Глава 156 — .

Вскоре наступило 10 сентября — день, которого ждали все. Это был важный рубеж.

После того как во всех основных регионах отгремели финалы, сформировался окончательный список участников S6. Теперь каждой команде предстояло узнать своих соперников в групповой стадии на официальной жеребьевке. Всего в турнире сошлись шестнадцать коллективов из пяти регионов.

Честь Китая защищали три коллектива: триумфаторы сезона ZGDX, а также обладатели серебра и бронзы — CK и YQCB. Корейский регион представляли грозные TAT, занявшие первое место, а вместе с ними RP и OP. Тайвань делегировал двух участников — чемпионов лиги FZ и серебряных призеров CNC. Из Европы летели лидеры таблицы G4, а также Sun и Moon, получившие второе и третье места. Североамериканские надежды олицетворяли победители квалификации Time, а также составы Tank и BBQ. Наконец, последние две путевки на турнир через Wildcard All-Star Event завоевали команды Bear и Turkey.

Церемония жеребьевки транслировалась в прямом эфире на весь мир. Каждый регион отправил в Сан-Франциско своего представителя из числа профессиональных игроков — действующих или уже завершивших карьеру. От Китая поехал кумир Тун Яо, легендарный Гао Сюэчэн, известный под ником "Weixiao" и гордым прозвищем The King.

В S6 world finals принимали участие шестнадцать команд, которых разделили на четыре группы. Сначала распределяли четверку лидеров региональных таблиц — их развели по разным группам, чтобы фавориты не столкнулись друг с другом в самом начале. Следом тянули обладателей вторых и третьих мест. По правилам команды из одной лиги не могли пересечься на групповом этапе. Каждая группа играла по два матча, и только два лучших состава выходили в четвертьфинал.

В семь часов утра десятого числа — когда в США было восемь вечера — игроки собрались в конференц-залах на своих базах, чтобы посмотреть трансляцию. Организаторы вывели камеры из штабов всех команд на экран, чтобы зрители могли видеть их живые эмоции.

Для ZGDX, как для чемпионов региона, первый раунд жеребьевки мало что значил — решалось лишь, в какую именно группу они попадут. Поэтому, когда их определили в группу B, большинство парней сохраняли невозмутимый вид.

Все, кроме единственной девушки в профессиональной лиге, завоевавшей признание во время летнего сезона. В тот момент, когда Гао Сюэчэн перевернул карточку, Тун Яо вцепилась в руку своего капитана, восторженно вскрикнув:

— Боже мой! Вы только посмотрите, какие у The King изящные руки. Он так грациозно держит бумажку с нашим названием. Я этой картонке сейчас просто завидую!

Лу Сычен вырвал ладонь и усмехнулся.

— Теперь весь мир в курсе твоих симпатий. Может, воспользуешься случаем и признаешься ему прямо в камеру?

Тун Яо тут же повернулась к объективу с сияющей улыбкой и замахала руками.

— King! Ты лучший! Я тебя обожаю! Обещаю, я заберу этот кубок и пришлю его тебе экспресс-доставкой!

Маленький Толстячок, бессменная нянька всей команды, поспешно усадил девушку обратно на стул.

— Сестренка, остынь. Капитан просто подшучивает... Если не притормозишь, завтра все фанаты решат, что наш мидер и ботлейн распадается из-за сцен ревности.

Lao K кивнул и серьезно добавил, глядя в объектив:

— Да не слушайте ее. Наша команда вообще ни в чем не уверена, мы просто надеемся доползти до полуфинала.

Церемония продолжилась. Прошлогодние чемпионы мира TAT попали в группу A. Тайваньцы FZ возглавили группу C, а североамериканцы Time — группу D. Когда фавориты распределились, в лагерях остальных команд начались настоящие молитвы.

— Только не в А! Только не в B! Господи! — доносилось из динамиков.

— Пожалуйста, только не группа B! В прошлый раз ZGDX разгромили нас на тренировках, только не к ним!

— О нет, это точно наш логотип... Я вижу край, он зеленый! Мы трупы!

— Все кончено. Менеджер, бронируйте билеты домой сразу после групповых!

— Ни в коем случае!!! О нет!

— %#%%!

Пока конкуренты молились, чтобы их пронесло мимо TAT или ZGDX, последняя команда из категории Wildcard отправилась в группу B. Кому-то повезло, а кто-то выглядел совершенно раздавленным. Жеребьевка подошла к концу. YQCB, к несчастью, угодили в группу A к корейским монстрам TAT, где когда-то играл Hierophant. CK тоже не повезло — им достались OP и тайваньская FZ. А вот ZGDX, благодаря легкой руке Weixiao, вытянули самый счастливый билет.

В группу B попали ZGDX, тайваньцы CNC, североамериканцы из Tank и Bear из России. Китайские чемпионы миновали всех корейцев. Учитывая, что против CNC они не проиграли ни одного тренировочного матча, выход в четвертьфинал был им практически гарантирован.

После церемонии на базе воцарилось ликование. Тун Яо победно вскинула руки и прокричала:

— Да здравствует Король!

Лу Сычен вытащил из-под нее подушку и безжалостно прижал к ее лицу.

— Слишком много шума.

Довольные результатом, игроки приготовились расходиться по комнатам. Сяо Жуй уже обсуждал с руководством дату вылета. Турнир начинался 30 сентября, и менеджер хотел отправить ребят в США пораньше. Благодаря приглашениям от Riot Games визы уже были на руках. Менеджер надеялся, что ранняя поездка поможет справиться с джетлагом и привыкнуть к местной еде и климату. Парни не возражали: лишнее время в Америке позволяло провести несколько товарищеских встреч с международными командами и немного посмотреть город.

Все разошлись по комнатам. Лу Сычен зашел в спальню вслед за Тун Яо. Пока она расправляла постель, он наблюдал за ней, а когда девушка, зевая, забралась под одеяло, лег рядом. Она уже привыкла к такому проявлению чувств. Поскольку вставать пришлось рано, сил спорить не было, и она просто пристроила голову на его груди. Девушка пошевелилась, устраиваясь поудобнее, и зевнула. Капитан придержал ее за макушку.

— Не вертись, иначе точно не уснем.

— Ты сегодня до четырех утра ранговые матчи катал, — сонно отозвалась она. — Неужели еще на что-то силы остались?

Его пальцы, ласкавшие ее лицо, на мгновение замерли.

— На один разок точно хватит. Проверим?

Тун Яо подумала, что вряд ли кто-то захочет проверять такое посреди дня. Она ласково погладила его по щеке, взяла телефон и зашла на Weibo, чтобы почитать обсуждения жеребьевки, попутно меняя тему:

— Результаты всех удивили… Мы разминулись со всеми корейцами. Пишут, что у нас самая легкая группа, а у CK — тяжелая. Как думаешь, не скажут, что мы просто боимся корейцев?

— Наш регион годами считали вторым, вечно дрожащим в тени Кореи, — спокойно ответил стрелок. — На MSI (Mid-Season Invitational) во время S5 мы взяли кубок, и все ждали триумфа, а в итоге две команды не вышли из группы. Единственная вылетела в четвертьфинале. Вполне естественно, что нас называют аутсайдерами.

— Если бы вы в прошлом году смогли поехать, все могло быть иначе, — вздохнула Тун Яо.

— Мы были не так сильны, как сейчас, — Лу Сычен не любил копаться в прошлом. — Ни в плане решений, ни в пуле чемпионов. Мы правда уступали корейцам. Это уже прошлом, забудь.

Тун Яо же не могла перестать об этом думать. В прошлом году ZGDX завоевали путевку на S5, но отказались от участия из-за инцидента с Лу Юэ и Ю Мином. Какая же команда поехала вместо них? В то время она еще не так пристально следила за профессиональной сценой и никак не могла вспомнить название. Пока она размышляла, веки становились тяжелыми. Вскоре она крепко уснула в теплых объятиях мужчины.

Проснулась она только к полудню. Лу Сычена в постели не было. Умывшись, Тун Яо спустилась вниз и увидела, что он играет в паре с Lao K. Заметив ее, капитан поднял глаза.

— Есть хочешь?

— Нет, — она покачала головой и села рядом, дожидаясь окончания матча.

Тун Яо запустила собственный компьютер. Поскольку ее аккаунт находился на ранге «Челленджер», играть в паре она не могла — правила позволяли только соло. Время пролетело незаметно за чередой матчей, и когда девушка наконец отложила наушники, на часах было уже девять вечера. Выяснилось, что она благополучно пропустила обед и пропустила ужин.

Желудок отозвался требовательным урчанием. Не успела она и слова сказать, как Маленький Толстячок во всеуслышание объявил, что умирает от голода. Поскольку результаты жеребьевки всех воодушевили, команда единогласно решила отпраздновать это событие походом на вкусный ужин.

По традиции за банкет платил Чен Гэ — как самый состоятельный из всех присутствующих.

В ресторане они заняли столик, но вскоре заметили, что компания по соседству выглядит подозрительно знакомой. Группы разделял лишь узкий проход. Маленький Толстячок хлопнул себя по лбу и весело крикнул:

— О, какие люди! Вот так совпадение!

За соседним столом в полном составе расположилась Qing Dynasty: игроки основного состава, запасные и тренер. Они уже заканчивали трапезу и выглядели изрядно выпившими. Сяо Жуй, помня прошлые ошибки, готов был на каждого своего подопечного надеть поводок, лишь бы те соблюдали режим. Клуб строго-настрого запретил ребятам алкоголь до конца поездки в США, поэтому игроки ZGDX уныло цедили арбузный сок. Это разительно контрастировало с горой пустых бутылок у соседей.

Раньше игра Qing Dynasty строилась вокруг их керри — Сюй Тай Луня. Говорили даже, что вся команда беспрекословно подчинялась приказам этого корейца. Однако после того как его со скандалом выставили из-за проблем с дисциплиной — к чему Тун Яо, к слову, была причастна — результаты коллектива резко покатились вниз. Даже став полностью китайским, состав так и не смогли показать себя.

Девушка наклонилась к менеджеру и зашептала:

— Время — десятый час. Неужели у них отменили комендантский час? Как им вообще позволяют так напиваться?

Сяо Жуй тоже пригнулся и ответил вполголоса:

— Для тех девяти команд, что не попали на S6, сезон фактически окончен. Какой смысл теперь в дисциплине?

— О... — только и выдохнула Тун Яо.

В этот момент Лу Сычен легонько пнул их обоих под столом и процедил:

— Замолчите. Они вылетели из лиги.

Девушка замерла, пораженная этой новостью.

После триумфа ZGDX в летнем сезоне Тун Яо совсем перестала следить за чужими матчами. Стыковые игры за право остаться в высшей лиге ее тем более не интересовали, и теперь новость обухом ударила по голове. Неужели Qing Dynasty проиграли борьбу за выживание? Вылетели в нижний дивизион? Значит, в следующем году этой легендарной команды не будет среди двенадцати лучших коллективов страны?

Мысли путались. Пока девушка пыталась осознать случившееся, из-за соседнего стола поднялся высокий подтянутый парень с бокалом в руке. Она сразу узнала его — это был Civet Cat, опытный саппорт, ветеран сцены и бессменный капитан Qing Dynasty. Слегка покачиваясь, он налил себе крепкого ликера и направился к их столику. Кое-как удерживая равновесие, парень посмотрел на Лу Сычена и Маленького Толстячка, после чего вымученно улыбнулся.

— Ребят, видел жеребьевку S6. Ну и счастливый билет вы вытянули!

Лу Сычен и Маленький Толстячок тут же поднялись с мест. Сяо Жуй тоже поспешно встал. Обжегшись в прошлом, менеджер дул на воду и очень нервно относился к алкоголю в межсезонье, вечно переживая, как бы нетрезвые игроки не спровоцировали скандал. Однако Civet Cat не собирался буянить. Он просто тихо стоял, его взгляд слегка туманился, а пальцы дрожали, из-за чего ликер из приподнятого бокала расплескался на стол.

— В этом году, — парень шумно икнул, — без глупостей, ладно? Раз уж путевка у вас, покажите класс. Заставьте корейцев уважать наш регион...

Капитан на секунду умолк и грустно, как-то совсем обреченно усмехнулся:

— Мы-то вас подстраховать больше не сможем. Не так, как в прошлом году.

Тун Яо удивленно моргнула. И тут в памяти всплыло то, о чем она тщетно пыталась вспомнить утром, перед тем как заснуть. Ну конечно! Именно Qing Dynasty, занявшие второе место в региональной квалификации, поехали на прошлогодний S5 вместо ZGDX, когда те отказались от участия. В то время они были грозной силой. Старая гвардия держала железную дисциплину, а весеннее чемпионство принесло им безумную популярность. Любовь фанатов к этой команде была настолько сильна, что даже сейчас армия их болельщиков могла посоперничать с CK.

В конце прошлого летнего сезона их результаты немного просели — один из ветеранов команды как раз подумывал о завершении карьеры. Тем не менее они держались достойно, хоть и упустили последний прямой билет на S5, уступив CK в решающем матче. Тун Яо слышала, что в ту ночь фанаты Qing Dynasty устроили на Weibo настоящий бунт, настолько велико было их отчаяние. Но в итоге мечта болельщиков чудесным образом сбылась: из-за отказа ZGDX путевка досталась именно им. Вот только никто не догадывался, что эта мечта на деле обернется для команды кошмаром.

Qing Dynasty вылетели еще на групповом этапе S5 и вернулись на родину с позором. Сразу после этого их ветераны с топпер и джанглер завершили карьеру. С приходом новых игроков их выступление в весеннем сезоне этого года с самого начала было катастрофическим. Так продолжалось до тех пор, пока клуб не подписал корейского игрока Сюй Тай Луня. Он помог спасти команду от вылета в конце весеннего сезона, и постепенно дела пошли на лад. Однако после его ухода команда снова потеряла конкурентное преимущество. Во второй половине летнего сезона они не выиграли ни единого матча, заняли последнее место и вылетели в низшую лигу.

Нетрудно представить, какую боль испытывали фанаты, наблюдая, как команда медленно сползает от надежды к глубокому отчаянию.

Тун Яо испытывала смешанные чувства, думая о тоске фанатов Qing Dynasty и о разбитом сердце Civet Cat. Ведь именно он вел команду вперед, когда они выиграли весенний чемпионат, а теперь под его началом клуб вылетел во второй дивизион. Внезапно Тун Яо даже засомневалась: а так ли правильно они поступили, решив предать огласке выходку Сюй Тай Луня?

Она тихо отложила палочки для еды. Несмотря на голод, аппетит пропал начисто.

Civet Cat поднял бокал и легонько чокнулся с пиалами Лу Сычена и Маленького Толстячка, в которых был налит чай. Он негромко рассмеялся, но заговорил на удивление трезво и спокойно:

— Знаете, я ведь правда кайфовал на сцене. Круто было чувствовать, что мы с товарищами — одно целое. Жаль, конечно, что всё так... Много о чем жалею. Да и мой путь, похоже, на этом всё. Но другие-то пойдут дальше. Надеюсь, вам, счастливчикам, повезет больше.

Civet Cat запрокинул голову, осушил бокал до дна и аккуратно поставил его на стол.

— В общем, удачи вам.

С этими словами парень развернулся и побрел обратно к своему столику.

Все за соседним столом были мертвецки пьяны — кто-то дремал на стуле, кто-то спал прямо лицом в тарелке. Капитан расплатился по счету, а затем принялся терпеливо приводить ребят в чувство и помогать им добраться до выхода.

Сяо Жуй вышел следом, чтобы проводить их, и помог усадить нетрезвых игроков в такси. У машины остался один Civet Cat. Засунув руки в карманы куртки, он устало улыбнулся менеджеру ZGDX.

— Да я же местный, пешком прогуляюсь. На базу сегодня не вернусь.

Он поднял руку, прощаясь с ребятами в салоне.

— Эй, парни, не спать там! Приедете — сразу умываться и в кровать. Ну всё, давайте.

Такси уехало, и перед рестораном воцарилась глухая ночная тишина.

Через несколько минут менеджер вернулся за столик. Он оглядел притихших ребят, у которых пропал весь праздничный настрой, тяжело вздохнул и тихо произнес:

— Прощальный ужин.

За столом стало еще тише.

Как только команда вылетает в низшую лигу, вернуться обратно прежним составом становится практически невозможно. Профессиональная лига — это очень прагматичный бизнес. Во время трансферного окна лучших игроков мгновенно раскупят другие клубы высшей лиги. Менее востребованные ребята тоже разойдутся кто куда, а сама команда превратится в пустое место. Красивая мечта о том, как все пять игроков оригинального состава рука об руку пробиваются обратно наверх — это сказка, которую не встретишь даже в веб-романах.

Для игроков Qing Dynasty в ту секунду, когда они проиграли решающий матч за выживание, команда фактически прекратила свое существование. Смогут ли они когда-нибудь еще сесть за один стол, сыграть вместе или просто поболтать, как раньше — оставалось только надеяться.

Сопереживая соперникам, игроки ZGDX совсем потеряли интерес к еде. Они даже забыли, что пришли сюда праздновать свою удачную жеребьевку на S6.

В ту ночь Тун Яо долго не могла уснуть. Стоило ей закрыть глаза, как перед ней возникало лицо Civet Cat — его покрасневшие от алкоголя глаза и капли спиртного, попавшие на руку, когда он поднимал бокал.

13 сентября 2016 года состоялась торжественная церемония проводов всех трех команд: ZGDX, CK и YQCB.

На церемонии было море цветов и аплодисментов. Организаторы подготовили восемнадцать комплектов эксклюзивной формы, сшитой на заказ для всех игроков и запасных. Ребята надели новую форму прямо на сцене под прицелом сотен вспышек и получили благословение всего региона.

Спустя два дня все три команды одновременно направились в шанхайский международный аэропорт Пудун, чтобы вылететь одним рейсом в Сан-Франциско. Соцсети и медиа, включая Weibo, взрывались от напутственных постов, а толпы болельщиков выстроились вдоль улиц, чтобы подбодрить ребят.

В тот же день на базе Qing Dynasty стояла мертвая тишина. Не было слышно ни стука клавиатур, ни щелчков мышек. Вся суета исчезла, в здании никого не осталось.

Через некоторое время Civet Cat вышел со своим чемоданом. Провожать его было некому.

Он сам пронес чемодан мимо пустого тренировочного зала и вышел на улицу. Пройдя немного по тихой аллее, он остановился, достал телефон и зашел в Weibo. В личных сообщениях висело множество писем от преданных фанатов:

[Мы пойдем за вами куда угодно. Низы лиги — это не конец. Мы всегда будем рядом.]

[Кошачий бог, сможем ли мы снова увидеть твою улыбку на сцене и то, как ты поднимаешь кубок?]

[После вашего вылета я чувствую себя совершенно опустошенным. Ни одна команда мне больше так не полюбится. Наверное, я вообще перестану смотреть лигу... Слишком тяжело. Зачем я только увлекся киберспортом?]

[Если честно, я много раз пытался заставить себя болеть за корейцев из TAT или за тех же ZGDX. Они постоянно выигрывают, поддерживать их так легко и приятно... Но в итоге всё равно возвращался к вашим матчам. Смотреть на ваши поражения больно, но я каждый раз глупо надеялся на чудо. Глупо, конечно. Но что поделать? Я тоже в полном отчаянии!]

[Фанаты расстроены, но я знаю, что вам, игрокам, сейчас гораздо тяжелее... Каково это — наблюдать, как любимое дело шаг за шагом сползает в пропасть, из которой невозможно выбраться?]

[Я пришел к вам, когда вы еще не были на пике, и не смогу бросить в трудную минуту.]

Парень грустно улыбнулся и закрыл личные сообщения.

DQ, Civet Cat: [Отчаяние — это как медленная смерть по расписанию. Как тут не опустить руки? Но теперь я наконец-то чувствую покой. Самое время немного перевести дух — и нам, и вам, наши дорогие фанаты. Прощай, Qing Dynasty. Прощай, былая слава, которой мы когда-то так гордились.]

Он опубликовал пост и убрал телефон в карман.

В этот момент высоко в лазурном небе с тихим гулом пролетел самолет, оставляя за собой тонкий белый след, который вскоре бесследно растаял в синеве.