Глава 1 — Пролог

“Я к тебе не подойду, ты души моей не тронь

Моё сердце не кликай, не заглядывай в ладонь.”

— Ягода “Три девицы”🎶

Что из себя представляет миф? Слово, которое нас преследует с глубокой древности до наших дней. Миф является многогранным и динамичным феноменом. Благодаря ему культура интерпретирует свои реалии, ценности и убеждения. Миф стал основой для понимания строения мира и оказал большое влияние на развитие философии, религии, литературы, искусства и т. д.

Почему бушует море? Возможно, потому что вы разозлили альбатроса, а точнее морскую богиню. Почему у вашей соседки всё лучше, чем у вас? Потому что она ведьма!

Подобные вопросы можно задавать сколько душе угодно и ответ может быть разным. Вдруг это магия, а может всему найдётся научное объяснение.

***

Деревянная избушка. Внутри выглядело бедно и необустроено, но в ней было всё равно светло и уютно. По комнате разносился треск дров и приятный аромат хлеба и трав.

В гостях у старушки сидел юноша. Бледный и худой, щёки впалые, грустный взгляд, как будто он пришёл с того мира. Холодная морщинистая рука прижалась к его груди. Вскоре старушка покачала головой и ушла к шкафу.

— Я тебе дам новый настой. Может он тебе поможет ослабить твою хворь.

— У меня совсем всё плохо? — спокойно спросил юноша.

— Нет. Жить будешь, если будешь пить травы и меньше себя нагружать, — старушка нашла бутылку, замотала в ткань и отдала гостю. — Крови нет и хорошо. И прекращай намеренно вредить себе! Это…

Юноша, покачав головой, перебил:

— Тоже причина моей хвори.

— Вот именно.

Старушка сузила глаза и пристально глядела на юношу. У того пошли мурашки. Неужели снова что-то натворил? Но старушка лишь тяжело вздохнула.

— Такой молодой, а уже болен проказой.

— Не нужно меня хоронить, Праскофья, — буркнул юноша.

— Я и не хороню! Ишь ты… Предупредить тебя хочу, — голос старушки стал тише. — В нашей деревне ведьма завелась. Волосы рыжие, сразу поймешь. Будь осторожнее. Заворожит тебя или того хуже…

Юноша поджал губы. Он хотел возразить, ведь нет в мире всех волшебных существ. Это лишь байки и сплетни. Да и такое явно бы сработало на ребёнке, а не на взрослом парне. Однако тот спорить не стал. Оставил пару монет на столе, поклонился и ушёл.

В морозное утро решили провести ярмарку. Девушки старались одеться тепло и нарядно, а детишки во всю веселились в снегу.

Прошла очередная воскресная служба в церкви прошла. Вроде всё прошло мирно и спокойно, однако многие что-то встревоженно обсуждали.

— Гляди, снова эта ведьма к церкви заявилась.

— Разве они не должны бояться этого места?

— Ведьмы мало чего бояться! Так ещё насмехалась над священником. Ещё пойдёт за его молодой душой. Ой, ужас...

Несмотря на эти пугающие слухи, на площади были песни, радостные возгласы и смех. Развлекаются, кто как может.

В воздухе витал запах еды. Купцы понаехали с разных уголков, чтобы продемонстрировать и, конечно же, продать свой товар.

— И насколько он мне прослужит? — спросил юноша, сжимая лезвие ножа своими пальцами.

— Юноша, у меня всё качественное: сталь, дерево. Никто не жаловался! — нахваливал купец. — Ну не лапай ты его так, если брать не планируешь!

— А зачем же мне тогда нож? Чтобы на себя любоваться? — усмехнулся юноша. Купец на такое заявление обиделся.

Юноша вернул нож на место и окинул взглядом на остальной ассортимент.

— Давайте этот, — заявил юноша, указывая на другой товар.

— Охотничий? Зачем он вам? По вашему телосложению и одежде не скажешь, что вы охотник.

— А это уже не Ваше дело. Ваше дело продавать хороший товар, — юноша оставил на столе мешочек с монетами. — Здесь должно хватить.

Детишки о своей безопасности никогда не думают. Те неслись по узким рядам ларьков, явно не замечая взрослых. И как им удаётся только не врезаться в чужие ноги?

Юноша не знал куда себя деть, чтобы избежать столкновения с детишками.

— Чёрт-чёрт-чёрт, — тихо прошипел парень, стараясь уйти с дороги. И в итоге случайно сам снёс женщину. — Прошу прощения!

Парень опустился на колени и стал собирать различные покупки женщины: украшения, травы, свёртки со странным содержимым и что-то ещё.

— Вы меня простите. Не заметил.

Парень только хотел вернуть всё владелице, но та схватила его за руку и стала рассматривать ладонь. Щёки того слегка порозовели. Аккуратные и длинные ногти проводили по линиям. Юноше было малость щекотно, но он старался не дёргаться. После женщина аккуратно сжала ладонь. Это была обычная ладонь. Без травм. Кожа была розовой из-за холода.

— Тц, тц, тц..., — начала женщина, мотая головой. — Какие ужасные линии. Тебе осталось немного… Месяца два. Ещё ты очень скрытный, а мысли твои мрачные. И зачем же ты крест носишь, если так серьёзно грешишь? Будь аккуратнее в своих желаниях.

Женщина перевела взгляд на юношу и как-то хитро улыбнулась. У парня прошли мурашки и тот отдёрнул руку. Он не мог вымолвить ни слова. Под платком женщины юноша разглядел яркие рыжие волосы. Ведьма, про которую говорила Праскофья. Тот подскочил на ноги и убежал куда подальше, не закончив помогать той женщине. А другие люди даже не заметили…

Женщина забрала всё, поднялась на ноги и как-то хитро улыбнулась, смотря в спину юноши.

Парень и не заметил как он оказался дома. Тот скинул на пол пальто и дополз до кровати. Позади него неразборчиво слышались недовольства матери… Неразборчивые крики, громкий стук сердца, свист из лёгких. Юноша плюхнулся на пол и спиной прижался к кровати. Всё его тело горело, кожа была влажным от пота. Впоследствии воздуха стало не хватать и горло неприятно болело. Затем последовал сильный кашель. Парень стал закрывать свой рот рукой, стараясь быть тише. Его семье не нравился подобный шум. Он и так был изгоем: единственный сын и то уже одной ногой в могиле. Толку от него никакого.

Кашель не унимался. Во рту появился противный вкус. Юноша это выплюнул себе на ладонь и поджал губы, тяжело дыша. Там была кровь и её было больше, чем в прошлый раз. И зачем та старуха напророчила? Да и почему он скрывал это? Со вторым вопросом всё просто - нежелание жить, безысходность от своего существования. У семьи денег нет, отец пьянчуга. Да и ещё сын таким страшным и слабым уродился. Он вряд ли вылечится.

Вскоре становилось легче и он вернулся в реальный мир, в ужасный дом. Юноша сжал ладони и закинул голову назад. Всё же те байки про ведьму не вымысел? Да и столько слухов про неё… Парень задумался. Если уж он не сможет выбраться из лап смерти и ему действительно осталось совсем чуть-чуть, то почему бы своё имя не увековечить?

Убить ведьму — главная и последняя цель в его жизни.

Юноше понадобилось время, чтобы послушать всевозможные слухи про рыжеволосую женщину. Живёт в лесу неподалёку от деревни. Захолустье, однако она была богата. Не только златом, но и скотом и урожаем. У неё никогда и ничего не пропадало даром. Точно ведьма.

Узнав хоть какую-то информацию, парень принялся искать её дом. В деревне она редко появлялась. А когда юноша хотел за ней проследить, так ведьма, завернув за угол дома, сразу же исчезала. Как будто сквозь землю провалилась! Но всё же в один день юноше улыбнулась удача и он смог найти её богатый дом.

Тот прятался за деревьями и ждал, когда ведьма куда-нибудь пойдёт. С утра он там сидел на снегу, а уже вечерело. Послышался скрип двери, а следом и лёгкие шаги. Юноша подскочил. На этот раз ведьма направилась не в сторону деревни, а глубже в лес. Она была совершенно налегке. Для парня это показалось странным, но помотал головой и отбросил свои мысли. У него цель — убить ведьму.

— На кого ты ведёшь охоту?

Рыжеволосая женщина подняла со снега бездыханное тело зайца. Она прижала тушку к своей груди, как младенца, и стала его гладить. Алая кровь пропитывает ее платье.

Ведьма была совершенно спокойна. Её ничего не смущало, даже юноша, что стоял с ножом напротив паре шагов от неё. Да, такое себе снаряжение у юнца. А что поделать? Денег нет, а топор тяжёлый.

— Либо вы покинете это место... Это селение... Либо...

— Либо что? — перебила женщина.

Юноша поджал губы, грудь его вздымалась, а горло горело. Вера не позволяет убивать, да и говорить про это вовсе запрещено.

— Нельзя убивать ближнего, это самый тяжкий грех, — заявила ведьма за юношу. Казалось, что мёртвый заяц в её руках подёргивал ушами.

— Вы не человек! Вы — ведьма! — закричал юноша и попытался вонзить нож в грудь ведьмы…

Однако тот не отличался хорошими физическими способностями. Ведьма лишь на шаг отошла в сторону, а юноша свалился на снег. Всё его тело била мелкая дрожь и он старался откашляться.

— Хм... Интересно, — ведьма села рядом с парнем и провела тёплой ладонью по его спине. — Смысл веры, если сам грешишь? Зачем молить Бога об исцелении хвори, если сам себе вредишь?

— Не несите ересь..., — с хрипотцой ответил юноша. Снова он ощутил тот самый металлический вкус. С его губ капала кровь.

— Не пытайся. Расслабься и отдайся земле, она скоро тебя примет.

— Да я буду всех живей! — чуть ли не с рыком тот крепкой взял нож и снова постарался навредить ведьме.

Вышло снова так себе. Оставил лёгкий порез на её щеке.

Ведьма не испугалась, не вздрогнула, не шелохнулась. Кровь не стекала с её щеки, что удивило юношу. А через мгновение от пореза не осталось ни следа.

— Слова имеют большой вес. Так что будь аккуратнее с ними.

Ведьма опустила зайца на землю и он тут же убежал прочь.

Ожил! Для юноши это было чудом. Снова убедился в том, что те слухи и байки правдивы. Та женщина с рыжими волосами являлась ведьмой.

Женщина поднялась со снега и отряхнула подол платья.

— Меньше бы дерзил, то я бы тебе помогла. А так... Возможно, я тебя заворожу или же..., — голос ведьмы стал тише. — Прокляну.

— Какая помощь? — кашель. — От ведьм лишь одни беды. То парни заики, то урожай плохой...

— А за убийство ведьмы тебе не заплатят.

Взгляд ведьмы был надменным, но юноша поднялся и старался стойко стоять на своих ногах. Она его не испугает и он был уверен в своей цели. Убьёт ведьму — семья его примет, а жители деревни запомнят. Женщина ухмыльнулась такой смелости, глядя в его безжизненные глаза. Она решила больше не мучать парня своим присутствием и ушла в сторону деревни.

— А ну, стой! — крикнул юноша.

Он хотел побежать за ней, но его ноги словно примёрзли к земле. Он не мог пошевелиться. Юноша испуганно посмотрел вниз, но с ногами всё было нормально. Видимо ведьма совершила очередную шалость. Парень с негодованием всплеснул руками.

— Чёрт!

Юноша всё так и не успокоился. В глубине души он понимал, что у него мало шансов против ведьмы. Он слаб, из оружия только нож, так ещё хворь — главная его помеха. Парень ничего не сможет сделать против заговоров. И всё же его это не останавливало и всё стремился к своей цели — убить ведьму, увековечить своё имя и подняться в глазах семьи.

На следующий вечер юноша снова пришёл на то самое место. В руках и ногах ощущалась лёгкая слабость, а горло сжимало, но он всё равно решился зайти дальше. В доме горел свет, из трубы поднималась тонкая струйка дыма. Парень без ощущения страха вошёл в дом ведьмы. Без предупредительного стука. Без приглашения.

Он прошёл небольшой коридор и оказался в просторной главной комнате. Внутри было светло, как днём, а на столе были всякие яства. Ведьма поставила на стол деревянные стаканы и спокойно посмотрела на гостя.

— Зашли и без приглашения и без гостинцев.

— Я не нечисть, чтобы просить у Вас приглашение, — строго ответил юноша.

Ведьма встала рядом со столом и жестом пригласила присесть. Парня это озадачило. Одна рука была спрятана в кармане пальто и она крепко сжимала рукоять ножа. Вот нужный момент: ведьма близко, она никуда не убежит, если уж только не сотворит какую-то волшебную шалость. Рыжеволосая женщина подождала немного и продолжила:

— Убьёшь меня — накличешь на себя беду. Ты будешь бежать отсюда, боясь умереть. Ты будешь как зашуганный лис убегать от своры собак.

Губы юноши скривились. Он не верил теперь в пророчества ведьмы, был убеждён, что его будущее ведомо только Богу.

Ведьма подошла ближе и пристально смотрела в глаза гостя. Для неё они были мертвы. Не было живого блеска, цвет тусклый, а под глазами кожа имела красно-синеватый оттенок. Мгновение и эти глаза налились злостью. Юноша вытащил нож из кармана и вонзил в живот ведьмы. Он пытался всадить всю длину лезвия в её тело.

Женщина схватила юношу за руку. Она не была напугана или удивлена. В её глазах было безумие и она стала что-то говорить, но услышать, что именно, не удалось.

До юноши стало доходить, что он натворил. Он совершил убийство, совершил ужасный грех. Тот оттолкнул от себя ведьму и продолжал сжимать рукоять ножа своей трясущейся рукой. Тело женщины свалилось на пол.

Неожиданно с грохотом отворилась дверь. Задул сильный ветер, что стал выбивать стёкла из окон. Страх сковал юношу. Он глядел на тело, что лежало пред ним. Ведьма смеялась как сумасшедшая, платье пропиталось кровью. Вскоре послышался детский плач. Это привело на немного парня в чувства. Ему стало интересно, действительно ли это или ему показалось. Юноша пошёл на этот плач. Соседнюю комнату освещала лишь свеча, там висела колыбель. Парень подошёл ближе, затаив дыхание. В колыбели лежали и плакали два младенца. Юноша сжал свой рот рукой, чтоб не закричать, а к глазам подступали слёзы.

Что же он натворил?

Он убил ведьму, что напрягало селение своё присутствием. Он убил женщину, лишил у детей мать.

Послышался вой собак. Крик задержался в горле парня. Внутри всё сжалось. Вдруг сейчас придёт ещё один жилец данного дома и заметит тело мёртвой ведьмы… и его с окровавленными руками и ножом, стоящего у колыбели. В голове юноши мелькнуло “беги-беги-беги”.

Мгновение и он в тёмном лесу. Он не знал, не заметил, в какую сторону побежал. Ведьму убил — цель завершил. Теперь у него появилась другая цель — выжить, не дать себя поймать. Вроде как её можно реализовать, но вот снова хворь стала о себе напоминать. Силы были на исходе, ноги были ватными.

Мгновение. Тот щекой прижался к холодному снегу, что позволяла ему остыть. Тело горело, горло до боли сжималось. Снова приступ кашля и нехватка воздуха. Юноша трясущимися руками пытался подняться.

Лай затих. Послышалось рычание. Парень оглянулся через своё плечо и наткнулся на оскаленную пасть собаки.

***

Щебетание птиц. Сегодня была ясная погода и даже, можно сказать, было тепло для зимы. Человек приоткрыл глаза. Ему было тепло, спиной ощущал что-то мягкое, как одеяло. Тот аккуратно поднялся. С его тела скатилась пелена снега. Он протёр своими холодными руками лицо. Пытался проснуться, понять где он и вспомнить, что было вчера. И было ли вчера вообще что-то? Ничего на ум не приходило.

— Ты что? Решил в спячку уйти? Так это надо делать в берлоге, – рядом послышался старческий голос.

— Я… не знаю, — с хрипотцой ответил человек. — Я умер?

— Ты-то? Ты слишком молод, чтобы покидать белый свет. Пошли, мы тебя отогреем.