Глава 1 — В первый же день внедрения организацию уничтожили
Похоже, организации больше не существовало.
Будто тугой узел в голове вдруг разом распустился.
Сомнений быть не могло.
Последнее промывание сознания, наложенное организацией, исчезло.
Точно такое же чувство возникало после выполненного задания, когда старое воздействие снимали перед повторным промыванием.
Хлоп-хлоп.
Как раз вовремя прилетел голубь.
Голубь организации.
Шорох.
Джиэль развернул записку, привязанную к его лапе, и влил в бумагу ману. На ней проступила короткая фраза.
[«Пролился чёрный дождь».]
Он проверил записку несколько раз. Ошибки не было: её прислала организация.
За годы службы Джиэль не раз получал такие короткие шифровки, но эту видел впервые.
И всё же он знал, что она означает.
Организация уничтожена.
Он служил в лучшей гильдии убийц Империи.
И сам был лучшим среди них.
Призрак.
Так его называли.
Теперь ему некуда было возвращаться.
И ещё...
— Жив.
Джиэль поочерёдно приложил пальцы к шее, запястью и груди, проверяя пульс.
Как он и думал.
Он не умер.
Даже последний козырь организации не сумел его убить.
[«Пролился чёрный дождь».]
Каждый убийца, прочитавший эти слова, должен был погибнуть.
В промывание сознания заранее встроили триггер. Стоило коснуться бумаги определённого состава и увидеть кодовую фразу, как сердце останавливалось.
Но сердце Призрака по-прежнему билось ровно и сильно.
Он сразу достал из-за пазухи приказ.
Фух!
Приказ и записка занялись в одно мгновение.
Единственное доказательство его задания превратилось в пепел.
Теперь ничто не связывало Призрака с этой операцией.
— Неужели... я наконец свободен?
Организация погибла.
А Призрак тем временем...
[Академия Эдельвайн, Школа Меча] [Первый общеобразовательный курс — «Основы самообороны»] [Преподаватель: Джиэль Стилхарт]
...готовился провести первое занятие под личностью прикрытия.
Это был первый день его задания.
* * *
Призраком его называли не всегда.
Около двадцати лет назад, в пору, о которой у него сохранились лишь смутные воспоминания, ему не было и трёх.
Первыми словами, которые он выучил, стали: «Дайте поесть».
Он повторял их каждому прохожему.
— В тебе есть задатки.
Однажды перед ним остановился мужчина и сказал:
— Пойдёшь со мной — накормлю.
Так он стал убийцей.
Дальше были бесконечные изнурительные тренировки и промывание сознания.
Его учили убивать и подавляли любые чувства.
Он выдержал последнее испытание, стал полноправным убийцей и прожил так двадцать лет.
Призраком его прозвали после двухсотого выполненного задания.
Его целями становились убийцы враждебных организаций.
Высокопоставленные чиновники.
Работорговцы.
Жестокие лорды-владетели.
Главы торговых домов.
Стоило разнестись слуху, что за кем-то пришёл Призрак, и даже самые могущественные люди Империи начинали дрожать от страха.
О нём ходили совершенно нелепые байки.
Говорили, будто у него нет тела и он живёт среди теней.
Будто его породила сама тьма.
Будто он сын демона.
Таким был Призрак.
Другие убийцы смотрели на него с почтением, а враги боялись одного его имени.
И вот теперь этот человек сидел перед профессором Школы Меча, дожидаясь своего первого занятия.
«Неплохой боец».
Школа Меча Академии Эдельвайн принимала студентов, желавших изучать фехтование и другие боевые искусства.
Наряду со Школой Магии она считалась одним из двух главных подразделений Академии. В последние годы Школа Магии вырвалась вперёд, но общее мнение пока не изменилось.
Из трёх тысяч студентов Эдельвайна тысяча училась именно здесь. Ни одна другая школа не могла похвастаться такой численностью.
Эльканто Паредес, один из ординарных профессоров Школы Меча, когда-то был весьма сильным бойцом.
Великий рыцарь.
Всего на ступень ниже Имперского Рыцаря.
Пусть Эльканто считался слабейшим среди великих рыцарей, сам этот титул получал лишь тот, кто достигал настоящего мастерства в фехтовании.
Но теперь...
«Живот у него сегодня особенно заметный».
Профессор сильно растолстел.
В прошлом он наверняка был опасен.
Но Джиэля интересовал не только живот профессора.
«Если напасть внезапно — хватит одного удара. В лоб — двух».
Привычка мгновенно определять силу противника и исход схватки давно стала частью его натуры.
Эльканто заметил взгляд и понял его по-своему.
— Господин Стилхарт, не нервничайте.
Заодно профессор сделал ещё одно открытие.
«До чего же, зараза, хорош. И кожа белая, как у девицы».
Для новой жизни Джиэль взял имя Джиэля Стилхарта.
Раньше ему не приходилось показывать настоящее лицо. На заданиях он каждый раз надевал новую маску из человеческой кожи.
О собственной внешности Джиэль почти не задумывался и потому ещё не понимал, какое впечатление она производит на людей.
— Кхм... Господин Стилхарт?
— Да.
Эльканто заговорил мягким, располагающим голосом:
— Благодарю, что подали заявление. Прийти в прославленную Академию Эдельвайн — превосходный выбор.
— Вот как.
— Конечно. Мы очень рады, что вы к нам присоединились. Надеюсь, вы как следует позаботитесь о наших студентах.
— Хорошо.
Ответ прозвучал сухо и безучастно.
До исчезновения промывания сознания Джиэль без труда изобразил бы дружелюбие.
Для каждого задания организация создавала ему новую личность. Менялись манеры, привычки и даже характер.
Собственного «я» у такого человека быть не могло. Он думал и поступал ровно так, как ему заранее предписали.
Теперь у Джиэля осталось всего три вещи.
Инстинкты убийцы.
Навыки убийцы.
И чистое, почти пустое сознание, вернувшееся к нему впервые за двадцать лет.
Все знания и сведения, усвоенные во время заданий, сохранились. Но именно личность соединяет разрозненные факты, превращая их во взгляды и убеждения.
Без внутреннего стержня эти знания лежали в голове отдельными обломками, а сам Джиэль оставался почти чистым листом.
— Вы, должно быть, не очень разговорчивы? Это даже хорошо. Преподавателю Эдельвайна не помешает солидность.
— ...
Джиэль не ответил.
После стольких лет без собственной воли ему было непросто разобраться в мыслях.
Сосредоточенное выражение на его лице снова ввело профессора в заблуждение.
«Он меня вообще слышит?»
— Господин Стилхарт?
— ...
— Кхм! Прекрасно! Именно такая основательность и нужна настоящему наставнику.
У Джиэля была одна цель: освоиться в Школе Меча Академии Эдельвайн и хорошо выполнять работу преподавателя общеобразовательных дисциплин.
Эту цель выбрал он сам, а не Призрак.
«Новая жизнь».
Двадцать лет он был убийцей.
Двадцать лет жил без собственной личности.
Теперь, когда она вернулась, Джиэль хотел начать всё заново.
Собственно, ради этого он и избавился от промывания сознания.
— Я постараюсь освоиться.
— Вот и правильно.
Эльканто довольно улыбнулся.
Но радовался он вовсе не только усердию нового преподавателя.
«Ну, этот год я хотя бы переживу спокойно».
Найти преподавателя общеобразовательных дисциплин для Школы Меча было чертовски трудно.
Всё упиралось в требования.
Простолюдинов не принимали.
Подать заявление мог только дворянин.
Сошёл бы даже выходец из разорившегося рода, однако такие обычно шли в армию. Там они сразу получали офицерский чин и приличное жалованье.
Будь дело только в происхождении, желающие всё равно нашлись бы.
В конце концов, Академия Эдельвайн была одной из двух величайших академий Империи и существовала почти с самого её основания.
Одного громкого имени хватало, чтобы привлечь людей.
Но место преподавателя общеобразовательных дисциплин было особенным.
Мизерное жалованье.
Контрактная должность.
Никакого почёта и никакого выходного пособия.
Профессора смотрели на таких преподавателей свысока, а студенты в грош не ставили.
Предыдущий кандидат не выдержал и сбежал ещё до конца первого семестра.
Из пяти общеобразовательных курсов три пришлось взвалить на профессоров, а оставшиеся два — на ассистентов.
Теперь нашёлся хотя бы один человек, и всем стало легче. Особенно облегчённо вздохнул Эльканто, занимавший последнее место в иерархии ординарных профессоров.
«Рекорд вроде был пять месяцев. Пусть этот продержится хотя бы полгода. Главное, чтобы не свалил. Наконец-то я перестану въёбывать за двоих».
Интересно, на сколько хватит этого парня?
Если выдержит шесть месяцев, уже хорошо.
— Кхм. На всякий случай скажу: при хорошей работе договор можно продлить. Так что старайтесь.
— А со временем я смогу стать профессором?
— Профессором?..
Похоже, парень всё-таки был дурачком.
Подался на такую должность и даже не представлял, как здесь всё устроено.
Эльканто на миг замялся.
В теории преподаватель общеобразовательных дисциплин мог стать доцентом, а потом и ординарным профессором.
Но на деле...
«Да хрена с два».
Тем не менее Эльканто расплылся в улыбке.
— Разумеется, господин Стилхарт.
— Господин?..
— Любой, кто усердно работает и доказывает свои способности, может подняться выше. Основным требованиям вы соответствуете. Хорошо покажете себя на нынешнем месте — и шанс обязательно появится.
— Понял.
До чего же он далёк от жизни.
На губах Эльканто заиграла многозначительная улыбка.
«Значит, я могу стать профессором».
У Джиэля появилась ещё одна цель.
Если он получит профессорское место, новая жизнь под личностью прикрытия станет гораздо надёжнее.
Но прежде всего надо было как можно дольше удержаться в Академии Эдельвайн.
«Здесь безопаснее всего».
Не потому, что сама Академия была безопасным местом.
Безопасным было нынешнее задание.
В отличие от всех прежних операций, Джиэль придумал его сам.
О нём знал только он.
Он сам составил приказ и сам раздобыл личность прикрытия.
Всё ради новой жизни.
«Хотя цель для убийства была настоящей».
— Можно спросить?
— Конечно. Что вас интересует?
— Что нужно делать, чтобы хорошо зарекомендовать себя как преподавателя?
Джиэль спрашивал совершенно серьёзно.
От хорошей оценки зависело, сможет ли он надолго остаться в Эдельвайне.
— Хм...
Эльканто немного подумал.
— Работайте по всем правилам, соблюдайте устав и хорошо ведите занятия.
— По всем правилам.
— А как иначе? Задача преподавателя — учить студентов и честно их оценивать.
— Понял. Так и сделаю.
Джиэль несколько раз повторил про себя эти слова.
По всем правилам.
«Можно подумать, одного этого хватит, чтобы стать профессором».
Эльканто едва удержался от насмешки.
— И ещё неплохо бы полюбить студентов.
— Как это делается?
— ...Что именно?
— Как полюбить студентов?
— Ну... заботьтесь о них от всего сердца. Наверное, так. Ха-ха.
— От всего сердца...
Понятнее не стало.
— Я постараюсь.
— Вот и отлично. Уверен, у вас всё получится.
На лице Эльканто снова появилась самая доброжелательная улыбка.
— Кстати, возьмите. Это свод правил Академии. Почитайте на досуге.
— Его нужно выучить целиком?
— Не обязательно, но лишним не будет...
— Хорошо.
Джиэль взял толстую книгу и поднялся.
— Тогда я пойду на занятие.
— Уже пора? Удачи, господин Стилхарт.
Щёлк.
Дверь закрылась.
Довольный Эльканто поднялся и принялся заваривать чай.
— Какой ещё ординарный профессор? Парень вообще жизни не знает.
Посмеиваясь, он принёс дымящуюся чашку и утреннюю газету.
— Ишь чего удумал — весь устав выучить. Да он толщиной с кирпич.
На первой полосе красовалась неожиданная новость.
— Гильдию убийц разгромили? Ну надо же, дожил.
Речь шла о той самой организации, одно имя которой заставляло дрожать самых влиятельных людей Империи.
— И правильно.
Эльканто бросил газету на стол.
[Империя Валдрейн: операция по уничтожению гильдии убийц «Чёрное Небо» завершилась успехом. Обнаружены тела уцелевших членов организации]
[Местонахождение Призрака, особо опасного убийцы «Чёрного Неба», специализировавшегося на ликвидации влиятельных лиц, по-прежнему неизвестно]
[Специальный материал: «Двести убийств». Кто такой Призрак?]
[Командующий карательным отрядом: «Ради спокойствия Империи мы направим все силы на поиск оставшихся преступников»]