Глава 1 — Половина беды

Она упала в грязь лицом.

— Вставай, Ви. Сколько можно?

Перед ней стоял высокий мужчина. Ровные плечи, выгнутый позвоночник. Левая рука убрана за спину, а в правой — тонкая рапира, блестевшая на солнце. Ноги согнуты в коленях, готовые в любой момент совершить выпад.

Её подбородок приподнялся с мокрой земли. На щеке кровоточил свежий порез. Она не спешила подниматься. Вместо этого — оттолкнулась руками, зажала ноги учителя между своими и совершила усилие.

Тот, потеряв равновесие, распластался рядом.

Не теряя времени, Вивиен схватила рукой комок грязи и швырнула ему в лицо.

Воспользовавшись моментом, Ви вскочила за потерянной при падении рапирой.

Оказавшись на ногах, металлический кончик тренировочного оружия уже щекотал кадык давящегося землёй эльфа.

— Вставай, Кори. Сколько можно? — На её обляпанном грязью лице играла довольная ухмылка.

За одно движение его нога скользнула под её колено — ещё мгновение назад безвольно лежащий эльф полностью повторил подлый приём ученицы.

Она снова была на земле.

— Это урок фехтования, а не выживания, — он вставал, отряхиваясь от падения. — В следующую подобную выходку будешь наказана.

На её лоб приземлилось насекомое.

Восемь тонких ножек крепились вокруг плоского тельца. Под тонким слоем хитина прятались две пары прозрачных крыльев.

Панцирь был раскрашен вкраплениями зелёных пятен на бежевом теле.

Девушка щелчком согнала наглую букашку со своего лица.

— Я вот понять не могу, — она вставала на ноги, — допустим, на меня выпрыгивает вольрак. Я что, его рапирой заколю до смерти?

Кори недовольно цокнул.

— Вольраки не выпрыгивают. Это ночные существа, нападающие только если уверены, что жертва спит. — Он повернулся к Ви. — И нет, ты никогда в жизни его рапирой не заколешь.

Вивиен крутила в руках свой тренировочный инвентарь.

Тонкая, пластичная, но абсолютно не острая эльфийская сталь. Её простая рукоять контрастировала с изящным плетением эфеса рапиры Кори, которое складывалось в узоры листьев матери-древа.

— Тогда зачем мы тратим на это время? — Она оглянулась на шорох из густой чащи, доносящийся из-за спины.

Ничего.

— Почему ты перестал учить меня как раньше? — Вивиен смахнула кровь с щеки. — Зачем мне нужно вехтование?

— Потому что это дисциплина, — изящным платком он протирал клинок. — А в нашей жизни это куда важнее умения махать кулаками.

Ви вздохнула.

— У меня нет даже связи. Всё, что мне остаётся, — это махать кулаками.

Пальцы сжали подол серой ученической вуали, свисающей у неё с плеч.

— Как клеймо, — Вивиен сплюнула попавшую в рот пыль.

Она подошла к ближайшему дереву, с которого начиналась роща.

Оттолкнувшись ногами, цепкие пальцы подняли тело по неровностям в коре.

Схватившись за толстый сук, девушка раскачалась и подтянула себя. Ноги свесились с ветки.

— Не клеймо, а знак. Знак того, что однажды ты снимешь покров и станешь мастером, — он дотронулся до шёлковой жёлтой ленты, стягивающей его волосы в пучок.

Ви разглядывала трещины в коре, ощущая пальцами вековую старость дерева и полностью игнорируя его слова.

— У тебя пока нет связи, — Кори пошёл к ней навстречу. — Но это не значит, что её не будет никогда.

— Вы свою получили в двенадцать лет, — в голосе сквозила язвительность. — А мне уже шестнадцать. И… ничего.

Он сложил руки за спиной. Едва видимыми движениями пальцев почва под ногами учителя подчинилась его воле.

С каждым шагом под ним вырастали ступеньки, ведущие прямиком к бунтующей ученице.

Кори поравнялся с ней.

— И, может быть, это неплохо.

Возвышающаяся опора рассыпалась, как только становилась ненужной.

Он сел на ветку рядом с девушкой.

— Ты не одна такая. Да, вас немного. Но вспомни хотя бы Вориэлля. Он тоже эльф. Тоже без магии. И всего за семьдесят лет стал одним из паладинов королевства…

Он легко, но поучительно ткнул ей в лоб пальцем. Его взгляд скользнул по нескольким чёрным локонам, аккуратно спрятанным под белёсыми волосами.

—…только благодаря своему мечу.

— Но я не хочу быть как Вориэлль, — Ви не успокаивалась. — Я хочу управлять огнём, или… или водой. Ну, земля, конечно, тоже подойдёт, но это, ну, — она посмотрела на своего учителя, — ну, вы сами знаете. Это скучно.

Кори посмотрел в небо. Эльф встал на ветку в полный рост, без труда удерживая равновесие.

Уголок губы дрогнул.

— Твой отец тебя отвратительно воспитал, — лёгким пинком он свалил Вивиен с ветки.

Та ударилась плечом о землю, ставшую рыхлой прямо перед её падением.

— В следующий раз будешь падать на камни, — он сделал шаг с дерева.

Тонкая башня грунта выросла из-под корней и приняла ногу эльфа, медленно опуская его на уровень ученицы.

Ви сдержала ругательства.

Холодок пробежал по её телу.

Она вскочила на ноги.

Кори уже стоял с вытянутой вперёд рапирой.

— Вы никогда в жизни не заколите вольрака этой зубочисткой, — она подошла к нему ближе, нервно хихикнув.

— Заткнись. — Он схватил Вивиен за плечо, рывком толкая к себе за спину.

Её глаза вгрызались в сумрак рощи, образованный толстым слоем листьев. Слух напрягся до предела.

Ветки. Ствол. Ещё ветка. Кустарник.

В нос ударил аромат диких роз.

Тень.

— Вон там!.. — Она не успела договорить.

Сильный толчок пришёлся в живот Вивиен, отбрасывая её на несколько метров от учителя.

Пространство, где она только что стояла, разорвала тень, несясь на бешеной скорости.

Вокруг клинка Кори собрался слой сжатой земли, заострённой по краям. Изящная рапира превращалась в увесистый длинный меч.

Эльф схватился за рукоять двумя руками.

За спиной вырастала новая лоза, острым концом целясь в его спину.

Учитель не обращал на неё внимания. Глаза едва поспевали за чем-то в гуще деревьев.

Росток со свистом рассёк воздух.

На пути убийственного удара появилась земляная стена. Раскидав пыль, лозу облепил песок, утаскивая её под землю.

Наконец Кори сделал шаг.

Взмахом руки почва в нескольких метрах от него взлетела в воздух. Мелкое тёмное существо оказалось на одном из кусков.

Кулак сжался.

Валуны рухнули на опушку, где несколько минут назад проходила тренировка, утаскивая существо вместе с собой.

Кори заскользил по земле, стремительно подбираясь ближе к противнику.

Вивиен пришла в себя. Темнота в глазах от удара отступала, но уследить за схваткой всё равно не получалось.

Она хотела броситься в битву, но одёрнула себя через секунду.

Как она может помочь, если даже не видит противника?

Кори несколько раз пытался поймать существо в ловушку, но оно постоянно просачивалось сквозь грунт в последнюю секунду.

Вновь атаки лозами.

Два массивных стебля били по эльфу с разных сторон, появляясь из-под земли. Кори действовал по одной тактике — отбивал один перед собой, уклонялся от второго. Затем снова отбивал, разрубая мечом ровно напополам. Снова уклонялся.

Тварь сменила тактику. Две одновременные атаки сменились четырьмя, но слабее и без перерывов.

Ростки истончились, стали проворнее и острее.

Кнуты из лиан оставляли мелкие, но глубокие порезы.

Мастер не справлялся со скоростью. Земляные пластины, встающие на пути ударов, не успевали полностью затвердеть. Защита ослабла.

Вивиен схватилась за тренировочную рапиру. Тупое лезвие безвольно изогнулось в руках.

Эльф задержал дыхание. Пропустил еще три удара по лицу. Если бы не поворот головы, то они пришлись бы по глазам.

Противник хаотично носился вокруг Кори, оказываясь то за спиной, то над головой, то сбоку. Само существо в бой не вступало. Зрачки мастера стали успевать за монстром. Дыхание успокоилось. Боль притупилась.

Он перестал отбивать лозы мечом. Плавными движениями он двигался вперёд, уводя корпус из-под ударов. С каждым шагом тень окружали всё новые и новые стены, блокируя её путь.

Вивиен задержала дыхание. Она следила за битвой наставника и изменяющимся в такт его поступи пространством.

Лабиринт поднимался из земли, оставляя всё меньше места для противника.

Через секунду эльф сделал рывок к единственному проходу, который он оставил для твари, — и не промахнулся. Остриё меча встало у неё на пути.

Кори даже не приложил усилия. Лишь держал меч так крепко, как мог. Едва заметный кивок головы. В последнюю секунду под монстром опустилась земля, от которой он хотел оттолкнуться. Не имея возможности затормозить, тварь на полной скорости влетела в остриё. Тело аккуратным срезом разделилось на ровные половины.

Наконец Ви увидела.

Небольшое создание из сплетённых в тугую вязь золотистых и сочно-зелёных ростков. Длинный тонкий хвост завершался массивным шипом. Четыре изогнутых конечностей, напоминавшие корни. По спине рассыпались случайные разноцветные лепестки, словно куст диких цветов обрёл тело и разум, полный ненависти.

Вместо головы — раскрытый голубой бутон лунной розы, обнажающий хаотичные ряды мелких острых зубов.

Сохраняя особенность этого цветка, после смерти твари цветок быстро покидало лунное свечение, увядая безжизненной серостью.

На секунду Вивиен засмотрелась на ускользающую красоту.

Пыль, поднятая в воздух, стала оседать.

Кори, опираясь на клинок, упал на одно колено. Кровь смешивалась с пылью и потом на его теле, струясь из многочисленных порезов.

— К старейшине, — прохрипел он. — Сейчас же.

Ви подбежала к наставнику. Поставив плечо под его руку, она подняла его на ноги.

Её одежда краснела, наполняя некогда серый хлопок металлическим запахом.

Впервые Вивиен увидела его в таком состоянии.

— Стой, — он резко дёрнул за руку ученицу. — Возьми духа.

— Духа?

— Эту тварь, — он мотнул головой. — Начни уже шевелить мозгами.

Она рывком сдёрнула с себя вуаль.

— Я и так шевелила, — огрызнулась Вивиен. — Если бы у меня было нормальное оружие, я бы помогла тебе.

Свалив обе половины духа в середину ткани, Ви связала края.

— Если бы у тебя было нормальное оружие, — Кори облокотился на ствол дерева, пачкая его кровью, — ты бы уже умерла.

Взвалив лёгкий мешок на плечо, Ви дала облокотиться на себя мастеру.

Солнце ещё было в зените.

Двое эльфов шли рядом с лошадью, которая катила гружёную телегу с сеном в деревню.

Один из них — высокий, размахивал длинной палкой позади тележки.

Второй, чуть ниже, держал поводья.

— Вот бы меня тоже научили искусству меча, — он сделал ещё один взмах, воображая перед собой монстра из детских страшилок. — Я бы прославил нашу деревню.

— Забудь, — угрюмый эльф направил лошадь. — Ни один из мастеров тебя в жизни не возьмёт в ученики.

— А тебя, будто, возьмёт! — Несостоявшийся мечник надул губы.

— А я и не напрашиваюсь.

Порыв тёплого воздуха сдул несколько плохо закреплённых соломинок.

— Помогите! — громкий крик заставил обоих обернуться.

Из-за поворота дороги вышла Вивиен, обливающаяся потом под весом Кори.

Поводья выпали из рук. Палка была выброшена в высокую траву на обочине.

— Ви, какого… мастер Кориэльзар? — высокий эльф выбежал к ним навстречу, подхватывая раненного за второе плечо.

Второй так и остался стоять на месте, сдерживая рвотные позывы от вида окровавленного Кори.

Двое юнцов уложили мастера на сено.

— Срочно к старейшине, — Вивиен не тратила время на объяснения.

Подбежав к побелевшему эльфу, который всеми силами старался не смотреть на растекающиеся красные пятна, она толкнула его к повозке.

— Не стой столбом, нхала, залезай внутрь.

Вивиен подпрыгнула, хватаясь руками за шею лошади.

Пока растерянный эльф с закрытыми глазами пытался залезть в телегу, девушка уже была верхом и била поводьями.

Лошадь сорвалась с места.

Нерасторопный парень не успел залезть внутрь. Дерево под его ногами выскользнуло со скрипом.

Он свалился на дорогу.

— Риэ! — высокий эльф уже содрал с себя рубашку, перевязывая самые глубокие порезы.

Но его оставленный на дороге друг не был против. Махнув рукой, он распластался посередине проезда, улыбаясь собственной неловкости.

— Пронесло… — одними губами он сказал на прощание. — Надеюсь, всё будет хорошо. Но без меня. Точно без меня.

Кори закрыл глаза. Воля закончилась. Он дал себе отдохнуть.

Мастер почувствовал холод. Влагу. Силу.

Открыл глаза.

Его тело было погружено в бассейн, полный вязкой прозрачной жидкости. В толще плавали светящиеся белые частицы, обдавая пространство тусклым белым светом. Боль начинала отступать.

У самого края бассейна стояла Вивиен, разглядывая своды тёмной пещеры, в которой они находились.

За её спиной низкая фигура, облачённая в белый балахон, раскладывала волокна поверженного духа на обтёсанном куске гранита. Вот только вместо рук фигура использовала тонкие струи воды, обрамлённые льдом на концах.

— Вериллия, — голос Кори стал заметно живее, — почему Ви здесь?

Эльфийка в балахоне развернулась. На её сморщенном лице блестели ярко-голубые глаза.

— А ты как думаешь? — Голос совершенно не соответствовал её виду.

Бархатный, тягучий, словно вода, он отражался эхом от высоких сводов пещеры.

— Я вообще-то здесь, — Вивиен выставила руки, обращая на себя внимание, — и всё слышу.

Вериллия подошла к девушке. Из-под балахона потекли струи, образуя ладонь, мягко касающуюся её лица

— И это прекрасно, — морщинистое лицо улыбнулось в нескольких сантиметрах от её глаз.

Девушка неосознанно сделала полшага назад, чуть не упав в бассейн к Кори.

Мастер оценил своё состояние. Мелкие раны затянулись без следа. Более глубокие оставят после себя новые шрамы.

Хромая на одну ногу, он выкарабкался из бассейна.

— Будь добра, — Кори выставил вперёд руки.

Старушка посмотрела на промокшего до нитки эльфа. Жидкость, пропитавшая одежду, стала струиться обратно в бассейн, стекая на гладкие камни.

— Спасибо, — он направился в дальний угол пещеры, где лежали его вещи.

Вериллия вернулась к трупу духа. Тонкие нити потянулись к его телу.

Но внимание Ви было украдено другим.

Кровь, оставшаяся после её наставника в бассейне, мелкими шариками поднималась в воздух, полностью очищая лечебную жидкость.

Невесомым ручьём она потекла вглубь каменных расщелин, скрываясь в толще породы.

— Старейшина, — руки Ви похолодели, — вы и в живых существах можете… ну, управлять кровью?

Вериллия не смотрела на юную эльфийку.

— Конечно. Но у всего есть своя цена.

— Вивиен, именем твоего отца, — голос мастера звучал скорее жалобно, чем строго, — нельзя так разговаривать со старейшиной.

— Можно, — старушка едва заметно улыбнулась, — я никогда не запрещала приходить ко мне в гости и болтать о всяком.

Кори сдался.

— Я никогда не видел таких тварей. — Наставник подошёл ближе. — Это точно дух. Но он озлоблен? Или осквернён?

Старейшина вливала капли воды в завядший лунный бутон. Тот снова наполнялся цветом и жизнью. Заметное в полумраке пещеры свечение вновь разгорелось.

— Это сильнаэндр. Озлобленный дух луговой рощи, — все трое заворожённо следили, как перед Вериллией расцветала жизнь из мёртвой ткани, — другой вопрос, почему он напал на вас. Обычно они мирные и не вступают в конфликты.

— Может он охранял свою территорию? — Кори поднёс пальцы к подбородку.

— Их территория лежит в незыблемом лесу, а не в нашей мелкой рощице, — старейшина улыбалась, — ах, молодость…

— Так, ладно, — наставник перебил начинавшуюся ностальгию, — зачем вы пустили сюда Ви? Я думал это опасно.

— Для слабых эльфов — конечно опасно, — Вериллия вытягивала из-под полов мантии всё новые и новые струи воды. — Но девушка не слабый эльф.

У Вивиен не получалось уловить смысл слов. По отдельности — всё понятно. Но стоило сложить слова в предложение, как сразу смысл ускользал.

— Объясните, — Кори, кажется, разделял её состояние.

Из-за обилия водяных щупалец мантия спала с её тела, обнажая шёлковую рясу.

Зрачки Ви расширились. Там, где у любого эльфа находились руки, у старейшины было лишь два ярко-голубых потока воды, отлично замещающие ей конечности.

— Никогда не видела воссоединения… — зрачки девушки расширились.

Появилось чувство, что она подглядывает за чем-то сакральным, запрещённым для обычных глаз.

— Девушка не слаба, — Вериллия не обращала никакого внимания на двух ошарашенных гостей, — и даже не эльф.