Глава 3 — А кормят здесь хорошо
«Мой младшенький. Ты станешь величайшим талантом дома Кундел».
«Правда, отец?»
«Разумеется. Я в людях не ошибаюсь. Ты вырастешь замечательным рыцарем. Только братьям не говори: твой дар превосходит даже их».
«Тогда я стану лучшим рыцарем Империи!»
«Конечно. У тебя непременно получится».
Перед глазами будто промелькнула вся жизнь.
Делев ошалело открыл глаза.
Это случилось уже в третий раз.
На этот раз Джиэль воспользовался тем, что Делева отвлёк брошенный мел.
Вокруг зашептались.
— Он опять проиграл?
— Не то чтобы проиграл... Его просто впечатали в пол.
— Уже три раза...
Как же стыдно.
Потому что вышел вперёд с уверенным видом и опозорился?
Нет.
«Как он это делает?»
Джиэль исчезал в одно мгновение, а Делев тут же оказывался на полу.
Ничего подобного с ним прежде не случалось.
Даже проигрывая спарринг, он хотя бы понимал, почему проиграл.
Здесь же не видел вообще ничего.
Стоило моргнуть — и Делев уже лежал лицом вниз.
«Я ведь лучший талант дома Кундел!...»
Тот самый талант, который должен превзойти старших братьев.
Вся жизнь Делева держалась на этой гордости.
Теперь её растоптали.
— Отвлечение — самый простой способ застать противника врасплох. Если что-то неожиданно летит тебе в лицо, жди нападения со спины.
Джиэль продолжал объяснять всё тем же спокойным голосом, словно не замечал состояния студента.
А остальные думали:
«Да там и заподозрить ничего не успеешь...»
«Почему мел вообще летит с такой скоростью?..»
Разве это нормально?
Делев с трудом поднялся, сгорая от унижения.
— Делев Кундел, теперь ты понял, зачем нужна самооборона?
— ...
Это было уже не просто унижение, а настоящий позор.
И его требовалось смыть.
— Нет... не понял.
Джиэль слегка склонил голову.
Он же всё показал. Как можно было не понять?
«Не хватает способностей?»
Но преподаватель обязан учить и тех, кому не хватает способностей.
— Тогда попробуем ещё раз.
— Давайте.
В глазах Делева вспыхнуло упрямство.
«На этот раз я увижу».
Но...
Бах!
Он опять ничего не увидел.
И снова оказался на полу.
Мела на этот раз не было.
Вместо этого свет погас и тут же загорелся.
«Да вы издеваетесь...»
Причём всё произошло ещё быстрее.
Лампы погасли в миг атаки и вспыхнули ровно тогда, когда Делев рухнул.
— Ты слишком медленно реагируешь. Если ждёшь удара со спины, держи руки у груди. Так быстрее защитишься.
Делев вскочил.
Руки сами поднялись к груди, как велел Джиэль.
Не потому, что он собирался слушаться.
Просто тело уже сделало это само.
Ему стало не до гордости.
— Всё ещё... не понял.
Бах!
Грохот!
После этого Джиэль атаковал ещё больше десятка раз, и всякий раз Делев не успевал защититься и оказывался на полу.
— Сейчас было быстрее.
— Ладонью наружу блокировать удобнее, чем тыльной стороной кисти.
— Не волочи ногу. Ты теряешь долю секунды.
И понемногу движения Делева действительно становились лучше.
Свет несколько раз гас и загорался, мел снова и снова летел через аудиторию.
— Теперь будет дым. Предупреждаю заранее.
Хлоп!
Взорвалась дымовая бомба, и Делев, разумеется, снова полетел на пол.
«Откуда у него вообще дымовая бомба?»
«Их же начинают использовать только на втором курсе...»
К концу второго курса студенты Школы Меча проходили учебные бои, имитирующие настоящие столкновения.
Именно там впервые применялись дымовые бомбы.
— Ха-а... ха-а...
Наблюдавшие за происходящим студенты давно перестали разговаривать.
«Этот преподаватель, похоже, совсем ебанутый...»
Допустим, Делев сам упрямо лез вперёд.
Но что творил Джиэль?
Не мог же он не знать, кто такой Кундел.
Как можно было без малейшей жалости раз за разом швырять на пол наследника одного из самых могущественных домов Империи?
«За ним кто-то стоит?»
Он без колебаний валил Делева и явно не боялся рода, с которым даже профессора предпочитали не связываться.
«Императорский двор?»
«Или другой великий дом? Рудбекия? Рихарт?»
К тому же всё это время Делев бросался на него снова и снова, а Джиэль не сделал ни единого шага с места.
Бах! Бах!
Делев один носился по площадке, выбиваясь из сил.
— Забавно.
Селия Рихарт наблюдала за уроком с искренним интересом.
«Он не только красивый».
Дом Рихарт был одним из величайших родов Империи наряду с домом Кундел.
Некоторые даже считали, что по числу выдающихся наследников Рихарты немного превосходили соперников.
Селия, вторая дочь главы дома, считалась самой одарённой мечницей за всю историю рода — точно так же, как Делев среди Кунделов.
И ей Джиэль Стилхарт определённо нравился.
«Может, внести его в список?»
В список кандидатов на место рыцаря-телохранителя.
Бах!
Тем временем Делев снова оказался на полу.
Он не был серьёзно ранен и почти не устал от ударов.
Потому что ударов как таковых не было.
Делев уже понял: Джиэль не атаковал его, а лишь валил с ног.
«Он надо мной издевается».
Тело почти не болело.
Даже падения оказывались на удивление мягкими.
Зато внутри всё было разбито в хлам.
— Да чтоб тебя!
Бах!
Делев снова рухнул.
— Слишком медленно контратакуешь. И смотришь слишком узко. Следи не только за тем, что перед тобой.
И всё же происходило что-то странное.
Почему-то Делев не хотел останавливаться.
С каждым разом ему казалось, что он понемногу становится лучше.
— Сейчас было неплохо. Но всё ещё медленно.
— Ха-а... Что именно я сделал медленно?
— Правая рука.
Бух!
Делев снова полетел на пол.
— Враг не обязан каждый раз заходить справа.
На этот раз Джиэль атаковал слева.
— Но движение было лучшим из всех, что ты показал сегодня, Делев Кундел.
Услышав это, Делев так и остался лежать.
Он окончательно выдохся.
Джиэль посмотрел на него и спросил:
— Теперь понял?
— Ха-а... ха-а...
Делев лишь тяжело дышал, не в силах ответить.
— Если всё ещё нет, продолжим на следующем занятии.
Джиэль мельком взглянул на часы и повернулся к аудитории.
— На сегодня закончим. Полагаю, остальные тоже поняли, зачем нужна самооборона.
Он решил, что показал достаточно.
— В следующий раз разберём основы. Принесите учебники.
С этими словами Джиэль вышел.
Но ещё долго никто из студентов не мог встать со своего места.
Даже те, кто не лежал на полу.
— П-пойдём...
— Делев вообще жив?
Только Кус подбежал и помог ему сесть.
— Делев, ты как?
— ...
Делев сидел на полу и пустым взглядом смотрел перед собой.
— «Лучшее движение», как же...
В голове без конца прокручивались последние два часа.
И всё-таки...
Почему-то настроение у него было не таким уж плохим.
— Меня никогда в жизни столько раз не швыряли на пол...
— Думаю, никого не швыряли.
— А мне почему-то не противно...
Для избалованного молодого дворянина подобный опыт был немыслим.
— Ты точно в порядке?
Кус решил, что после стольких падений у Делева что-то случилось с головой.
* * *
Бульк.
В кабинете Эльканто царило вечернее спокойствие.
Было шесть часов.
Профессор закончил занятия, вернулся к себе и наконец мог отдохнуть.
Ужин он пропускал.
Личный лекарь настоятельно посоветовал сократить порции.
«Я и правда располнел».
Эльканто пил чашку за чашкой, надеясь приглушить голод.
Время от времени он косился на коробку со сладостями, но держался из последних сил.
Ему хотелось вернуть прежнюю острую линию подбородка.
— Да, за последние годы я слишком много нервничал. Вот и разнесло.
Сколько же интриг пришлось пережить, прежде чем он получил место ординарного профессора!
Мастерства ему хватало с избытком, но происхождение из незнатного рода постоянно ставили в вину.
Теперь всё это осталось позади.
Пусть среди ординарных профессоров он по-прежнему стоял ниже всех, зато мог наконец жить спокойно и заниматься чем хотел...
Тук-тук.
— Профессор Эльканто, это ваш ассистент.
— Да, входи.
Эльканто налил ещё одну чашку.
Разумеется, себе, а не ассистенту.
— Что случилось?
Он постарался улыбнуться как можно доброжелательнее.
Но стоило выслушать ответ, как профессор вскочил.
— Что ты сказал?
— Дело в том, что...
— Этот ёбаный преподаватель...
Руки задрожали.
Лицо налилось кровью.
Ярость уже невозможно было сдерживать.
«Три, два, один...»
Ассистент, мысленно досчитав до конца, зажмурился и зажал уши.
— Какого хрена он натворил?!
Дзынь!
Стеклянный кубок на столе лопнул, а по витринам побежали трещины.
В крике звучала мана.
Боевой Рёв — техника, доступная лишь великим рыцарям.
И надо же было ей вырваться именно сейчас.
Ассистент устало оглядел разбитые стёкла и принялся считать ущерб.
«Опять всё менять...»
За три года работы он давно смирился с подобным.
— Жалкий контрактник посмел тронуть наследника Кундела?..
Эльканто резко повернулся к нему.
— Значит, он решил показать самооборону и швырял Делева Кундела об пол?
— Да...
— Совсем ебанулся...
Профессор стиснул кулаки.
«Один придурок сейчас угробит мне всю жизнь».
Кундел.
Рихарт.
Дети этих и других великих домов находились в Эдельвайне под особым надзором.
И причина была проста.
Значительная часть бюджета Академии держалась на пожертвованиях их семей.
Пока такие студенты учились в Эдельвайне, с ними не должно было случиться ничего — даже самой мелкой неприятности.
А теперь случилась настоящая катастрофа.
— Зачем... Зачем он это сделал?..
В Школе Меча и в Школе Магии общие предметы служили только для набора баллов.
Первый курс, почти целиком состоявший из таких дисциплин, вообще считался годом, когда можно просто ходить на занятия и отдыхать.
Именно этого Эльканто и хотел.
Пусть преподаватель что-нибудь рассказывает, ставит всем хорошие оценки и никому не мешает жить.
«А если Кундел прекратит пожертвования...»
От одной мысли становилось дурно.
Эльканто лихорадочно искал выход.
— Этот... как его... Джи... Джи...
— Джиэль Стилхарт, профессор.
— Да! Где этот ублюдок?
— В столовой для преподавателей...
Профессор вскочил так резко, что живот тяжело качнулся.
* * *
Звяк.
Джиэль доел и положил вилку.
Столовая для преподавателей ему очень нравилась.
Здесь можно было есть сколько угодно.
— Вкусно.
Еда занимала в жизни Джиэля особое место.
Когда-то он три дня голодал под мостом.
А потом незнакомый мужчина пообещал накормить его, взял за руку и сделал убийцей.
После этого радость от еды почти исчезла.
Ему давали лишь необходимый минимум для тренировок.
Безвкусные питательные смеси, от которых требовалось только поддерживать тело.
Теперь промывание сознания исчезло, а вместе с собственной волей вернулись и детские желания.
Детский голод, не отпускавший его двадцать лет, наконец был утолён.
— Кто это там?
— Он уже пятый раз ужинает.
Пожалуй, Джиэль даже перестарался.
— Мне здесь нравится.
Если и дальше действовать по всем правилам, как советовал Эльканто, он сможет долго жить в этом безопасном месте, где так хорошо кормят.
— Первое занятие тоже прошло удачно...
Студенты не сводили с него глаз до самого конца.
Значит, были полностью увлечены уроком.
— Хорошо бы стать ординарным профессором.
Пока его сознание контролировала организация, он не мог даже мечтать.
Но едва к Джиэлю вернулась личность, он захотел жить иначе.
Здесь было безопасно.
У него была надёжная личность прикрытия.
Еда была вкусной.
Да и преподавать оказалось занятно.
Было и ещё одно преимущество.
— Лицо больше не стягивает.
После того как его забрали в гильдию, Джиэль ни разу не выходил наружу с открытым лицом.
Пока шло обучение, он почти не покидал убежище, а на каждом задании надевал маску из человеческой кожи.
В последний раз он ходил со своим настоящим лицом ещё ребёнком, когда просил милостыню под мостом.
— Пора возвращаться в общежитие.
Теперь у него было и место для сна.
В первый день он сразу отправился на занятия и ещё не успел осмотреть комнату, но его радовало уже то, что у него есть собственная кровать.
Пока Джиэль думал о еде и новой жизни, в столовую вошла одна студентка.
«Вот он».
Она тихо подобралась сзади и уже протянула руку к его плечу, когда Джиэль произнёс:
— Селия Рихарт.
Он повернул голову.
Селия застыла.
— Как вы узнали?
Узнать человека, которого однажды внимательно рассмотрел, было нетрудно.
С Селией — особенно.
Ритм шагов.
Резкий аромат духов.
Этого хватало.
— В следующий раз, когда решишь подкрасться, попробуй другой способ.
Селия ошарашенно уставилась на него, а потом просияла.
— Вы меня запомнили? Мы ведь виделись всего один раз.
Значит, она всё-таки бросалась в глаза.
— Ты моя студентка.
— ...
«Моя студентка».
От этих слов сердце Селии забилось быстрее.
Хотя Джиэль вложил в них самый буквальный смысл.
Лицо у неё, по его мнению, ничем особенным не выделялось.
— Зачем ты пришла? И прежде чем ответишь: студентам вход сюда запрещён.
— Но я Рихарт.
— Ты хочешь сказать, что дом Рихарт — это ты?
— Нет. Я хочу сказать... я из дома Рихарт, поэтому...
Произносить это прямо было немного неловко.
— В общем, меня никто не станет выгонять.
— Потому что ты Рихарт?
— Да.
Теперь Джиэль начал понимать.
— Значит, доступ сюда зависит от известности рода?
«Почему он такой деревянный?»
Такие люди в последнее время встречались редко.
По крайней мере в Эдельвайне.
— Формально нет... Но иногда можно проявить гибкость.
— Это не по правилам.
— Какая разница?
— Большая. В Академии есть устав.
— Вы ужасно правильный. Ладно, вы спросили, зачем я пришла. Просто... проходила мимо и увидела вас.
Джиэль чуть наклонил голову.
— Для случайной встречи ты слишком долго за мной наблюдала.
Он посмотрел на часы.
— Я ем уже около получаса. А за мной ты шла не меньше пятидесяти минут — от самого корпуса Абедардо.
— ...
Он всё знал?
Уши Селии покраснели.
— У тебя покраснели уши. Обычно так бывает от смущения.
— Ничего подобного! Я совсем не смущена!
— Тогда растерялась?
— ...
— Значит, я угадал.
И даже сейчас Селия думала:
«Он ещё интереснее, чем я думала».
Сначала её привлекла внешность.
Но Селия не стала бы идти за человеком только потому, что он красив.
Красивых мужчин вокруг хватало.
Хотя таких, как Джиэль, почти не встречалось.
И всё же причина, по которой она пошла следом, была другой.
— А как вы поняли, что я вас преследую?
— Ты шла следом открыто и даже не пыталась спрятаться.
Он был необычайно красив, легко справился с Делевом Кунделом и вдобавок мгновенно заметил слежку.
— Вот как?
Селия нарочно отвела волосы, открывая покрасневшие уши, и лукаво улыбнулась.
— Господин Стилхарт, тогда я хотела предложить...
В этот момент у входа прогремел голос:
— Джиэль Стилхарт!