Глава 2.5 — Искра

Ветер набрал полную силу, превращаясь в ревущего невидимого зверя. Он свистел в проводах, швырял сухие листья в лицо и с легкостью пробирался под заношенную ветровку Игрика, заставляя парня то и дело плотнее вжимать голову в плечи.

В животе снова дико, требовательно заурчало. Этот звук показался Игрику болезненно громким в пустеющем вечернем переулке частного сектора. Из-за вечного недосыпа и тяжелых смен его желудок давно привык к спазмам, но сейчас голод буквально выжигал остатки сил. Единственное, что удерживало его на ногах и заставляло передвигать потяжелевшие конечности — это мысль о горячей сковородке, шипящем масле и сытной, пусть и самой простой еде.

«Еще немного. Пройти два поворота, дойти до своего забора, и всё...» — мысленно подгонял он себя, ускоряя шаг между темными силуэтами однотипных деревянных и кирпичных домиков.

Из-за этой спешки он слишком поздно заметил опасность.

Прямо из-за угла соседского забора, словно соткавшись из густых вечерних теней, бесшумно выплыла высокая фигура.

Игрик едва не врезался в человека, одетого в длинный, глухой дождевик из плотной черной ткани. Незнакомец шел медленно, неестественно ровно, низко опустив голову. Капюшон полностью скрывал его лицо, оставляя видимым лишь острый подбородок.

Время словно споткнулось и замедлило свой ход в сотни раз.

На долю секунды, проходя мимо друг друга в узком проходе, они пересеклись взглядами. Точнее, Игрик попытался заглянуть под капюшон, но наткнулся на непроглядную, абсолютную тьму.

И именно в этот миг между ними будто проскочила невидимая статическая искра. Воздух вокруг резко потяжелел, пахнуло озоном и старой, могильной пылью. По телу Игрика прокатилась волна леденящего напряжения. Волоски на затылке встали дыбом, а внутренний голос — тот самый древний инстинкт самосохранения, который спит в каждом человеке — буквально взвыл от ужаса.

Парень почувствовал, как его ноги на мгновение онемели.

Он не оборачивался, но спиной физически ощущал, как незнакомец замер на месте. Медленно, со зловещим шорохом ткани, человек в капюшоне повернулся вслед уходящему парню.

Игрик не стал испытывать судьбу. Он сорвался на быстрый шаг, почти побежав к спасительному крыльцу своего дома. Страх, липкий и необъяснимый, гнал его вперед.

◆ ◆ ◆

Старое деревянное крыльцо встретило его привычным, глухим скрипом половиц.

Пальцы Игрика окоченели от ледяного ветра и теперь мелко, предательски дрожали. Он судорожно засунул руку в глубокий карман ветровки, нащупал связку ключей и вытащил её наружу.

Одно неловкое, поспешное движение. Замерзшие пальцы потеряли чувствительность, соскользнули с гладкого металла.

Дзинь.

Связка ключей с негромким, издевательски чистым звоном полетела вниз. Описав короткую дугу, она проскользнула точно между ржавыми железными прутьями ливневой канализации, установленной прямо у подножия деревянных ступеней крыльца.

— Черт! Да ладно... только не это! — в сердцах выругался Игрик, падая на колени перед решеткой.

Он прижался лицом к холодным прутьям, пытаясь хоть что-то разглядеть. Внизу, в глубоком бетонном коробе, стояла грязная, застоявшаяся жижа. Из глубины пахнуло гнилью, ржавчиной и мертвыми листьями. Черная вода тускло поблескивала, скрывая его единственный ключ от дома.

Игрик огляделся по сторонам, нашел глазами обломанную ветку тополя и принялся судорожно шарить ею в темноте, пытаясь наощупь, по звуку зацепить кольцо связки. Палка лишь беззвучно погружалась в вязкую, холодную жижу.

Пытаясь сориентироваться, он поднял голову и бросил случайный взгляд вдоль улицы, в сторону супермаркета.

Яркий неон вывески «Маркет» всё так же мигал вдалеке, но кирпичная стена теперь казалась пустой. Коробки с котятами больше не было видно.

«Неужели их кто-то забрал?» — пронеслось в его голове.

На мгновение на душе стало чуточку теплее. Тяжелый ком вины, давивший на грудную клетку, немного ослаб. Но в ту же секунду его взгляд зацепился за крошечный, едва заметный силуэт в густой тени старых деревьев у дороги.

Один котенок — тот самый слабый, отстающий малек с одним приоткрытым глазиком — остался совсем один. Он отчаянно бежал в темноту за какими-то колеблющимися от ветра тенями, спотыкался на потрескавшемся асфальте, терял след и жалобно, надрывно пищал. Его тонкий голосок быстро захлебывался в шуме ветра. Он был обречен.

— Вот же бедолага... — прошептал Игрик, и внутри у него что-то болезненно, остро екнуло.

Он почувствовал странное родство с этим слепым, брошенным существом.

— Придется, видимо, тебя к себе забрать... Всё равно пропадёшь. Только ключи достану, подожди... — тихо пробормотал он, снова возвращаясь к решетке.

— Простите, мистер. Вы не это потеряли?

Голос раздался над самым его ухом. Он был тихим, пронзительным и абсолютно безжизненным, похожим на шелест сухой осенней травы или скрип старого дерева.

◆ ◆ ◆

Игрик вздрогнул так сильно, что едва не расшиб лоб о край деревянной ступени. Сердце ухнуло куда-то в пятки, а затем забилось в самом горле.

Он резко обернулся, тяжело и рвано дыша, и прижался спиной к запертой дубовой двери своего дома.

Перед ним стоял тот самый человек в дождевике. Он подошел абсолютно бесшумно — ни шагов, ни шороха одежды. Незнакомец плавно протягивал руку вперед. На его бледной, неестественно гладкой ладони тускло поблескивала мокрая связка ключей.

Игрик медленно перевел взгляд вниз, на ржавую решетку ливневой канализации. В глубоком бетонном коробе, куда он только что тыкал палкой, было абсолютно пусто. Ключи исчезли из запертого со всех сторон колодца за долю секунды. Без всплеска, без звука.

От этого зрелища у Игрика мгновенно пропал весь аппетит. По спине пробежал неестественный, могильный холод, от которого заломило зубы.

«Да и хрен бы с ним, — мысленно огрызнулся Игрик на свой подступающий, панический страх. — Я уже давно смирился с тем, какое дерьмо происходит в этом мире».

Но здравый смысл внутри него всё равно бился в истерике, крича, что это физически невозможно. Как он достал их сквозь узкие, приваренные прутья решетки?

— Спасибо большое... — Игрик осторожно, стараясь ни в коем случае не коснуться чужих мертвенно-бледных пальцев, забрал ключи. — А... как ты их достал? Решетка же заперта.

Лицо человека по-прежнему оставалось скрыто глубокой, плотной тенью капюшона. Было видно лишь бледные, очень тонкие губы.

— Да так... свои методы, знаешь ли, — прошелестел тот в ответ.

Его губы слегка дрогнули в странной, неестественной ухмылке, обнажая слишком ровные, белые зубы. В этом движении не было тепла — лишь механическое подражание человеческой мимике.

— М-м, понятно. Ну ладно, спасибо и по... — Игрик торопливо вставил ключ в замочную скважину, мечтая поскорее запереться изнутри.

Но незнакомец плавно, скользящим движением шагнул вперед, преграждая путь и блокируя плечом дверной проем.

— Слушай, а тебе работа не нужна? Я могу предложить тебе работать на меня. Хорошая оплата.

Игрик удивленно приоткрыл рот, застыв с ключом в двери:

— А откуда ты вообще знаешь, что мне нужна работа?

— Ну... человек в заношенной, протертой одежде, нечесаный, смертельно бледный... — из-под капюшона послышался тихий, оценивающий смешок, от которого Игрика передернуло. — Долго в такой грязной атмосфере ты не протянешь, малый. Рано или поздно тебе придется что-то решать.

В его словах была жестокая, бьющая наотмашь правда. Игрик сглотнул сухой ком, образовавшийся в горле. Его собственная нищета и безысходность сейчас были выставлены напоказ перед этим жутким существом.

— Ты прав. А что за работа хоть? — спросил он, просто чтобы выиграть время.

— Да так, совсем простая. Помогать мне по дому, выполнять мелкие поручения. Заодно можешь жить там, у меня огромный особняк.

В голове Игрика моментально взвыла сирена. Все датчики опасности зашкаливали, мигая красным. «Огромный особняк? Помощник? Местный маньяк, что ли? Или работорговец? Ищет одиноких придурков без связей и родственников...»

— Слушай, я, пожалуй, откажусь, — отрезал Игрик, делая твердый шаг назад к двери и крепче сжимая в руке связку ключей как единственное оружие. — Я тебя вообще впервые вижу.

— Прости, если напугал, — голос незнакомца стал мягким, вкрадчивым, словно гипнотизирующее шипение змеи перед броском. — Но мне просто очень срочно нужен надежный помощник. К тому же, тебе ведь нужны деньги, не так ли?

— А кому они сейчас не нужны? — буркнул Игрик.

— Чистосердечным людям, — тихо, почти торжественно произнес человек в дождевике.

«Схуяли?» — подумал Игрик, чувствуя, как кожа мгновенно покрывается мурашками от этого странного, бредового ответа.

Тем временем незнакомец плавным, завораживающим движением достал из-под темного плаща плотный, желтоватый лист бумаги. Он не был похож на обычный документ — скорее на старинный пергамент, тяжелый, слегка шероховатый, от которого исходил едва уловимый запах гари и запекшейся крови.

— Вот, возьми контракт. Просто подпиши здесь, внизу, и твои проблемы решены.

Игрик решительно мотнул головой, всем телом наваливаясь на ручку двери:

— Прости, я не могу. Я правда тебя не знаю. Но за ключи спасибо. Я как-нибудь сам справлюсь.

Игрик резко рванул дверь на себя, ворвался в темную прихожую своего дома и с силой захлопнул тяжелую дубовую дверь прямо перед лицом странного гостя.

БХАМ!

Эхо от удара покатилось по прихожей. Игрик судорожно провернул замок два раза. Только после этого, прислонившись лбом к холодному дереву двери, парень смог сделать первый глубокий вдох. Его сердце колотилось так, словно он только что убежал от стаи голодных волков.