Глава 4 — Переступить черту

Почему меня привлекает то, что разрушает нас?

Будь возможность, мужчина бы остался у себя в имении, а не выходил в морозное утро на шумную ярмарку. Но вот только приятели его заставили, ведь он пропускает всё веселье, уткнувшись в свои книги и не видит белого света.

Светило солнце, небо было чистым, всё было характерно для мороза. На площади снова витал аромат всяких вкусностей. Звучали песни и детский смех. Да и было множество торговцев.

Приятели барина быстро влились в атмосферу ярмарки, даже своё утро начали с медовухи. Мужчина же их настрой не поддержал, хоть и старался изредка улыбаться и смеяться.

— Не уж то очередное представление? — поинтересовался один из приятелей.

— А давайте посмотрим, — ответил другой.

Не спрашивая мужчину, приятели схватили его за предплечья и потянули к народу.

Посреди площади был юноша, что устраивал представление: рассказывал небылицы, танцевал, менял маски животных. В первую очередь завлекал детей, но и взрослым этот спектакль очень нравился. Дети были в восторге, чуть ли не каждый ребёнок хотел стать участником сказки.

«Обычный дурак, что зарабатывает себе на жизнь» — подумал барин, не шибко вникая в содержание сценок.

В душе барина отдавалось теплотой, наблюдая за играми с детьми. Как легко и просто этому дураку даётся.

Однако настрой быстро сменился, когда барин принялся разглядывать в образ главного актёра. Обычная крестьянская одежда, да и шубка не шибко дорогая. Маски животных чуть ли не настоящие. Возможно, охотник и искусно занимается чучелами? От такой мысли пробегает холодок по спине. Да и как-то не верилось, что такой худой юноша может завалить медведя.

Руки... На перчатки не было похоже, да и до человеческих рук им далеко. Худые, чёрные, с длинными ногтями.... Или лучше сказать когтями?

«Чертовщина какая-то», — пронеслось в голове барина.

Барин слишком ушёл в свои размышления, но его отвлекли, дёргая за рукав. Чуть ли не все гости представления глядели на него.

— Чего ж не веселы? Иль мои сказки так скучны? — хоть под маской не шибко заметно, но можно было понять, что юноша хитро улыбается.

— Я уже не в том возрасте, чтобы смеяться с небылиц, — спокойно ответил барин.

Как же народ удивил ответ барина. Одни посмеялась, а другие начали шушукаться.

Юноша в маске лисы спрятал руки за спину и заигрывающе подошёл. А приятели барина, как назло ему, решили его выдвинуть вперёд. Устроят же новое представление. Как же народу нравится, когда привлекают в игру зрителей, особенно таких серьезных и важных. Кому же не понравится, когда над барином подшучивают?

— Ай да барин~ Какой же вы серьёзный. Расслабьтесь, — лукаво заявил юноша, протянув свои ручки барину. — Может станцуете? Иль свою сказку расскажете?

— Из меня рассказчик никудышный в отличие от вас.

— Ай барин, а вы всё же можете льстить~

Раз уж барина насильно вовлекли в эту игру, то придётся играть:

— Поведайте рассказ о ваших ручках.

Азартный настрой у юноши резко пропал. Протянутые вперёд ручки сжал в кулаки и прижал к своей груди. Тот уже устал от подобных вопросов, но чтобы прям на публике... Это впервые.

— Ну что за глупый вопрос? — страдальчески спросил юноша. — Конечно же чтоб лисичку изобразить! Изящные лапки с длинными, опасными когтями.

Снова парень вжился в роль. Тот решил снова вовлечь в игру детишек и заодно избежать допросов.

Представление продолжилось. Барин воспользовался возможностью слиться с толпой, чтобы избежать будущих авантюр своих приятелей и главного актёра. Однако всё же от них был толк. Теперь барину стало больше интересно, кто же скрывается под крестьянкой одеждой и маской лисички.

Ближе к обеду всё веселье на время стихло. К вечеру всё равно продолжится. Однако сейчас не это важно.

Хоть барин намеренно не искал юношу, всё же судьба снова их свела, но уже при других обстоятельствах, в другом месте.

Парень уже был без маски, но в той же одежде, и рассматривал товары у купцов, изредка пытался с ними поторговаться, а иногда и подшутить.

На столе блистали драгоценные камни. Любая девушка хотела бы приобрести какое-нибудь красивое украшение, однако не каждая сможет.

Барин подошёл к парню и решил рассмотреть то, что того зацепило. Небольшие кулоны, в которых вкраплены маленькие драгоценные камни.

Он взял одно из украшений и принялся его изучать в своей ладони.

Как же юношу это удивило. Какой-то наглец схватил блестяшку, которая ему понравилась!... Ааа... Это был барин. Всё удивление и недовольно быстро пропало. Однако лишь на мгновение.

— Не самого лучшего качества, — заключил барин, вернув украшение на место.

— Наговариваете! Тут настоящие металлы и рубины! — начал спорить купец.

— Либо стекло.

Всё же не только юноше позволено так нервировать купцов. Он хихикнул. Наблюдать за такой сценой и чуть ли не в первых рядах.

— Так может всё же поведаете мне рассказ? — спросил барин, рассматривая очередную безделушку.

— Это вы мне? — спросил юноша.

— Конечно. Это ведь вы тот самый загадочный лис.

— Вы ошиблись.

— С чего же это? У вас точно такой же костюм, те самые волосы и загадочные руки.

Юноша закатил глаза. Да зачем же прилип к нему этот барин? Решил забрать к себе, как зверушку? Вот только крестьяне уже свободны, если у них есть деньги и свой дом. Юноша не исключение.

— Без маски вам лучше, — отметил барин.

— Всё продолжаете льстить, — тихо ответил юноша.

Барин не стал донимать парня, а то ещё слухи пойдут или ещё чего хуже. А вот у юноши в голове пробежала сомнительная мысль. Раз уж такой барин, и явно при деньгах, так заинтересован им, то почему бы и не поиграть? Будет забавно и давно не было такого чувства озорства.

— Заглянете ко мне в гости и, может быть, тогда всё расскажу, — юноша хитро улыбнулся и юркнул в толпу.

Ох, озадачили же барина. А вот для некоторых баб появился повод для очередных сплетен.

Утолить своё любопытство и согласиться на предложение парня или отказаться, сохранить свою честь и статус, но при этом не узнать историю?

— Я приму ваше приглашение, — кратко ответил барин.

— Вот и славно! Буду вас ждать.

Парень шутливо поклонился, слегка согнув колени и отведя в сторону полупальто. Движение вышло коротким, почти мимолётным — скорее намёк на реверанс. Он вновь лукаво улыбнулся барину и чуть ли не вприпрыжку убежал в толпу. Барина позабавило поведение юноши, но после он задумался: а где он вообще живёт?

Довольный и с небольшой прибылью Чёрт вернулся домой. Он бросил мешок с монетами на стол, пальто — на кровать, а сам устроился на стуле. Из-под печки выползли два чертёнка и забрались на стол. Без стыда и совести они полезли в мешочек с монетами и заодно один из них спросил:

— Ты заинтересовал богатого мужика. Как тебе удалось? Или научился чему-то от ведьмы?

— Никакой магии, никакого мошенничества, только моя харизма.

Чёртики посмеялись с ответа Чёрта, но того это не задело. У него было хорошее настроение, а реагировать на глупости этих сорванцов желания не было.

— А что если он от тебя не отстанет? Сможет найти твой дом, — спросил чёртик.

Юноша задумался, но через мгновение на его лице скривилась улыбка, а потом залился смехом.

Зима сменилась весной, постепенно просыпалась природа, дни становились теплее, а у обычного народа появилось больше забот. Барин за это время не забыл того юношу и для него было чудом встретить его в городе. Но как только он хотел спросить, где же его загадочный друг живёт, так тот находил, как сменить тему, и сразу же исчезал в толпе. Встречи были мимолётным и мужчине так и не удавалось хоть что-то узнать о юноше.

«Одурманили хмурому барину голову. Влюбился», — такое часто можно было услышать в светском кругу.

— Ты этому барину покоя не даёшь. Думаешь, что от тоски по тебе помрёт? — спросил чёртик.

Чёрт листал книгу ведьмы и размышлял над вопросом. Ему то был безразличен тот мужчина. Ищет и ищет. Пускай! Вряд ли додумается искать дом в лесу, да и потребуется нормально времени, чтобы обчистить весь лес. Барин же не такой целеустремленный, так ведь?

Юноша опустил взгляд на книгу, где случайно остановился на главе с иным миром: как он устроен, кто там живёт, какие травы и другие ресурсы можно забрать. В его голове что-то ёкнуло.

— А устроим ему игру. Если он вас не испугается, то так уж и быть, приглашу его к себе, — заявил Чёрт.

— Эй-эй-эй! Мы тебе в слуги не нанимались! — возмутился чертёнок.

— Да, ты прав. Но всё равно вы служите мне по настоянию Мяндаш, — отметил юноша, подняв указательный палец.

И чёртику не поспорить, придётся повиноваться и выполнять капризы.

— Не ёрничай. Вам же самим будет весело, разве не так?

Почему-то в душе Чёрт был уверен, что такая игра будет недолгой. Чертята думали же наоборот. Жаль, что только спор из этого не устроили.

Два маленьких сорванца решили долго не ждать. В этот же день выползли на улицу и принялись выслеживать барина.

Как только мужчина покинул своё поместье, так сразу же случайно наткнулся на старушку. Как-то не заметил и умудрился сбить её с ног. Барин, хоть это не полагается, подхватился ей помогать встать на ноги.

— Прошу прощения. Вы в порядке? — поинтересовался барин.

— Ой, ваша светлость, всё хорошо. Сама виновата, под ноги вам бросилась... А куда вы так спешите?

— Я... ищу одного юношу.

— А я знаю про кого ты говоришь. Вся деревня об этом кудахчет, — старушка хитро улыбнулась. — Худенький, бледненький, а руки у него необычные.

Барин вскинул брови.

— И откуда вы его знаете?

— Да его вся деревня знает... Странный ещё, живёт в лесу, недалеко от озера. Быстро тропинку найдёте.

— Вы мне очень помогли. Благодарю, — барин в благодарность дал старушке пару златых и уверенным шагом пошёл искать юношу.

Из-под подола старушки выбрался чёртик.

— Как у тебя просто вышло. Так ещё и поверил тебе сразу.

— Явно этот простак задурманил ему голову, а сам этого не понял, — ответила старушка.

— Уже вечереет. Может ещё порадуем нашего барина?

Юноша хоть и не надеялся на гостей, но было немного жалко, что игра с барином была столь короткой.

Ну и пусть!

Огорчение быстро пропало и тот решил жить спокойно. Найдутся другие, чтоб их одурачить.

Парень только уселся за стол, так сразу же в дверь постучали. Тот вздрогнул от резкого звука, ведь он никого не ждал. Может показалось? Нет. Постучали снова. Парню всё же пришлось пойти и проверить, кого же там занесло. Может просто звери дурачатся? Или же чёртики фигнёй страдают? Но нет. Там оказался тот самый барин, про которого юноша уже был готов забыть. Парень был ошарашен.

— Каким же ветром вас сюда занесло? — спросил хозяин дома.

— Вы же сами пригласили к себе на чаепитие. Или ваше приглашение уже не впору? — спокойно ответил барин.

Юноша тяжело вздохнул и пропустил гостя, потирая переносицу. Как говорится, вспомнишь солнышко — вот тебе и лучик.

— Прошу прощения, но у меня не прибрано и нет горячих блюд. Плохо подготовился, — извинился юноша, хоть ему и было плевать. Тот принялся быстренько прибирать со стола. — Как вы нашли это место?

— Одна женщина сказала, что знает вас и знает, где вы живёте. Вот мне и удалось найти ваш дом, — барин подошёл к юноше и мимолётно коснулся пальцами его почерневшей руки. — Я выполнил часть сделки. Теперь ваша очередь — какова история ваших рук?

Юноша взглянул на свои руки, а после перевёл взгляд на барина. Можно было легко понять, что он не шибко рад к таким прикосновениям на первом свидании.

— Ожог, — сухо ответил юноша.

— Ожог? Не похоже, — барин решил проявить наглость: крепко взял юношу за запястье и наблюдал за его реакцией. Однако тот не шелохнулся, даже не попробовал сделать вид, что ему больно. — У вас нежная кожа и вы никак не реагируете.

— А вы не похожи на врача… Может я просто ничего не чувствую?

— Слабое оправдание. Предположу, что вы и вовсе не человек. Да и в деревне достаточно про вас слухов. Может вы как ведьма, которая жила здесь ранее.

— Может и так. Что с того? Убьёте? — холодно ответил юноша.

— Хм...

Барин задумался. Его молчание и самодовольное лицо начинало раздражать юношу. Тот выдернул свою руку из мужской хватки и в наглую полез под одежду барина, прижав его к столу. Что и следовало ожидать, тот тоже носил крестик. Просто и красивый... и явно дорогой. Этот барин явно родился с золотой ложкой во рту.

Юноша стал спокойно перебирать в своих пальцах маленькое украшение.

— Если уж я и нечисть, то почему на меня не действует ваша божья защита? Или за вашими плечами кучу грехов?

Барин взглянул на крестик, что еле поблескивал в тёмной руке, а после поднял взгляд на личико юноши. В детстве няня говорила, что вся нечисть боится Бога и всё, что с ним связано. Все возможные грехи замолил, значит он чист. Но глядя на спокойное лицо юноши, заставляло задуматься, кто он на самом деле.

Мужчина аккуратно убрал крестик под одежду и выпрямился.

— Если ты не боишься креста, спокойно можешь зайти в церковь, то кто же ты?

Юноша сделал шаг назад, скрестил руки на груди и поджал губы. Он ведь сам не нашёл ещё ответа на этот вопрос. Не человек и не нечисть. В церкви может находиться, но недолго. Было лёгкое покалывание, как будто он ходит по горячим углям. Поначалу терпимо, а потом хочется сбежать и остудить свои ноги в ледяной реке.

Пока малец томил с ответом, барин глянул на бардак на столе. Его внимание привлекло открытая книга с отвратительным почерком, но всё равно можно понять, что там написано. Юноша резко закрыл книгу.

— Вы суете нос куда не нужно, — процедил парень.

— А вы как-то связаны с волшебным, — отметил барин. — Если это так, то покажете?

— Вы слышали поговорку: “любопытной Варваре оторвали нос на базаре”?

— Если потребуется, то я готов заплатить.

— Прям всем-всем? Даже душой?— ухмыльнулся юноша, не веря в намерения гостя.

Барин с мягкой улыбкой кивнул, после чего у парня пропал весь азарт. Для юноши было загадкой, почему этот мужчина так помешался на нём и почему ему интересна нечисть. Почему он вообще не боится, не орал, как ненормальный, не попытался убить?

— Эд-гар, — протянул юноша, как бы вкушая имя. — Вся деревня говорит о вас, что вы немец... Заморское имя, не любитель светских вечеров, редко выходите из поместья, молчаливый. А теперь одурманены каким-то... Как там на вашем?... Шутом.

— Шутом? Как вы грубо о себе, — Эдгар покачал головой. — Я не немец, родился на этой земле. Матушка из Европы, вот и решили так меня назвать.

Юноша глупо похлопал глазами, а через мгновение попытался сдержать смех.

— Я сказал что-то забавное? — поинтересовался барин.

— Нет, что вы?! Как ваша светлость может рассмешить такого дурака, как я?

— Если так... Я ответил на ваш вопрос. Ответьте на мой: совершите для меня чудо?

Юноша с какой-то грустью посмотрел на барина. Он ещё не знал, какого рода чуда мужчина желает, но было тревожное предчувствие, что ничего хорошего или забавного он не попросит. Желание явно будет серьезным и, возможно, важным.

Прошло несколько дней. В доме было неспокойно. Шёпот, шорохи. Это сильно отвлекало от домашних дел. Постепенно это шушуканье становилось всё громче...

— И зачем ему только ведьма отдала свою душу?

— Да сам же знаешь, что он сам её забрал!

— Да в любом случае! Он ею пользоваться не может. Неумёха!

— М-да, что тогда, что сейчас... толку мало. С ним вообще скучно!

Юноша, что вырезал фигурку из дерева, швырнул нож на стол. Жил же один спокойно, а как только на горизонте появилось что-то да интересное, то они тут как тут.

— Довольно! — рыкнул юноша. — Уже какой день спать не даёте. Голова от вас болит...

Из тени на стол забрались два маленьких чертёнка. Полностью чёрные, только глазки блестят. Так ещё были рожки, вместо ног копытца и длинный тоненький хвост.

— А нам интересно, чего ты этого барина бережёшь! Мелкие поручения выполняешь, чуть ли ему лекарем вызывался, а как жизнь ему продлить, так отмалчиваешься.

— Вот-вот!

— Не вашего ума дело, — сухо ответил юноша.

— Ай, да не скрывай. Себе больше и вредишь. Вот! — чертёнок указал на руки юноши. — Чернее стали. А глаза... Бр-р-р. Как у мертвеца.

— Может это потому что вы мне спать не даёте? — съязвил хозяин дома.

— Ты и до этого не спал шибко! Так что не в этом дело.

Юноша закатил глаза и поднялся со стола. Он подошёл к шкафу и попробовал чем-нибудь себя отвлечь. Не слушать же глупую болтовню чертят.

— Силу ты свою тратишь понапрасну, — заявил один и чертей. — Тебе нужно забрать его душу!

— Убить его? — юноша устало вздохнул. — То предупреждаю, то убиваю... Уже скучно.

Один из чертей быстренько забрался юноше на плечо и стал баловаться с его волосами.

— Ишь те! Скучно ему! Всё равно не помрёшь, как бы ты не хотел. А мучаться так долго ты не сможешь, всё равно сорвёшься, — чёртик чуть помолчал и вдруг в его головушку пришла другая догадка. — Или ты себя всё винишь за смерть той девочки? Боишься, что подобное произойдёт?

Юноша оставил свои вещи в покое, помотал головой, чтоб от его волос отстали, и взглянул на мелкого "друга". Всё же чертёнок верно отметил.

— Пф-ф-ф... Скучный ты, скучный! Даже не поделишься с его душой с нами, — захныкал чёртик. — Видно, что хочешь попробовать, но признать не можешь! Если уж не душу, то съешь что-нибудь от него.

Глаза юноши округлились. Тот быстренько скинул со своего плеча чертёнка. Чёртик свалился на деревянный пол, но ничего не почувствовал, ему не было больно. Только была лёгкая обида и азарт. Как же этим маленьким сорванцам нравилось раздражать и "по-дружески" издеваться над юношей.

— Что вы несёте?! — возмутился юноша.

— Да не кричи ты. Мы лишь тебе советы даём.

— То душу забери, то съешь... Вы за кого меня принимаете?!

— А вот сам принял такую судьбу! Не убил бы ведьму, то умер от своей хвори, — протараторил чёртик. Они не в первый раз об этом упоминают. Дальше чёртик стал говорить как обычно. — Отчасти ты один из нас, так что должен привыкнуть к такой жизни.

Внутри юноши закипала злость. Тому хотелось схватить этого наглого чертёнка, прижать его к полу, сжать его шею и... и ничего с ним не будет. Это его не убьёт и он продолжит болтать. От безысходности юноша сжимал свои руки, ногти впивались в его чёрную кожу.

— Вот те на! — дошло до второго чёртика, что до сих пор оставался на столе. — Ты привык к смертному, что на тебя обращает внимание! Вот уж проблема. Помогаешь ему и жалеешь.

— Довольно уже издеваться. Если не придумали ещё чего-то, то валите..., — так и хотелось по привычке сказать "к чёрту", но в данном случае это было как-то некорректно.

— Не обижайся! Чёрты не обижаются! Лучше послушай. Проверь его на силу духа, испытай его, не испугается ли смерти. А если не боится, то выполнишь его хотелку взамен на кровь.

Юноша чуть расслабился и взглянул на чёртика, что был на столе. Не уж то они что-то дельное скажут? Однако юноша прыснул и помотал головой.

— Кровь? Мы упыри что ли?

— Мы тебе помочь хотим, а ты тут усмехаешься!

— Вот-вот! — влез первый чертёнок. — Если уж так жаль, то пей его кровь. В ней тоже сила и чуточки души есть. И твой смертный не умрёт и ты страдать не будешь. А может тебе вообще повезёт и он будет тебя бояться.

— А душа всё равно была бы лучше, — отметил второй чёртик.

Пока два маленьких чертёнка шутили и смеялись, юноша задумался и всё же решился взять на вооружении их совет. Однако его смущало, что чёртики слишком были уверены, что барин пройдёт очередное испытание.

На следующее утро Чёрт вновь потянулся за книгой ведьмы и открыл страницу про иной мир. Прищурившись, тот стал вести пальцем по записям, надеясь найти что-то полезное на данный момент. Один чёртик выполз из-за печки, услышав шелест листов.

— Только рассвело, а ты опять с книгой. Думаешь, что сможешь стать, как Мяндаш? — пошутил чёртик.

— Я всё думаю над вчерашним..., — спокойно ответил Чёрт. — Что такого можно дать барину, чтобы проверить его?

— Хм... Слабый яд, наподобие отвара из мухоморов. Но если добавишь больше грибов и трав, чем нужно, то твой барин сдвинет кони.

— Не дай боже...

— Бог тебе тут вряд ли поможет, — чёртик забрался на стол и заглянул в книгу. — Не там ищешь. Долго ты там не продержишься. Будем искать из того, что у нас уже есть.

— Вау... Ты решил искупить свои грехи, раз уж добровольно захотел мне помочь?

— Не ёрничай! Будешь выпендриваться, то вообще помогать не буду! Съем твоего барина и всё.

— Как пожелаете, — ответил юноша, подняв руки, якобы он сдаётся.

Чёртик быстренько переметнулся со стола на полки и стал выбирать травы при помощи своего носика. Чёрт за этим молча наблюдал. В груди его терзали сомнения: ведь он может отказаться от сделки с барином, не навредить ему, если ошибётся, но в то же время он боялся последствий своего отказа. Привязался к барину? Юноша думал об этом, но старался быстренько выбросить эту мысль из головы. Он не верил, что мог бы привязаться к смертному.

Вечером вновь к юноше заглянул барин. Его встретил специфический аромат трав, а потом он заметил хозяина дома, что стоял у печи и что-то помешивал. Мужчина аккуратно постучал по стене, чтобы привлечь к себе внимание:

— Здравствуй. И что же ты тут делаешь?

— О, Эдгар, вы как раз вовремя! Присаживайтесь, — с улыбкой произнёс юноша.

Не замечая какого-либо подвоха, барин послушал юношу и сел за стол. Через минуту перед ним оказался стакан с чаем, а лучше сказать, отваром.

— И что это? — поинтересовался барин.

— Обычный травяной чай, — юноша хихикнул. — Шучу. Небольшая проверка.

— Проверка?

— Да-а-а. Вы же хотите продлить жизнь... Не молод и одинок, нет жены и детей. Ничего после себя не оставили. А так..., — юноша присел на край стола. — Узнаем, насколько вы хотите жить.

— Погубить меня вздумал?

— Что ты, что ты? Нет, конечно же! Пейте... А если боитесь, то, увы, сделки не будет.

Барин опустил взгляд на глиняный стакан. Он уже стал доверять этому сомнительному юноши, да и столько дней с ним общался, чтобы хоть что-то узнать. Да и он сам дерзнул попросить о продлении жизни хотя бы на пару лет... А что насчёт бессмертия? Юноша ему сразу же тут отказал, объяснив, что он не владеет такими знаниями. Однако барину казалось, что причина было совершенно другой.

Мужчина поднял взгляд на юношу. Тот был совершенно спокойным и ждал решения.

Эдгар и так далеко зашёл: смог познакомиться с "нечистью", просил о всяком, почти о нереальном, далеко ушёл от веры. Мужчина тяжело вздохнул, взял стакан и сделал пару больших глотков отвара. Вновь послышался смешок.

На вкус и правда обычный травяной отвар, но после неё осталось противно горькое послевкусие. Горло барина запершило и он попытался откашляться.

Юноша, как любопытный кот, с улыбкой чуть ли не заглядывал в лицо барина.

В глазах мужчины начало плыть, а в груди как будто бы жгло. Барин зажмурил глаза и стал сильно кашлять, прикрывая рот рукой. Ему начало казаться, что воздуха стало критически не хватать. На лбу появилась испарина. Треск от дров изменился на звон. Чужие руки легли на его плечи.

— Тише, — ласково произнёс юноша. — Главное дыши. Дыши.

Постепенно боль из груди ушла, звон исчез, но горло всё же болело после кашля. Мужчина открыл глаза. Пред ним не было стола, теперь он видел свои ноги и мох. Он уже не сидел, а стоял. Эдгар поднял глаза. Вокруг него был вовсе не дом, а чёрным причёрный лес, небо было алым, но можно было разглядеть звёзды. Мужчина сделал шаг. Хруст. Тот взглянул себе под ноги. Мох, как ткань, порвался и можно было лицезреть чужие кости.

— Не советую идти дальше. Иначе не вернёшься в мир живых, — послышался голос позади барина.

Мужчина обернулся. С ветки спустился знакомый ему юноша, но внешний вид его чуть изменился: появились чёрные рога, а на шее появились того же цвета узоры.

— И это твой истинный облик? — осторожно хриплым голосом спросил барин.

— Может быть. Не нравится?

— Нет, — барин покачал головой. — И что это за место?

— М-м-м..., — юноша задумался. — Иной мир. Ты здесь ни живой и ни мёртвый.

— И как из него выбраться?

— О-о-о, тут я уже тебе не расскажу. Сам ещё на разобрался. Но ты не волнуйся! Скоро вернёшься обратно и, возможно, забудешь обо всём.

У барина была куча вопросов и он не знал, какой задать первым и как лучше спросить. Юноша подошёл ближе к мужчине, холодными руками коснулся его лица и снова ласковым голосом сказал:

— Меньше знаешь — крепче спишь.

На барина резко свалилась слабость. Холодные руки юноши были для него как глоток свежего воздуха. Мужчина снова прикрыл глаза, полностью доверившись юнцу.

Треск дров, аромат трав и хлеба, тёплая и, на удивление, мягкая кровать. Барин лениво открыл глаза, голова болела. Он всё ещё был в гостях у юноши.

— С добрым утром, Эдгар, — протянул юноша. — Хотя уже вечер. Как себя чувствуете?

Мужчина посмотрел на хозяина дома и выглядел он как обычно, не было тех рогов, пропали узоры с его белоснежной кожи, зато руки остались такими же чёрными.

— Голова болит, — всё же ответил барин. — Как я долго проспал?

— Двое суток, — быстро ответил юноша, такой ответ поразил мужчину.

— А-а... Кхм... тот чёрный лес, красное небо и твои рога...

Юноша взглянул на барина. По его лицу можно было понять, что он не был рад услышанному.

— Всё же помнишь... Что ж, теперь тебя Бог вряд ли простит, — ответил юноша, пожав плечами. — Вы, наверное, голодны. Присаживайтесь.

— То ты, то вы, — отметил барин, аккуратно поднявшись с кровати. — Вроде уже как родные... Ты мне столько показал и столько сделал.

— Негоже крестьянину обращаться к барину по-дружески.

Барин глянул на стол, на котором было парочку простых блюд.

— Я же прошёл твою проверку?

Юноша поморщился. Он не хотел ему говорить и так всем известную правду. Однако всё же заставил себя хотя бы кротко кивнуть.

Барин подошёл к юноше и тихо спросил:

— Значит выполнишь мою последнюю просьбу?

— Так спрашиваешь, как будто планируешь завтра умереть, — усмехнулся юноша. Но улыбка быстро спала с его лица, когда он посмотрел на серьёзное лицо барина. — Только за это придётся заплатить душой... Но я не хочу этого делать.

— Не хочешь? И как же тогда быть?

— Есть вариант, но тебе вряд ли понравится...

— Я слушаю.

— Кровь. В ней тоже есть твоя душа, вот только ты будешь мне должен до конца своей жизни.

— Я согласен.

— Ты даже не подумал! — юноша был ошарашен быстрым ответом барина. — Ты уж подумай ещё! Вдруг жалеть будешь.

Юноша был в смятении и пытался в своей беспокойной голове найти хоть какой-то аргумент, чтобы мужчина остановился, одумался и, в идеале, отказался. Но всё же барин был настроен серьёзно. Тот снял свою рубашку и небрежно её повесил на спинку стула. Все мысли юноши пропали, в голове пустота. Он стал чувствовать, как горят его щёки.

— Т-ты что творишь? — возмутился парень.

— Не пачкать же одежду своей же кровью. Да и так тебе будет удобнее, — спокойно ответил барин.

Юноша глупо похлопал глазами, щёки и кончики ушей были красными. Барин ухмыльнулся, аккуратно взял парня за руки и повел за собой. Тот даже не сопротивлялся, хотя было видно как волновался. Мужчина сел на край кровати и смотрел на юношу.

— Тебе не о чём волноваться. Я давно принял решение.

Парень перестал избегать барина и наконец посмотрел на его лицо. Всё также уверен и спокоен. Юноша мотнул головой и вздохнул, отбросив все свои сомнения. Ведь он не будет нести ответственность перед Богом за дерзость барина. Чёрт наклонился так, что был близок к лицу мужчины.

— Вы будете сами виноваты в этом, — чуть ли не прорычал юноша.

— Я знаю, — с мягкой улыбкой ответил барин.