Глава 5 — Добро пожаловать в Команду извлечения 1

- Хукх…!

Я открыл глаза и, задыхаясь, увидел потолок, отличающийся от потолка в офисе.

Абсолютно белый потолок, освещенный стерильными лампами, был идеально чистым, как высушенная и растянутая мембрана.

Он казался удушающе холодным.

Я инстинктивно попытался подняться, но в тот же миг руки, плотно зажатые под одеялом, сопротивлялись, будто одеревенели.

Что-то впилось мне в запястье.

"...Где я?"

Когда я медленно повернул голову, передо мной возникло место, одновременно странно знакомое и чужое.

Каталка с медицинскими картами, полки с аккуратно расставленными лекарствами, безупречно белоепространство и даже небольшая больничная койка.

На первый взгляд это был самый обычный медпункт.

За исключением некоторых невозможных вещей.

Например, банка с пульсирующими глазными яблоками внутри.

Трубки из стекла излучающие тусклый свет, будто внутри текла не жидкость, а замёрзшая чёрная кровь.

И реанимационное оборудование, подключённое к чему‑то, что билось, как сердце.

Мой взгляд наконец остановился на канюле капельницы, торчащей из руки.

Жидкость, медленно текущая по трубке, явно не была обычным физраствором.

Это была мутная, флуоресцентно‑зелёная жидкость.

К ней была криво прикреплена этикетка с надписью.

«Стимулятор жизненной силы (промышленное использование)»

Внутри жидкости плавали пузырьки, время от времени она сильно кипела.

Это было очень похоже на то, что я видел вчера в той комнате извлечения.

По спине пробежал холодок.

Я не знал, что это такое, но был абсолютно уверен: это не обычный физраствор.

- Нет… этого не может быть.

Дрожащими руками я схватился за трубку капельницы.

Рука пульсировала, словно пыталась меня предупредить, пока я с силой тянул, чтобы вырвать иглу.

Шш-шурх.

Занавески внезапно распахнулись, нарушив тишину.

И существо, появившееся за ними, тоже было не слишком похоже на человека.

На нём был белый халат.

Тот самый безупречно чистый халат, какой носят врачи в больницах.

Но изнутри из него торчали десятки чёрных желеобразных щупалец.

Щупальца медленно ползли по полу.

Некоторые держали собой стетоскопы.

Другие аккуратно протирали острые металлические щипцы.

А несколько щупалец задевали меня, едва коснувшись кончиков пальцев на ногах.

“По крайней мере, одето оно как врач.”

В этом чёртовом месте всё просто: халат - врач, галстук - клерк. Остальное не имеет значения.

Судя по всему, лишние руки или расплавленные ноги на оценку работы не влияют.

Когда существо медленно подняло рукав халата, изнутри высунулись блестящие массы плоти, похожие на языки.

Одно из них изогнулось, словно язык, и заговорило.

- Па‑ци‑ент пришёл в себя без посторонней помощи. Вос‑ста‑нов‑ле‑ние отличное. Восхитительно.

Каждый раз, когда этот рот из щупальца произносил слова, слоги искажались, словно тающее желе.

Голос, наполненный неприятным ощущением.

Гротескный доктор сделал ещё шаг ко мне, издавая влажные, липкие звуки.

Под халатом шевелились неизвестные органы и выступы, издавая отвратительные звуки.

- Восс-тано-вление подтверждено. Отдых окончен.

Одно из прозрачных щупалец взяло систему капельницы и ловко вынуло иглу, после чего прижало к ране марлю.

На нём не было ни перчаток, ни ногтей.

Лишь слой слизи покрывал его поверхность, источая запах, похожий на дезинфицирующее средство.

- Состояние удовлетворительное. Возвращайтесь к обязанностям.

- А…спасибо, доктор. Если можно так вас называть.

Инстинктивно я обратился к нему уважительно.

Одного того, что эта масса щупалец носила белый халат, было достаточно, чтобы считать её доктором.

Чтобы выжить в этой компании, требовались интуиция и хорошие манеры.

Доктор‑щупальце, казалось, остался доволен и слегка взмахнул одним из своих отростков.

Я не понял, означало ли это «до свидания» или «увидимся за обедом».

Клац.

В этот момент дверь медпункта распахнулась, и послышались знакомые шаги.

Твёрдая, уверенная поступь.

И вместе с ними пришло неприятное, до боли знакомое ощущение.

Я машинально повернул голову.

- О…ты уже очнулся, новичок?

Рука-голова.

Не помощник менеджера Сон.

Крупный мужчина в совершенно обычном костюме.

Но стоило мне увидеть кулак, торчащий у него на голове и сжимающийся‑разжимающийся, как волна тошноты прокатилась прямо к мозгу.

- Ты, значит, в обморок упал? В нашей компании здоровье тоже важно.

- А… да. Наверное, я слишком сильно себя нагрузил ещё до того, как пришёл сюда. Всю ночь не спал, готовился к поиску работы… но сейчас всё в порядке.

Ложь прозвучала на удивление естественно и спокойно - даже для меня самого.

Страх мгновенно превратил меня в актёра.

Вымученная улыбка намертво застыла на моём лице.

- Ха‑ха-ха, понятно! Молодёжь нынче и правда не жалеет себя. Мне нравится такое трудолюбие!

“Не ищу я твоего одобрения…“

Да и вообще… как, чёрт возьми, он вообще говорил?

У него не было ни рта, ни человеческой головы.

Откуда вообще шёл звук?

Когда я снова слегка повернул голову, рука, служившая головой помощника менеджера Сона, разжимала пальцы и медленно ими помахивала, словно приветствуя меня.

- Стимулятор был особенным, так что ты уже должен быть полон сил. Поторопись, обеденный перерыв давно закончился. Начальник Мён более‑менее разобрался с утренними делами..

- Да. Спасибо. Я сейчас же соберусь.

Я осторожно последовал за помощником менеджера Соном из медпункта, медленно спускаясь с кровати.

Ноги всё ещё слегка дрожали, но я держался только за счёт твёрдого намерения не упасть в обморок во второй раз.

После того как доктор‑щупальце легонько похлопал меня по щеке одним из отростков и ушёл, я наконец смог покинуть медпункт.

Помощник менеджера Сон уже стоял, прислонившись к стене у двери.

Кулак-голова снова дёрнулась, прежде чем он заговорил.

- Жаль, что не получилось с обедом.У нас отличная столовая. Меню всегда очень свежее.

Сколько бы я об этом ни думал, всерьёз сомневался, что в столовой этой компании подают что‑то вроде свежего пибимбапа или салата с уткой.

- Да. Очень жаль.

- Или, может, ты из тех, кто носит обед с собой, как менеджер Батори.

- Да. Честно говоря, я предпочитаю брать еду с собой.

Я ответил не задумываясь.

По крайней мере, если я беру обед с собой, у меня есть повод не ходить в столовую вместе с Рука‑Головой.

Услышав мой ответ, его «голова» издала щёлкающий звук, а один из пальцев ударил по большому пальцу.

- Вот оно что! Наш новичок и правда старательный! Тогда давай и работу закончим поскорее.

Под звук закрывающейся за мной двери медпункта я снова двинулся навстречу очередному кошмару.

- Да, кстати, Хэиль. Расскажи, какое у тебя образование?

Идя рядом со мной, помощник менеджера Сон продолжал медленно сжимать и разжимать огромную руку,служившую ему головой.

Хрусть, крх.

Каждый слог, вбиваемый в мой мозг, сопровождался звуком скручивающихся суставов в этом кулаке - будто кости тёрлись друг о друга.

При каждом медленном движении этой руки мне казалось, будто незнакомые суставы скрипят уже внутри моего собственного тела.

Я никогда не думал, что настанет день, когда монстр будет задавать мне обычные вопросы для собеседования.

- Я изучал психологию. Но бросил университет, когда стал унтер‑офицером, так что формально у меня только среднее образование.

Я держал голову чуть опущенной, чтобы не встречаться взглядом, пока отвечал.

Хотя, конечно, у него вообще не было глаз, так что неважно, куда я смотрел.

- О, какой необычный бэкграунд. И мне нравится, что ты изучал психологию. В нашем отделе психологическая устойчивость очень важна.

Я уже чувствовал это всем своим существом.

Помощник менеджера Сон слегка сжал кулак.

- В любом случае, ты правильно сделал, что пришёл к нам. Отдел Извлечение 1 - хороший департамент.

- ...Да, похоже на то.

Ответил я, стараясь, чтобы это прозвучало как можно искреннее.

Флуоресцентные лампы в конце коридора слабо мерцали, пока мы пересекали это странное, неровное пространство.

Пол был безукоризненно отполирован, но в отражении мне казалось, будто за мной следует тень кого‑то, кто небыл мной.

Просто игнорируй.

Единственный способ выжить - привыкнуть к этому.

- Почти все здесь талантливы, и наша команда всегда показывает лучшие результаты. Конечно, из‑за этого на нас кое‑кто смотрит с завистью, но грамотно извлекать энергию из межпространственных сущностей - в любом случае впечатляюще.

- Извлекать… из межпространственных сущностей?

- Ага. Те самые «малыши», с которыми ты познакомился на вчерашнем обходе.

Услышав снова это незнакомое слово, я спросил, не успев подумать.

Помощник менеджера Сон кивнул.

Вернее, дёрнул запястьем.

Что у него там вообще считалось кивком.

- Мы извлекаем из них источник энергии. Большинство содержатся в изоляции под контролем.

Хотя фраза «изолированы под контролем» звучала спорно, учитывая, что я уже встречался с ними взглядом и даже чувствовал их прикосновение на коже.

- Мы каждый день забираем у них фиксированный объём энергии. Представь, что это вроде дойки коров: пришёл, сделал норму, ушёл.

- Ох....

- Звучит сложно, да? Не переживай, всему научим. Обычно мы ещё занимаемся полевой работой, но в последнее время немного отдыхаем. Департамент по управлению аномальными катастрофами слишком много шумит.

Столкнувшись с этим потоком непонятных терминов, я выдавил из себя улыбку.

- Извлечённая энергия затем поступает в Отдел очистки. Там удаляют примеси, а потом отправляют в Отдел слияния. И Отдел слияния использует это для…

Помощник менеджера Сон легонько потёр кулак.

От вида этого движения ладони, лишённой тепла и пота, по спине пробежал холодок.

- Нет, пока не нужно столько объяснять. Есть какие‑нибудь вопросы?

- Тогда… эти межпространственные сущности…

- Слушаю?

- Нет, ничего особенного. Просто было любопытно, как вы обращаетесь с межпространственными сущностями.

Проглатывая один за другим всплывавшие вопросы, я задумался.

Малыш-монстр из отдела кадров.

Семиликий руководитель Мён.

Помощник менеджера Сон с головой в виде кулака.

Доктор-щупальце из медпункта.

Почему их считали не межпространственными сущностями, а полноценными сотрудниками?

Они определённо напоминали тех нелепых монстров, которых я видел вчера в комнате извлечения.

Нет, на самом деле они были даже более гротескными.

Но они называли мне свои имена, занимали должности, вели беседы и порой даже смеялись.

Что‑то отличало их от остальных.

Определённо другое.

Но я не мог понять, что именно.

- Мы на месте.

Сказал помощник менеджера Сон.

Я поднял голову.

Передо мной стояла массивная металлическая дверь, которую я уже видел вчера.

Красные буквы с надписью «Комната извлечения - сектор D» слабо светились на её поверхности.

Рядом с дверью располагалась панель сканирования - достаточно большая, чтобы принять объект куда крупнее ладони помощника менеджера Сона.

Помощник менеджера наклонил голову и прижал её к панели.

То есть… его руку.

Бииип -

Зазвучал до нелепости веселый электронный сигнал, и дверь медленно открылась.

- Добро пожаловать, новенький. Это место, где мы будем проводить большую часть рабочего времени.

Я шагнул внутрь комнаты извлечения.

Это было пространство со странной структурой, как будто металл, стекло и органическая плоть были смешаны воедино.

Вдоль стен тянулись бесчисленные изоляционные камеры.

А внутри них продолжали извиваться неописуемые существа.

Все они имели разную форму.

Одни парили в воздухе, пульсируя, словно гигантские сердца.

Другие сочетали в себе кости, шерсть и кровеносные сосуды, одновременно размножаясь и бормоча что‑то непонятное.

А третьи перекатывались по полу, пребывая в состоянии, где нельзя было отличить жидкость от твёрдого тела, и непрерывно разрушали и восстанавливали собственную структуру.

Каждая изоляционная камера соединялась сложной системой трубок, по которым перекачивалась красноватаявязкая жидкость.

Вся эта жидкость в итоге собиралась в огромном прозрачном резервуаре в центре комнаты, где она сгущалась ибурлила, словно топливо…или кровь.

Вот она - зона извлечения.

А эти существа и были межпространственными сущностями.

Место, где я буду работать.

Работа, которую мне придется выполнять.

Головокружение снова накрыло меня.

Зрение поплыло, и мир начал раскачиваться.

И тут в поле зрения мелькнуло что‑то странное.

- ...Что это?

Именно тогда я её и увидел.

Посреди комнаты извлечения, переполненной гротескными чудовищами, стояла женщина.

На ней был белый халат.

Её длинные, абсолютно прямые белые волосы ниспадали до талии.

Кожа была такой бледной, что казалась прозрачной; на ней не было видно ни одного кровеносного сосуда.

Глаза её были глубокого рубиново‑красного цвета, но в них читались необъяснимая печаль и пустота.

Холодная.

Красота.

Я неосознанно вздохнул.

Её облик был настолько совершенен, что даже смотреть на неё казалось почти неуважительным.

Казалось, она вобрала в себя всю красоту мира, заключив её в одном-единственном существе.

Одно её присутствие напоминало мираж спасения.

Некий баланс.

Тот факт, что здесь был живой человек - и притом столь благородный и достойный, - сам по себе заставилчто‑то внутри меня надломиться.

У меня задрожали ноги.

- ...Хэиль?

Я слышал голос помощника менеджера Сона рядом, но он звучал откуда‑то издалека, словно эхо в огромном резервуаре с водой.

Я не отрывал от неё взгляда.

Она даже не повернулась в мою сторону.

Она просто стояла перед гигантской изоляционной камерой и спокойно просматривала какие‑то записи.

Уже не имело значения, чем она занимается.

По крайней мере, в тот миг я испытывал невероятное облегчение просто от того, что эта женщина существует.

И ровно через три секунды это чувство разлетелось на осколки.

- Появился. С изрядным опозданием.

Она заговорила, даже не поворачивая головы.

Её голос был прекрасен и чист - словно нефритовые бусины катились по стеклу.

Но из-за планшета, который она держала, начало капать что-то красное.

Кап.

Кап.

Это были не чернила.

Это был металлический запах крови.

- А, менеджер Батори. Новичок сегодня утром потерял сознание. Мы отвезли его в медпункт и поставили капельницу.

Услышав доклад помощника менеджера Сона, она медленно повернула голову.

Кожа белая, как фарфор.

Красные губы.

Идеальное лицо.

Но в тот миг, когда мой взгляд выхватил красное пятно у неё на губах -

Хрррк.

С тошнотворным звуком её губы, похожие на вишнёвые, разошлись до самых ушей.

Кожа разорвалась, обнажив острые, словно у акулы, клыки и огромную красную пасть.

Вся прежняя красота исчезла.

Передо мной осталась лишь чудовищная пасть хищника.

- …Значит, этот ребёнок и есть тот новый представитель моего рода, о котором ты говорил?

Между разорванными губами медленно высунулся язык, длинный, как у змеи, и слизнул красную жидкость вокруг рта.

- Ах.......

Я действительно почувствовал облегчение.

Потому что я думал, что не сошёл с ума.

Потому что верил, что вижу перед собой благородное создание.

Но в тот миг, когда эти прекрасные щёки разорвались, мне показалось, что я увидел истинную природу ангела,скрытого за библейской маской.

Красота была ложью.

А правда прожигала меня насквозь - от ступней вверх, будто плавя костный мозг

Глядя на это чудовищно разорванное лицо, я мог лишь отчаянно цепляться за остатки сознания, чтобы не потерять его от страха.

В её элегантном голосе слышалась мягкая металлическая дрожь, как в старой пластинке классической музыки, проигрываемой на антикварном граммофоне.

- Ты и правда кажешься очень хрупким. Такое жалкое, скованное выражение лица. Вкус твоей крови… нет, твоё выражение лица… необычайно деликатное.

В том, как она говорила, было что-то странное.

Она определённо улыбалась.

Но это была улыбка зверя, облизывающего перед едой.

Я стоял, полностью оцепенев.

Уверенность в том, что я нашёл здесь человека, рассыпалась на осколки с каждым её словом.

- Значит…ты и есть Чон Хэиль?

Скрип, скрип.

Под изящным изгибом её шеи раздался звук поворачивающихся, как шестерёнки, позвонков.

Её голова неестественно вывернулась почти на сто восемьдесят градусов, чтобы посмотреть прямо на меня.

Меня накрыло жуткое головокружение, будто я смотрел на мир, у которого сбился фокус.

- Я запомню тебя. Теперь, когда ты стал представителем моего рода, надеюсь, ты проживёшь достаточно долго.

В этих словах не было ни капли поддержки.

Это было пророчество.

Проклятие. Или, быть может, просто предвкушение гурмана, который разглядывает свежий деликатес перед тем, как попробовать.