палочками на соседний стул и доброжелательно напомнил:

— Я оставил тебе поесть. Проснулась — иди сюда. Я всех уже убил.

Су Но снова покосилась на окровавленную голову и скривила губы. Больной ублюдок. Хотя она была голодна, всё же тихо ответила:

— Я... я, пожалуй, не буду.

Проглотив последний кусок, Цинь И спрыгнул со стула и взял другую коробку с едой, подойдя к ней. Стоптанные матерчатые туфли чавкали по залитому кровью полу. Остановившись, он с пониманием произнёс:

— Здесь не хочешь — может, снаружи поедим?

— Я правда не голодна...

— Ешь давай. Скоро тебе ещё тащить меня до городка.

— Спасибо, но... А?! — Су Но непроизвольно вскинула голову. На измазанном кровью детском лице застыло выражение, не допускавшее и тени шутки.

Девочка указала на себя:

— Я тебя потащу?

— Да.

Цинь И кивнул:

— Я ранен. Нельзя?

Су Но: «...»

Тайник в заброшенном храме находился не так уж далеко от городка Хуанчжу — ли-два, не больше, — но первая половина горной тропы была поистине трудна. Ночь сгустилась чёрной тушью; в горах наперебой стрекотали насекомые. Луна наполовину выплыла из облаков, заливая каменистую тропу и заросли трав тонким серебристо-серым сиянием. Мальчик на спине Су Но оказался гораздо легче, чем она думала: очень тощий, даже жалость вызывал. Однако его пропитанная кровью грубая одежда липла к спине, и от мокрого, холодного ощущения девочку мутило. Впрочем, ощущения девочки Цинь И не волновали — ему было очень удобно. То ли её в детстве хорошо кормили, то ли ещё что, но тельце у неё было мягким и нежным — куда приятнее костлявой спины его сестры. Су Но не выказывала ни капли капризности: без единой жалобы на усталость тащила Цинь И и всю дорогу без умолку щебетала о всякой ерунде. Цинь И отвечал ей нехотя. Спустя примерно полчаса впереди наконец замерцали огни городка.

Далеко внизу, в долине, рассыпались огоньки, и порывы ночного ветра доносили оттуда обрывки людского гомона. В обычных городках с наступлением темноты жизнь замирает: в эту эпоху большинство жило по принципу «на заре — за работу, на закате — на покой». Однако Хуанчжу стоял наособицу. Он располагался на стыке границ Древней Шу и Поздней Тан, в глухих горах, недосягаемых для чиновничьего надзора. Контрабандисты, работорговцы и горные разбойники, орудовавшие в обеих странах, большей частью оседали именно здесь. Так Хуанчжу стал знаменитым на всю округу вертепом. Назывался городком, но был полон игорных притонов, публичных домов и даже служил одним из перевалочных пунктов работорговли. Десятая часть предметов роскоши — шёлка, парчи, нефритовой и фарфоровой утвари, благовоний и изысканных вин, — потребляемых знатью внутри Древней Шу, проходила именно через него. Болезненное процветание.

Далёкие огни отражались в зрачках Су Но тёплым золотом. Раскрыв глаза шире, она оживлённо спросила:

— Эй-эй, а это что?

— Хуанчжу.

— Ого! Так меня, выходит, аж в Древнюю Шу затащили? — В голосе девочки звучало куда больше восторга, чем удивления: она словно не ведала, что такое страх.

Повиснув на ней, Цинь И покосился на её пухлую щёку, в лунном свете казавшуюся нежной и прекрасной, и бесстрастно заметил:

— Но у тебя и выговор шуский.

Су Но изогнула бровь, лучась, словно полумесяц, и весело фыркнула:

— Я на ходу выучилась. Здорово, да?

Цинь И проигнорировал напрашивание на похвалу:

— Опусти меня.

— Ты же ранен!

— Легко ранен.

— Так зачем заставлял тащить?!

— Лёгкое ранение — тоже ранение.

Су Но: «...»

Цинь И соскользнул с её спины и медленно зашагал вперёд, свернув с главной дороги на неприметную лесную тропу. Су Но украдкой показала язык его спине и поспешила следом; подол её жёлтой кофты зашуршал по траве. Поравнявшись, она тихо напомнила:

— Слушай, может, найдёшь где помыться?

Цинь И оглядел свою одежду, насквозь мокрую от крови, и покачал головой:

— Мой дом уже близко.

Су Но слегка разочарованно сбавила шаг и с надеждой посмотрела на далёкие огоньки фонарей и смутные очертания крыш:

— Выходит, мы не пойдём в город?

— Прости, мы очень бедны. Дом в городе нам не по карману.

— А... ну ладно...

Су Но поджала губы и, опустив взгляд, стала поддавать носком мелкие камешки. Помолчав, она тихо спросила:

— Я вот подумала... ты, наверное, раньше бродягой был? Папа говорил, бродяги почти все умирают, особенно дети. Ты... привык, да?

Цинь И не понял:

— Ты о чём?

Су Но заморгала и принялась размахивать руками в воздухе — жёлтые рукава запорхали в ночном ветру, точно неуклюжий мотылёк. Наконец она выдавила:

— Есть... есть посреди человеческих тел.

Цинь И промолчал. Ночной ветер врывался в распадок, шурша листвой. Шаги — один за другим — мерно ступали по грязной тропе. Пройдя с десяток шагов, девчонка вдруг потянула его за край одежды и тихо извинилась:

— Прости, я не хотела...

— Не извиняйся. Я просто думал, как ответить.

Сказав это, Цинь И обернулся. Лунный свет упал в его чёрные зрачки; Су Но на мгновение застыла под этим спокойным взглядом.

— Не привык. Мне всё равно.

— А?

— Мёртвые безопаснее живых.

Су Но опешила:

— Почему?

Цинь И задал встречный вопрос так, словно ответ был очевиден:

— Живые могут отнять твою еду или даже съесть тебя самого. Мёртвые — разве нет?

— Э-э... — Су Но мгновенно сникла; длинные ресницы бросили лёгкую тень в лунном свете. Она не нашлась, что ответить.

Цинь И глубоко вздохнул — прохладный горный воздух наполнил лёгкие — и не удержался от лёгкого кашля.

— Чем занимается твоя семья?

Услышав это, Су Но встрепенулась; улыбка тронула её губы. Подбоченившись, она хмыкнула, отчего ворот жёлтой кофты слегка натянулся:

— Любопытно? Если ты...

— Не хочешь — не говори.

Цинь И обошёл её и двинулся дальше. Спешить некуда: девчонка явно без царя в голове, и держать её в лёгком недоумении куда выгоднее, чем потакать.

Су Но топнула ногой и догнала его:

— Эй-эй, тебе и впрямь не интересно? Тогда открою тебе секрет: если бы меня не связали, ни те двое, ни даже десяток таких, как они, не были бы мне соперниками!

Она забежала вперёд и пошла, пятясь, заложив руки за спину и слегка наклонившись; лунный свет лежал на её пухлых щеках, глаза изогнулись двумя полумесяцами, в них блестели лукавство и гордость:

— Неужто не хочешь узнать, на что я способна? Хм-хм~ Попроси хорошенько, и я, так и быть, милостиво покажу.

Цинь И вновь обошёл её и зашагал дальше; стоптанные сандалии тихо шуршали по мокрой тропинке. Девочка плелась следом, недовольная:

— Эй-эй, ну что ты за человек!

— Да погоди ты!

— Ну попроси — и всё узнаешь.

— Один разочек! Всего раз!

— Ну попроси, пожалуйста...

— Вот что: выбери любое дерево, и я снесу его...

Щебет её звучал точно песня жаворонка; лунный свет, пробиваясь сквозь переплетённые кроны, рассыпался бликами, похожими на осколки серебра. Цинь И отсеял её болтовню и принялся думать о делах далёкого будущего. Девчонка, похоже, не лгала: протащив его несколько ли по горной тропе, она ничуть не запыхалась. Видимо, она и впрямь из той же породы, что и сестра, — обладательница «нечеловеческой» природы, а может, и более особенная. Судя по её словам, она знает нечто вроде «заклинаний»? Иначе как иначе «снести» дерево голыми руками. С таким характером управлять ею будет несложно. Детская душа, ещё не тронутая мирской пылью, лучше всего поддаётся формированию. Если сестра и впрямь погибла, эта девчонка сможет стать его новым источником пропитания...

Девочка всё щебетала, а Цинь И всё размышлял о будущем. Вскоре за последними кустами, залитыми лунным сиянием, в конце просёлочной дороги показалась калитка.

Это был спрятанный в лесу дворик, обнесённый деревянным забором в человеческий рост; верхушки заострённых кольев торчали неровным частоколом. Со всех четырёх сторон к дому вплотную подступал лес. Здесь, в этом «доме», Цинь И и его сестра построили всё своими руками.

Подойдя к калитке — здесь, под густой сенью деревьев, куда лунный свет почти не проникал, — Цинь И слегка поколебался, оглянулся на девчонку и заговорил снова:

— Пришли. Дома, кроме меня, есть ещё старшая сест...

Слова замерли на губах. Потому что взгляд упёрся в пустоту.

Холодное сияние луны струилось сквозь ярусы листвы, затягивая усыпанную бликами землю серебристой плёнкой. Болтовня, похожая на песню жаворонка, стихла в какой-то неуловимый миг. Только что без умолку щебетавшая девчонка исчезла.

Ветерок пробежал, зашуршала листва. Где она? Цинь И нахмурился и огляделся. В лунном сиянии снизу, из долины, незаметно поднялся ночной туман. Ни души, ни звука — только он один. Это тот самый «способ», о котором она говорила? Решила припугнуть его за то, что не обращал внимания? Цинь И анализировал возможности, но руки тем временем уже вскинули арбалет; пальцы сомкнулись на ложе, указательный лёг на спуск. Обычный человек, задумавшись, перестаёт чётко воспринимать окружающее, но недуг Цинь И позволял ему сохранять все эти воспоминания в целости. Память услужливо развернула картину. Звук шагов девочки исчез внезапно. Ни крика, ни борьбы — словно язычок свечи, беззвучно поглощённый тьмой. Он обшарил взглядом обе стороны тропы: заросли кустарника были так густы, что пробраться сквозь них без шума невозможно. Иными словами... Сверху?

Кап... Густая капля упала на землю прямо у его ног. Цинь И понял, что это. Тихо выдохнув, он стал медленно поднимать взгляд. Над ним нависал вековой ствол. Лунный свет просачивался сквозь густую крону. Всё выше и выше... В глубине тени, сотканной из плотных листьев, на него смотрели багровые глаза — огромный, вытянутый чёрный силуэт. Ночной ветер замер. Смерть сгущалась в ветвях над головой.

Тварь висела на стволе вниз головой. У неё были неимоверно длинные руки, перераставшие длину туловища, огромные кисти с тонкими, как бамбук, пальцами. В этих пальцах и болталась девчонка, которую искал Цинь И. Голова её была вывернута, безжизненно свисая; руки и ноги безвольно обвисли. Пол-лица скрывали разметавшиеся волосы. Кровь, стекая по вороту платья, капля за каплей срывалась прямо перед Цинь И.

Мертва. Раньше, чем он узнал её имя.

Под взглядом Цинь И пасть человекоподобной твари медленно раскрылась; челюстные кости заскрежетали. И наконец в его поле зрения она растянулась в широчайший, чудовищный оскал...

Хрусть. Огромный сгусток крови рухнул вниз, ударившись о землю в полулокте от ног Цинь И и обрызгав его щиколотки; тепло показалось знакомым. Тварь обратила к Цинь И почти человеческую улыбку...