Глава 4 — Знакомое лицо
Все в столовой для преподавателей одновременно повернули головы.
К столику широким шагом шёл мужчина, и его огромный живот тяжело колыхался при каждом движении.
Профессор Эльканто.
— Ты всего лишь преподаватель по контракту! Какого чёрта ты сделал со студентом?!
— Не совсем понимаю, о чём вы, профессор Эльканто Паредес.
Джиэль отвечал спокойно, без тени волнения.
— Не понимаешь? Ты забыл, что сегодня устроил Делеву Кунделу на занятии?
— Я лишь провёл урок самообороны.
— Вот именно! В этом и проблема! Зачем ты трогал студента? Да ещё наследника дома Кундел!
— Разве это запрещено?
— Конечно, запрещено! Ты вбил сына дома Кундел в пол! Ты готов за это отвечать? Готов, я спрашиваю?!
Джиэль посмотрел на него с искренним недоумением.
— Я провёл занятие. За что именно мне отвечать?
— А-а-а!
Эльканто снова вскипел.
Ассистент поспешно схватил его за рукав.
— П-профессор, если вы здесь что-нибудь разобьёте, платить придётся из нашего бюджета...
Слово «бюджет» мгновенно привело его в чувство.
Только теперь Эльканто заметил, что на него смотрит вся столовая.
«Чёрт».
Он глубоко вдохнул, подошёл вплотную к Джиэлю и прошипел:
— Господин Стилхарт. Если из-за этого дом Кундел прекратит пожертвования Школе Меча или потребует наказать виновного, готовьтесь к худшему.
Профессор развернулся и ушёл, всё ещё тяжело дыша от злости.
Джиэль проводил его тем же озадаченным взглядом.
— Похоже, у вас серьёзные неприятности, — сказала Селия.
— Неприятности?
— Да. До него, видимо, дошло, что случилось на уроке.
— То, что я действовал по всем правилам?
— По всем... правилам?
— Я провёл занятие именно так. Странно, что меня не похвалили.
Селия не знала, что и сказать.
Это уже не просто принципиальность.
Он действительно верил, что всё сделал правильно?
— То, что вы устроили, и есть «по правилам»?
— Я дал студенту подходящий практический опыт, чтобы он понял необходимость самообороны. Считаю такой подход верным.
— ...
Скажи подобное кто-нибудь другой, Селия решила бы, что перед ней сумасшедший.
Но почему-то слова Джиэля звучали убедительно.
«Понаблюдаю ещё».
Предложение, которое она собиралась сделать, Селия пока решила отложить.
Судя по ярости Эльканто, преподаватель долго здесь не продержится.
«Когда его выгонят, согласится охотнее».
После увольнения предложение стать её рыцарем-телохранителем прозвучит куда уместнее.
— Ты говорила, что пришла по делу, Селия Рихарт.
— А... Да. Кажется, я забыла.
— У тебя слабая память?
— Что?
— Ешь больше лосося и орехов. Они полезны для памяти. Я читал об этом в книге.
— ...
— И ещё.
Джиэль словно только сейчас вспомнил.
— Получаешь штрафной балл.
— Что?!
— В уставе сказано, что студентам запрещено входить в столовую для преподавателей без уважительной причины.
— Ничего себе...
Селия ошарашенно смотрела ему вслед, пока он отходил.
Потом уголок её губ приподнялся.
— Вот это характер. Мне нравится.
И тут она увидела нечто странное.
— Что он делает?
Джиэль, который вроде бы собирался уходить, взял ещё одну полную тарелку и вернулся за стол.
— Ты всё ещё здесь, Селия Рихарт?
* * *
На следующий день.
Кабинет Эльканто.
Профессор пил чай и читал газету.
— Хм. Хорошо.
Накануне от переживаний он за ночь съел почти целую коробку сладостей.
Поэтому сегодня Эльканто решил до обеда ограничиться несколькими чашками чая.
[Задержаны четверо уцелевших членов «Чёрного Неба». Трое покончили с собой]
[Главу «Чёрного Неба» казнили. На свободе остаётся лишь Призрак]
[Командор Сорес: «Полное уничтожение организации — вопрос времени»]
— Неужели этого Призрака так и не поймают?
Главной новостью последних дней в Империи Валдрейн был разгром «Чёрного Неба».
Главу организации схватили и казнили уже на следующий день. Теперь имперские силы разыскивали уцелевших членов гильдии.
Но один человек по-прежнему не попадался.
Убийца, из-за которого «Чёрное Небо» держало в страхе всю Империю.
Призрак.
Эльканто покачал головой и отпил чай.
— Где он вообще прячется? И можно ли его найти?
После восшествия на престол Валдрейна Десятого многое начало меняться.
Император укреплял власть.
Наводил порядок в стране.
Уничтожал гильдии убийц.
Похоже, нынешний правитель готовил всё это задолго до коронации.
— И правильно. Таким ублюдкам не место в мире.
Как тут спать спокойно, если за тобой есть грешки или ты перешёл дорогу не тому человеку?
Эльканто, как дворянин, не испытывал особой любви к Императорскому двору, но эту кампанию одобрял.
Тук-тук.
— Входи.
Он даже не поднял головы.
— Доброе утро, профессор Эльканто.
Пришёл ассистент.
Он положил почту на стол, вытер пыль и принялся протирать новые стёкла, которые сам установил прошлой ночью.
Со стороны могло показаться, что он тихо плачет.
— Кстати, — сказал Эльканто. — Этот Джиэль уже извинился?
— Я... ничего такого не слышал.
Профессор резко поднялся.
— Он до сих пор не извинился?
«А я только вчера поменял окна».
— Этот проклятый...
Однако ассистент заговорил о Джиэле не просто так.
— Делев, кажется, тоже пока ничего не сообщил семье.
— Что?
Руки Эльканто перестали дрожать.
— Ещё не сообщил?
— Да.
Вчера ассистент лично отправился к нему, но рыцарь-телохранитель выставил его за дверь, заявив, что юному господину нужен полный покой.
— Странно... Почему?
— Не знаю.
Эльканто задумался, а затем хлопнул ладонью по столу.
— Точно!
— Что именно?
— А что, если у этого парня есть могущественный покровитель?
Ассистент мысленно тяжело вздохнул.
«Будь у него покровитель, зачем ему устраиваться преподавателем общеобразовательных дисциплин?»
На эту должность никто не хотел идти.
Дворянское происхождение было обязательным.
Жалованье — мизерным.
Договор — временным.
Несмотря на принадлежность к Эдельвайну, профессора относились к таким преподавателям с презрением, а студенты — без уважения.
«Можно было бы хоть немного ценить тех, кто всё-таки приходит...»
Но профессора не собирались ничего менять.
Все прорехи затыкали ассистентами, которых здесь использовали почти как рабов.
Из-за этого успеваемость Школы Меча год за годом падала, а её уровень всё чаще становился предметом насмешек.
— У него точно кто-то есть за спиной! Иначе он не вёл бы себя так уверенно.
— Возможно.
— Когда будет время, осторожно расспроси его. Узнай, кто его поддерживает. Вдруг за ним стоит какой-нибудь великий дом?
Стилхарт.
Эльканто впервые слышал такую фамилию.
Наверняка в старых хрониках Империи где-нибудь упоминался подобный род.
— Хорошо. Попробую спросить.
— А вдруг он и правда крупная фигура?
Ассистент снова подумал:
«Тогда какого хрена он работает преподавателем общеобразовательных дисциплин? Причём именно в Школе Меча».
Будь у Джиэля серьёзная поддержка, он наверняка устроился бы в Школу Магии.
* * *
Джиэль спокойно закончил готовиться к занятиям и закрыл дверь своей комнаты.
Он не забыл расставить несколько устройств, предупреждавших о вторжении.
Сознание вернулось, но привычки, выработанные за двадцать лет, никуда не исчезли.
— Неплохо.
Паутина.
Сырость.
Плесень.
Полчища насекомых.
Старая мебель и стены уже не просто ветшали, а медленно гнили.
В служебном общежитии, заброшенном много лет назад, наконец появился жилец.
— Он и правда туда заселился...
Охранник роскошного студенческого общежития по соседству проводил Джиэля недоумённым взглядом.
Какому нормальному сотруднику Академии придёт в голову жить в этой развалюхе?
Разве что совсем нищему слушателю без денег, связей и крыши над головой.
— И как он там переночевал? Там же наверняка призраки водятся.
Но для Джиэля комната была великолепной.
Во время заданий ему приходилось по нескольку дней сидеть в свинарнике, лишь бы не попасться на глаза.
Неподвижно пролежать месяц под потолком среди крыс и насекомых считалось обычным делом.
А уж прятаться в бочках с нечистотами доводилось столько раз, что он давно перестал считать.
«Так вот что значит собственное место».
Джиэль был доволен.
Во времена, когда промывание сознания лишало его собственной воли, Джиэлю позволяли жить в тесной клетушке, куда едва помещалась кровать.
Собственных желаний у него не было. После тренировок требовалось лишь место, где можно отключиться до следующего приказа.
Теперь комната вмещала кровать, стол, шкаф и ещё оставляла свободное пространство.
И всё это принадлежало ему одному.
Но от привычек отказаться сразу не получалось.
Окно.
Потолок.
Пол.
Дверь.
Джиэль установил ловушки везде, откуда могли проникнуть внутрь или где могли затаиться.
Так он всегда готовил безопасное убежище во время операций.
Осторожность по-прежнему не была лишней.
К тому же после такой проверки ему становилось спокойнее.
Шорох стали.
Он вынул кинжал и спрятал его под одеялом, чтобы в любой момент отразить нападение.
Затем повернул зеркало так, чтобы в нём отражалось окно.
— Теперь всё.
Но вместо того чтобы лечь, Джиэль сел на пол, прислонившись спиной к стене.
Во время задания он ни разу не спал лёжа.
Он закрыл глаза и мгновенно уснул.
Ровно через двадцать минут проснулся, сел за стол и разложил перед собой несколько карточек.
Затем принёс сумку.
Он нажал и повернул замки в определённой последовательности.
Щёлк. Щёлк. Щёлк.
На столе появились маленькие пузырьки с реагентами.
Джиэль открыл один и начал по капле наносить состав на карточки.
— Этого достаточно.
Закончив, он убрал пузырёк обратно.
Внешне карточки не изменились.
Они по-прежнему выглядели обычными и пустыми.
Джиэль ненадолго задумался и вспомнил, как в организации выдавали приказы.
На каждый приказ с силой ставили печать.
В ней, кажется, использовалась какая-то магия, но здесь подобная сложность была ни к чему.
— Хм.
Он вышел, нашёл гладкий камень и вернулся.
Затем достал тонкий нож.
Скреб. Скреб. Тук. Тук.
На поверхности постепенно появилось улыбающееся лицо.
Работал Джиэль безупречно точно.
Природная ловкость рук, доведённая подготовкой убийцы до совершенства, позволила закончить за считанные минуты.
Он выровнял основание, достал из сумки чернила и пропитал ими камень.
— Подойдёт.
Бах.
На пустой карточке появился улыбающийся круглый штамп.
Идеальная симметрия.
Идеальная окружность.
Так появилась карточка похвалы.
«Понравится ли студентам?»
Карточки были пропитаны составом, приготовленным по рецепту убийц.
Для основы Джиэль тоже взял особый материал.
По сути, он переделал в карточку одно из средств, которые прежде изготавливал для заданий.
После применения она бесследно исчезала, не оставляя улик, и пользоваться ею было очень просто.
Назначение у карточки было одно.
Защищать студентов.
Со временем они сами поймут, как она действует.
— Сегодня у нас... физическая подготовка.
Джиэль убрал карточки и сверился с расписанием, вспоминая пособие, которое изучил накануне.
«Сильное тело — сильная страна».
Эта фраза стояла на первой странице.
«Без выносливости ничего не сделаешь».
С этим Джиэль был полностью согласен.
Первое, чему обучали убийц, — физическая подготовка.
Без выносливости невозможно сохранять ясность мысли во время долгой слежки и не упустить единственное мгновение для удара.
Большинство приёмов убийц вообще нельзя было выполнить больше нескольких раз, если тело не подготовлено.
— Студентам это пойдёт на пользу.
Джиэль вышел и направился к учебным корпусам Школы Меча.
— Корпус Эльбат.
Эльбат Ангсен был одним из первых профессоров Школы Меча и считался рыцарем-защитником Империи Валдрейн.
Он же первым получил титул Имперского Рыцаря.
С тех пор прошло больше двухсот лет, но имя Эльбата до сих пор неизменно входило в пятёрку величайших людей страны.
Названный в его честь корпус был самым старым в Школе Меча, однако внутри его поддерживали в образцовом состоянии.
— Неплохо.
В воспоминаниях об организации остались в основном тёмные, тесные здания.
Без окон.
Без понятных выходов.
Такие, где быстро терялось чувство времени.
— Кто это? Новый студент?
— Не слышал, чтобы к нам поступал кто-то такой.
Джиэль спокойно шёл по коридору, привлекая множество взглядов.
Дело было не только во внешности.
В его движениях, невозмутимом лице и спокойной уверенности чувствовалась сила.
Но она не давила, как властность некоторых профессоров, к которым студенты боялись даже подходить.
— Я слышала о нём. Это новый преподаватель общеобразовательных дисциплин.
— Тот самый, который устроил скандал на первом уроке?
— Говорят, первокурсник ему нагрубил.
— А потом выяснилось, что этот первокурсник из дома Кундел.
— А-а...
— Так у нас и правда появился нормальный преподаватель общеобразовательных дисциплин?
Джиэль слышал каждое слово.
Не слышать было невозможно.
Но разговоры его не занимали.
Куда сильнее его беспокоил пристальный взгляд, следивший за ним уже некоторое время.
«Началось ещё снаружи. Прошло около пяти минут».
Сначала это могло быть простое любопытство, но наблюдение не прекращалось.
Похоже на слежку.
Инстинкты убийцы мгновенно проснулись.
«Нужно выманить».
От преследования обычно избавлялись двумя способами.
Либо незаметно уходили.
Либо устраняли преследователя.
Но это была Академия.
Ни один вариант сейчас не подходил.
Значит, следовало применить третий.
Джиэль сунул руку под куртку и достал небольшой предмет.
За следующим поворотом коридора никого не оказалось.
Щёлк.
Он быстро закрепил устройство на полу.
Затем посыпал его мерцающим порошком. Устройство исчезло, и коридор снова выглядел пустым.
Через несколько мгновений показался преследователь.
— Что?
Он растерянно уставился вперёд.
— Здесь всегда была стена?
А Джиэль тем временем смотрел на знакомое лицо с другой стороны невидимой преграды.
Такую ловушку использовали только убийцы «Чёрного Неба».
Она показывала преследователю безупречную копию пустого коридора.
«В этой Академии студенты постоянно следят за преподавателями?»