Глава 4 — Сама по себе

Лошади устало фыркнули. На землю спрыгнула Вивиен. Недалеко от неё остановилась пара гоблинов.

Совсем крошечное поселение, состоящее из десятка домов и худой мельницы, ютилось на холме. Путники не решились подъезжать ближе.

— Как вас зовут-то хоть? — Ви проверяла свои запасы.

Гоблины переглянулись.

— Ты, это, спасибо, конечно.

— Да, да, спасибо большое.

Они стрекотали практически одновременно.

— А то мы с турнира ехали и вообще, нхала...

— Думали, что придётся этого эльфа самим вырубать.

— Ночью, да.

— Но мы дальше сами.

— Да, у нас свой путь.

Вивиен почувствовала что-то. Что-то, что разъедало горло изнутри.

— Почему? Я думала, что мы поладили, — она попыталась улыбнуться. Вышло не очень.

Гоблин пожал плечами.

— Ты странная, — его несоразмерно большой нос кивнул в направлении её прядей. — Вроде эльф. Ведёшь себя как орк. Воруешь как гоблин.

— А дерёшься, наверное, как человек, — второй хихикнул, но быстро осёк себя.

— В общем, с тобой небезопасно. Так мы подумали. Удачного пути.

— Да. Береги себя. Ну, или других. Прощай, в целом.

С ржанием их скакун развернулся и поскакал в поселение, поднимая пыль.

Две гоблинские спины раскачивались в разные стороны на одной лошади.

Вивиен сжала губы. Тяжело проглотила ком. Чувство желчи обожгло горло.

— Серьёзно?..

Она опустила руки.

Всё-таки не гоблин.

Чёрные локоны разлетались на ветру, выбившись из хаотичного пучка.

И не эльф. И неужели это так важно?

Ви осталась стоять на перепутье дорог. Девушка повернула голову на тихое ржание.

Сейчас важно то, что у неё появилась лошадь и еда.

Продержится ещё какое-то время. До следующей таверны с орками, гоблинами и горьким опытом.

Вивиен рылась в мешках с награбленной едой. Глаза стекленели. Нужно проверить запасы.

Две буханки хлеба.

Головка сыра. Съесть в первую очередь.

Несколько кусков вяленого мяса. Она, кстати, так и не поняла, чьё это мясо. Главное — вкусное.

Вязь из сосисок. Съесть во вторую очередь.

Три бутылки какого-то пойла. Не эль. Не вино. Запах вина она ни с чем не спутает. Что-то крепкое и настолько дешёвое, что пить это где-то кроме обочины дороги было бы просто неприлично.

Ви съела четверть сыра с несколькими кусками хлеба. Больше себе не позволила.

Решила заночевать на дереве. В поселение идти было бы самоубийством — переполох из таверны быстро разойдётся по округе. Завтра весь день она проведёт в дороге. На восток. В столицу эльфов. В Кёльн. Туда, где ей скажут, кто же она. Ну, наверное, скажут. Так ей казалось.

Лошадь была напоена в первой попавшейся луже и привязана к дереву, на котором расположилась Вивиен. Хоть бы её не угнали. И не сожрали. Пожалуйста.

Закрывая глаза, она искренне надеялась, что утром проснётся без животных на своих коленях.

Но сон всё не приходил. Воспоминания о доме настигли её и в эту ночь.

Как Кори учил её стрелять из лука. Ей казалось это такой глупостью. В мире, где эльф может силой мысли испепелить противника, она учится стрелять из лука. Логично, она же не эльф.

Отец, который с горящими глазами рассказывал про каждую травинку, вычитанную в книге. Нужно отдать должное. Помогло.

Мать, что... а что мать? Она была строгой. Укладывала спать, когда надо. Звала обедать, когда надо. Запрещала гулять по ночам, когда не надо. Целовала перед сном. И стояла чуть дальше, чем отец.

Ви уснула. Из-под закрытых век уже бессознательного тела вырвалась слеза.

Её желание исполнилось. Подъём с первыми лучами солнца оказался в полном одиночестве. Лишь запах лошади, что не отличает туалет от лагеря, слегка раздражал чувствительное обоняние Вивиен.

Первым делом нужно было помыться.

Ви отвязала лошадь и скудно перекусила. Объехав поселение, она искала место своей утренней ванны.

Несколько часов по тракту через поля. Растения изменились. Вместо поспевающей пшеницы теперь прорастали сочные зелёные побеги гороха.

Вдалеке ещё одна деревня. Скорее всего, уже смешанная. По её ощущениям, она должна была быть сейчас где-то между землями эльфов и орков. Пограничные деревни всегда оставались немного сумасшедшими. По какому-то странному обычаю там никогда не смешивались только две расы. Всегда находилась третья. Или даже четвёртая. Как в больших городах, только в масштабе нескольких десятков домов. Ви искренне не понимала, почему так происходит.

Мысли об особенностях деревенской жизни прервало небольшое озеро в низине, окружённое деревьями.

К сожалению, у озера было оживлённо.

На одном краю — молодая эльфийская пара. Ну, скорее всего, молодая. Где-то между двадцатью и ста двадцатью. Они смеялись, кидая камни в озеро. Значит, ещё не успели постичь эльфийскую мудрость. Он одет в простую рубашку и слегка протёртые штаны, порванные на голени. Видимо, следы бегства к озеру с возлюбленной. Она — в помятое платье. С кружевами. Ну конечно. Куда без них.

На противоположном берегу орочий старик стирал одежду. Кожа была сморщена, а с лица ниспадала неотёсанная борода. Даже от иссохшего тела чувствовалась животная сила, вырывающаяся в слишком сильном сжатии грубой льняной ткани. Блики раннего солнца отражались в ряби воды. Эльфийский шёлк бы сдался при первой попытке его так постирать.

Рядом с ним — двое детей. Метисы. Смесь орков и троллей.

Мальчик, что взял больше от орка, брызгал водой в лицо своей сестрёнке. Его характерные клыки, торчащие изо рта, были заметно меньше, а кожа имела не такой насыщенный зелёный цвет.

Девочка же весело смеялась, отвечая ему. Клыков у неё вовсе не было. Она явно выше брата и чуть хрупче. Кожа цвета осеннего листа, который упал слишком рано и пожелтел не полностью.

Ви сдержанно улыбнулась.

Она подобрала место в отдалении от лишних глаз, скрытое плотной зарослью камыша. Напоив лошадь, Вивиен скинула с себя изодранные лоскуты ткани.

Холодная, слегка застоявшаяся вода приняла её тело. Белёсую кожу решетили мелкие порезы, ссадины, синяки. В отражении воды она смотрела на своё лицо, на котором ещё были следы лесной погони за феей.

Фея. Она же видела фею.

В суете последних дней Вивиен напрочь забыла об этом маленьком чуде. Чудаковатая улыбка голой эльфийки заиграла на поверхности озера.

Интересно, а кто-то вообще поверит? И могут ли заплатить за эту историю? Продать описание феи в столичные архивы… Любой уважающий себя исследователь будет давиться слюной, расспрашивая об этом.

Смыв с себя всё лишнее, она привела одежду в порядок. Для поддержания единого образа бездомного чудака с большой дороги.

У белой хлопковой рубашки оба рукава были почти ровно оторваны по плечи. Её тренировочные бежевые штаны превратились в шорты чуть выше колена.

Кожаные ботинки наконец вымыты.

На дорогу выехала девушка. Двухцветные мокрые волосы переливались на полуденном солнце. Она больше не прятала чёрные пряди под серебряные. Тренировочный пучок сменился свободно развевающимися локонами. Кончики волос спокойно доставали ей до поясницы.

Вивиен бросила последний взгляд на озеро и двух эльфов, которые своим видом заставляли объяснять старого орка своим внукам то, откуда берутся дети.-

Короткая ухмылка мелькнула под волосами.

Может, она всё-таки орк?

Дорога стала медитативной. Днём она старалась проезжать столько, сколько могла вынести лошадь. Ночью же забиралась на деревья, подыскивая самую удобную ветку.

Вивиен ехала, изредка встречая гружённые телеги торговцев и небольшие поселения. Она не рисковала заходить в них. В маленьких деревнях жители ничего не смогут дать бесплатно, а бутылки вонючей браги могут заинтересовать лишь тех, кому терять уже нечего.

Третий день дороги не отличался от остальных. Пыль, трава, леса, поля.

Ви только что обогнула довольно крупную деревню. Такие обычно располагаются недалеко от замков. А если она рядом с замком — то это, скорее всего, замок Воралек.

Отец рассказывал, что он держался под осадой армии Санскрита в… да какая разница?

Это замок. Там можно попробовать заработать и пополнить запасы. До Кёльна ехать ещё несколько месяцев. В лучшем случае. Нужно начинать думать о том, как не умереть с голоду.

К закату протоптанная дорога сменилась брусчаткой.

Навстречу ей ехало трое путников.

Человек в длинном зелёном плаще с перекинутой через плечо тетивой лука и болтающимся одноручным мечом о чём-то спорил с маленьким бесом на соседней лошади. Красная кожа собеседника начинала светиться.

За ними с уставшим выражением лица ехала девушка. На поясе болтался изящный кинжал с изогнутым лезвием.

За спиной — деревянный посох, на конце которого был вставлен синий кристалл.

Вивиен плохо разбиралась в особенностях людской магии. Она знала, что есть три основных школы и определённые артефакты, которыми люди маскируют свою бездарность в управлении магией. Но не ей их судить, конечно.

— …потому что каждая твоя идея — дерьмо. — Голос мужчины стал разборчивым.

— Да ты сам дерьмо. Я говорил, что та охота могла быть хорошей, если бы ты не решил нажраться гномьего поила! — Бес не унимался.

— Так это я виноват, что ты взял контракт, который мы не тянем?

— Ты не тянешь, а не мы. — Маленький гордый спутник сложил руки на груди.

Если бы Вивиен встала рядом с бесом, он с трудом бы доставал макушкой ей до пояса. Не стоит лишний раз упоминать, что в седле он держался исключительно на несгибаемой воле.

— Я не тяну?! — Мужчина взбесился.

Ему в спину прилетел болезненный тычок. Сразу после, точно такой же, достался и бесу.

— Не позорьте нас перед странниками, — девушка кивнула проезжающей Вивиен.

Её компаньоны затихли.

— Солнечной дороги, — мужчина поприветствовал Ви.

Она впервые услышала такую фразу. Нужно ответить так же? Или есть продолжение? Глаза забегали.

— Солнечной дороги, — Вивиен неуклюже кивнула.

Девушка с посохом рассмеялась.

— Разве ты не охотник? — Они остановили лошадей. — Выглядишь точь-в-точь как эльф, сбежавший от мастеров навстречу приключениям и славе.

Ви опустила глаза. Она подавила в себе желание вывалить всё накопившееся на первых попавшихся слушателей.

— Нет, не охотник, — ладонью Ви тёрла затекающую шею. — Пока точно нет.

— А почему? — Бес практически лёг на лошадь. — У эльфов сильная магия. Связь вроде, да? Не хочешь присоединиться на контракт?

Изгнанница не смогла поднять глаза на своих собеседников. Грудь защемило.

— Я… я не имею связи. — Ви сжала поводья крепче.

Бес и мужчина переглянулись.

— А, типа этого… Как же… — Мужчина пытался быть вежливым. — Воринэль? Воранэль?

Бес натянул неловкую улыбку.

Девушка с посохом посмотрела на растерянную эльфийку.

— Вориэлль звали того эльфа, — она снова ткнула своего спутника в спину. — Не открывай рот, если не знаешь, алкаш ты пропитый.

Охотница подъехала ближе к Ви и легко хлопнула ей по плечу.

— Вот как… Удачи, котёнок, — она кивнула своей команде. — Ответ на приветствие — и лунной ночи. Береги себя.

Лёгкими ударами сапог лошади тронулись с места. Путники оставили Вивиен. Ей потребовалось время, чтобы прийти в себя.

Как бы повернулась сейчас жизнь, если бы у неё была связь? Кто знает.

Лошадь пошла вперёд.

Наличие отрядов охотников означало лишь то, что замок совсем близко. Она могла бы доехать за ночь и встать перед воротами на рассвете, но Ви пощадила и без того загнанную лошадь.

Да и тем более — как говорил учитель, чем ближе к большим городам, тем больше шанс нарваться на разбойников или культистов. В отличие от них, животные и монстры хотя бы не получают удовольствия от страданий.

Вивиен раньше воспринимала скептически эти наставления. Но сейчас уже охотно в это верила.

Высокие хребты были опоясаны хвойным лесом. Вивиен отправилась в самую глубь, надеясь встретить питьевую воду из подземного источника или хотя бы затхлое озеро.

Еда почти кончилась. Как бы экономно она ни тратила украденные крохи, этого было мало.

Разум заметно истощился от недосыпа и голодания.

В темноте сумрачного леса Вивиен чувствовала себя куда лучше, чем посреди открытой дороги под палящим солнцем. Лошадь начала спотыкаться о корни.

Спрыгнув с неё, она повела напуганное животное.

— Тебе бы имя дать, — в руках уже исчезал последний кусок вяленого мяса. — У всех героев есть их героический скакун с благородным именем.

Ви говорила даже не с лошадью. Бубнила слова себе под нос, опустив голову.

— Сильмариллион? — Она повернулась к лошади.

— Не, это слишком. Скачи, Сильмарливлион!.. — язык запутался. — Тьфу, нхала. Кори. Будешь просто Кори.

Животное посмотрело на свою хозяйку. Вряд ли оно понимало то, о чём говорит Вивиен.

Ночь пировала на земле. Среди вековых растений было влажно, сыро и свежо. Ви разглядывала странные папоротники, которые встречались всё чаще. Голубые махровые листья распадались на линии, прикасаясь кончиками к земле. Они напоминали эльфийскую иву-мать, только в сотни раз меньше. Вивиен о таких даже не слышала.

Они удалялись всё дальше и дальше в поисках воды. Изредка Ви делала насечки на деревьях первым попавшимся камнем. Заблудиться в таком лесу было сложно из-за хребтов, которые были прекрасно видны с любого дерева. Но монотонный бубнёж Кори не прошёл даром.

Наконец вода заблестела отражением луны сквозь густые кроны деревьев. Ви пнула камень в одинокое озеро. Капли брызнули. Он ушёл на дно. Жидкость осталась прозрачной.

— Можно пить. Наверное. — Она подвела лошадь.

Та прильнула к воде, громко утоляя жажду. Вроде нормально.

Вивиен присоединилась к Кори. Вкус воды показался странным.

Мурашки прошли по коже.

Ви вскочила. Усталость исчезла без следа. Глаза бегали между стволов деревьев.

Впервые она осознала фатальную ошибку. У неё не было оружия. Никакого. Вообще.

Слух. Обоняние.

Девушка пригнулась, уменьшая свой силуэт. Текли секунды.

Лошадь, мирно пившая воду, наконец тоже что-то почувствовала. Копыта перебирали по земле. Она дёргала за уздечку, привязанную к дереву.

Тело Ви кричало об опасности. Инстинкты говорили бежать. Разум говорил прятаться.

Но очень тяжело прятаться от того, кого не видно.

Стая птиц сорвалась с дерева. В нескольких метрах треснула ветка. Всё ещё никого.

Вивиен не двигалась. Дыхание замерло. Она широко расставила ноги и сильно наклонилась к земле, готовая броситься в атаку в любой момент. Или убежать.

Появилось новое ощущение. Ощущение взгляда, пробирающее до костей.

Невольно вспомнилась последняя тренировка с Кори. При нападении духа были мурашки. Ощущение опасности.

Но здесь — парализующий холод, от которого леденеют руки. Вивиен никогда не испытывала ничего подобного.

Лошадь встала на дыбы и заржала.

Глухой звук донёсся из глубин чащи.

Кори пытался убежать. Со всей силы лошадь дёргала за привязь и билась о дерево. Наконец она упала, запутавшись в верёвке, но продолжала биться на земле.

Ви пригнулась ещё сильнее, оказавшись на уровне травы. По лбу стекал холодный пот. Дрожи не было. Мертвецы, кем она себя уже считала, — не дрожат.

Свет. Не яркий, как от фонаря. Скорее свет, отражаемый водой от луны.

Два холодных фиолетовых глаза медленно выползали из-за дерева.

Первая мысль — гигантское.

Огромная чёрная туша приближалась, сверкая во мраке тусклым свечением ледяных глаз.

Лошадь начала захлёбываться пеной.

Ви не могла пошевелиться. Взор твари был обращён на неё.

Медленными шагами оно приближалось.

Клыки размером с предплечье блестели на свету Киры и Элви, окрашиваясь в синий и красный. Обсидиановая шерсть, больше похожая на зубья пилы, между которыми бегали тонкие разряды молний в цвет глаз твари.

Лапы не оставляли следов. Даже тонкие сухие ветки не хрустели под поступью монстра.

Бесшумно. Как тень.

Вязкая слюна стекала из приоткрытой пасти.

Без шансов. Ни единого.

Рывок.

Последнее, что увидела Вивиен — раскрывающиеся ряды зубов перед своим лицом.