Глава 2 — Получите, распишитесь

Тишину нарушал лишь редкий звук разрывавшихся на гранитном камне волокон сильнаэндра.

— Ну, — Вивиен перебирала ногти, — меня по-разному оскорбляли, конечно. Бездарность, недотёпа, неуч, безмозглая… — Всё вспомнить, само собой, у неё не вышло. — Но… чтобы вычеркнуть меня вообще из эльфов — это впервые.

Кори не разделял её сарказма. Кажется, он перестал моргать. И дышать.

Вериллия медитативно разрывала духа снова и снова.

— Нет, серьёзно, — Ви глуповато улыбнулась. — Это обидно. Я не шучу.

— Не помню, чтобы я тоже шутила, — старейшина разговаривала словно о погоде.

— То есть вы серьёзно заявляете, что…

— Вериллия, объяснись, пожалуйста, — Кори не дал договорить своей ученице.

Водяные щупальца втянулись под рясу, накидывая обратно мантию.

— Я имела в виду ровно то, что сказала. Она не эльф.

Ви свела брови.

— Моя мама — эльф. Мой папа — эльф. Мы в удалённой деревне эльфов, где вокруг только эльфы. И я одна-единственная не эльф. Так?

— Именно так, — старейшина мило улыбнулась.

— Хорошо…

Девушка не сдавалась. Она подошла к Вериллии и села на камень рядом с разорванной тварью.

— …Пойдём методом исключения. У меня нет драконьей чешуи. Я не драконид, верно? Да и они не могут иметь детей.

Вериллия кивнула.

— У меня острые уши, — девушка оттопырила ухо пальцем. — Я не человек и не получеловек.

Снова кивок.

— У меня не растёт борода, — она провела ладонью по подбородку. — Орки, гномы и тролли тоже выпадают.

Кивок.

— Я не похожа на рыбу. Ну… не похожа же? — Она посмотрела на Кори.

Тот кивнул, но в нём не было ни капли уверенности.

— Значит, не мурлок. И у меня есть, слава дракониду, тело, — она осмотрела себя. — Значит, и не жнец.

Вивиен посмотрела старушке в глаза.

— И из задницы у меня крылья не растут. Так что я даже на четверть не фея.

— У фей крылья не из… ладно… — Кори прекратил попытки вмешаться. Просто ждал развязки.

— Я не красная. Ну, в основном не красная. Хвостов с рогами нету. Я не бес. Так что получается?

Вериллия снова кивнула с лёгкой улыбкой.

Ви развела руками.

— Получается, я полуэльф-полуэльф. И никак иначе.

— Это не так, — бархатный голос вновь отозвался.

Кори наконец моргнул. Моргнул и сел на ближайший камень, потому что стоять уже не мог.

— Всё, я сдаюсь, — Ви спрыгнула. — Есть ещё расы? Типа, ну… куст? Как вот…

Она попыталась указать на духа, но от него уже почти ничего не осталось.

— …ну вот как то, что тут лежало. Или я тёмное божество? — она вытащила чёрные прядки из хвоста. — Демон? Без магии? Тогда пусть уж я буду никудышным эльфом, чем нищим богом.

Вивиен зашагала по пещере.

— А почему вы молчите-то всё, а? Ну да, я же теперь даже не эльф, чего со мной разговаривать. — Она остановилась. — Кто я, старейшина? Поделитесь великой мудростью.

Вериллия подняла глаза.

— Я не знаю, дитя.

Ви остановилась. Кори открыл рот.

Повисла пауза.

— В смысле? — сказали они одновременно.

Старейшина игриво посмотрела на ученицу и её мастера.

— Я вам кто, чтобы точно определять расы по взгляду? Я старейшина. Я могу лечить и убивать. Но также могу, в отличие от некоторых, — укол был явно в сторону одного ошарашенного мастера в этой пещере, — отделить эльфа от не эльфа. Потому что я больше четырёхсот лет живу среди эльфов. И знаю, что девчонка — не эльф.

— Почему? — Кори подлетел к старейшине. — Почему вы так в этом уверены?

— Слушайте, давайте честно. Да, я, может быть, не гордость расы, — Ви тоже не сдавалась. — Но можно хотя бы не говорить, что когда я родилась, случайный прохожий мне просто прилепил эльфийские уши, ладно?

Старушка закатила глаза.

— Кори.

— Да?

— Где мы? — Она явно была раздражена.

Его глаза резко округлились.

— Где мы, Кори? — Старейшина подошла ближе.

— Под корнями жизнедрева.

— Что тут будет со слабыми эльфами?

Он повернул голову на свою ученицу. Капля пота скатилась по старому тонкому шраму через бровь.

— Перенасыщение энергии.

— Эта болтливая не эльфийка похожа на эльфийку с перенасыщением энергии? — От бархатного голоса не осталось ни следа.

— Нет…

— А она похожа на мастера с жёлтой лентой вместо мозгов, способного впитывать энергию, а не блевать органами?

Кори прекратил пытаться отвечать.

— Но у меня нет связи со стихией, — возразила Ви. — И энергии, получается, тоже нет.

— Чему тебя учил отец? — Вериллия не успокаивалась. — В каждом эльфе есть энергия. Даже в тех, кто не владеет связью. Как и в каждом человеке есть манна. Как в каждом гноме есть горн. Как в остальных есть ядро. Как и в каждом камне, чтоб его, есть жизнь.

— Вы не можете изгнать её, — Кори вышел вперёд. — Её родители — эльфы?

— Верно.

— Она — дочь эльфов. Эльф. Может, с ней что-то не так? Болезнь? Но эльфийская, — на лбу выступил пот. — Эльфийская болезнь. Неизвестная.

— Кори, — старейшина смягчила тон. — Я приняла решение. Не выдавай желаемое за действительное. Мне правда жаль.

Тонкая струя воды коснулась холодом маленькой точки за ухом Вивиен.

В ушах загудело. Широкая пещера словно сжималась до размеров её тела. Воздуха не хватало.

Вивиен не могла объяснить происходящее.

Тяжёлая рука Кори легла на её плечо, заставляя идти к выходу.

Ви шла словно не сама. В голове не укладывались последние слова старейшины.

Солнце ударило в глаза так же, как и вчера. Так же, как когда она ещё была эльфом.

— Пойдём домой, — голос наставника звучал совершенно иначе.

Как будто изгнали его, а не её.

Деревянные аккуратные дома, выкрашенные в белое, тянулись от гигантского дерева с жёлтыми и алыми листьями в центре деревни.

Ближе к центру были трёх- и двухэтажные здания. На некоторых из них карнизы украшали узорами из переливающегося серебра и стали. Иногда встречались витражные стёкла. На них были запечатлены подвиги героев прошлого, о которых так любил рассказывать отец.

Чем дальше от центра — тем больше дома становились неотличимы от природы.

Некоторые прятались на ветвях деревьев. Какие-то уходили под землю, оставляя на поверхности только небольшой вход.

Загон с домашним скотом. Поля.

Вивиен остановилась.

— Нет.

Кори посмотрел на ученицу.

— Нет?

— Я… я не пойду домой.

Странно, но её голос был увереннее, чем у мастера.

— Это ещё почему?

— У меня больше нет дома.

Кори впервые не знал, что сказать.

Он привык отчитывать. Но в чём она виновата?

Он привык направлять. Но единственное направление — это прочь из дома.

Он привык поддерживать. Но его слова ничего не изменят.

— Тебе нужно попрощаться с родителями, — сухо отрезал он.

Охровые глаза Вивиен вспыхнули.

— Да я даже не знаю, родители ли они мне, — она со всей силы пнула камень. — В бездну. Так тому и быть. Я, нхала, знала, что я нихрена не эльф.

Она размахивала руками.

— У-у-у, мы такие все пафосные и крутые. Сражаемся с доблестью, умрём с честью. Вот тебе, непутёвая девочка, тысячелетняя мудрость, — она передразнивала голоса взрослых. — Да пошли вы.

— Вивиен, успокойся. Ты должна попрощаться с семьёй, — он схватил её за плечо. — Даже если, предположим, они не твои родители — они вырастили тебя. Ты их дочь.

Девушка отбила ладонь Кори.

— Ты же тоже всегда знал, что я не такая. Возился со мной просто потому, что твой братик попросил «присмотреть за его непутёвой дочуркой». Я слышала тот разговор…

Наконец её голос сорвался, а глаза намокли. Впервые за очень долгое время.

Кори застыл. В некоторых ситуациях дисциплина бесполезна.

— Прощай, учитель.

Она в последний раз посмотрела в его растерянные глаза.

Ви обошла вставшего столбом эльфа.

Тот протянул руку. Хотел схватить её. Но одёрнул сам себя.

Он мог бы её остановить. Мог бы, но не стал.

Слова напутствия застряли в глотке. Предупредить об опасностях? Посоветовать путь? Дать последний совет? Попробовать переубедить?

— До встречи, Ви.

Это всё, что он смог.

Вивиен шла по пригородной тропинке. Уже несколько часов она наматывала круги вокруг своего поселения, не решаясь уйти дальше.

— Может, это проверка? Шутка?

Колосья дикой травы доставали ей до груди. Она вела разговор с раскрытыми семенами на их концах.

— И куда мне теперь идти? В Исток? Или в Кёльн?

Солнце сменяло свой цвет на алый.

— Если меня изгнали из одной деревни, я же могу, в теории, пойти в другие селения эльфов… Она же не наложила вето?

Вивиен дотронулась до небольшой точки, выглядевшей как маленькая родинка за ухом. Могущественная магия, наложенная ещё при рождении, исказила свет перед её лицом. Буквы проявились в пространстве.

Паспорт гражданина девяти королевств.

Имя: Вивиен

Раса: Эльф

Возраст: 16

Связь: о тсутствует

Статус: гражданин

Социальный вклад в королевство: 3 дорн

Правонарушения: нет

Запреты: деревня Нэль. (Причина не указана)

Пометки полиции: не имеет.

Девушка махнула рукой на появившиеся буквы. Те без следа растаяли.

— Когда карга вообще успела обновить данные?

Она сжала губы.

— Воссоединившиеся реально пугают. Ну конечно. Я древняя бабка без рук, пойду вышвырну сраную подделку Ви. И обязательно пометку в паспорте, пока она…

Вивиен запнулась.

— …пока она…

Шмыгнула носом. Ноги подкосились. Сочные стебли спрятали её от закатного света.

Ветер унёс тихий плач.

Луна освещала опушку леса. Рядом с ней в небе повисли ещё две её спутницы.

Треск огня фоном звучал в ушах Вивиен.

Основные же звуки доносились из её живота.

Холодный воздух бил в спину. Голод подступал медленно, но необратимо.

Сейчас идти ночью в лес было равносильно самоубийству. Оружия нет. Магии нет. Она одна и сильно вымотана.

Ладони несколько раз ударили по щекам.

— Давай, Ви. Не трусь, — голос звучал нарочито громко.

Оказавшись на ногах, Вивиен не рисковала уходить далеко от огня. На глаза ей попалась длинная ветка.

Девушка поместила её между двух камней и всем телом прыгнула примерно в середину. Ветка треснула, разлетаясь на две части.

Ви отделила её от коры. Острым камнем она со всей силы ударила по образовавшемуся слому. Получились неглубокие насечки.

В расщеплённый конец напихала засохшего мха и сухой травы, на которой всё это время сидела у костра. В конце она намотала на конец кору, которую отдирала от палки.

Вивиен опустила факел в уже угасающие угли. Пламя перекинулось на головку. Чёрный дым заструился в небо. Воздух наполнился смоляным запахом.

Тепло окатило лицо. С глубоким выдохом она направилась вглубь леса.

Живот заурчал с новой силой.

Ви выставила факел перед собой на вытянутую руку. Взгляд бегал между кустами в поисках ягод, пригодных для еды.

Под ногами шелестела трава и сухие ветви.

Её потёртые кожаные ботинки наступили во что-то склизкое. Послышался мокрый звук.

Вивиен опустила голову.

— Отлично… — она громко щёлкнула языком, скривив лицо.

Огонь поднёсся к влажной массе с отпечатком подошвы.

— Травоядное… Слава Дракониду.

Лес сгущался. Ветки начали цепляться за кружевные рукава. После очередного одёргивания Вивиен громко выругалась, за что ещё вчера Кори бы заставил пробежать несколько кругов вокруг деревни.

Хватаясь поочерёдно за полупрозрачную ткань, она сдирала рукава своей тренировочной лёгкой рубашки. Впрочем, она никогда не понимала манию эльфов к элегантной эстетике во всём.

Свет пламени выцепил красные ягоды. Куст с махровыми листьями свешивал с себя продолговатые плоды размером с каплю росы.

Ви ела сразу, как только сорвала. Мышцы лица сводило от горько-кислого вкуса.

Она остановилась. Нельзя перебарщивать с этой ягодой. Недаром её прозвали «горесть утраты». С этим названием связана какая-то древняя история, но Вивиен не посчитала нужным её вспоминать прямо сейчас. Она знала одно — переборщишь, и ты покойник.

В оторванный рукав были запасены ягоды, которые нельзя было съесть прямо сейчас. Голод отступил, но не исчез полностью. Питаться одними ягодами было плохой идеей.

Ночь всё сильнее сгущалась. Шорохи и далёкий вой стали настолько привычными, что Ви перестала обращать на них внимание.

Среди густой травы была тонкая дорожка со смятыми стеблями. След тянулся далеко вглубь леса.

— Наконец-то нашла…

Прямо на смятой тропинке она подпёрла тяжёлое бревно неустойчивой хрупкой палочкой. Под основание палки рассыпала несколько ягод. Грубая, но рабочая ловушка.

Свет факела становился всё более тусклым.

Вивиен забросала тлеющий факел землёй. В кромешной темноте ей потребовалось время, чтобы вернуть себе зрение.

— Чёрт, надо было ещё сказать, что я в темноте хорошо вижу… это же доказывает, что я эльф, — она разговаривала с ближайшим деревом. — Причём лучше, чем Кори. Я первая заметила того духа, вообще-то.

Цепляясь за кору, она взбиралась на ближайшее дерево. В зубах был зажат грязный рукав с ягодами.

Влажная листва скрыла её тело.

Рукав с ягодами был привязан к ветке под ней. Точно так же, как и рубашку, она оторвала одну штанину её фехтовальных брюк. Получившимся лоскутом Ви привязала себя к толстой ветви за живот.

Совсем свежие воспоминания о родителях, гонимые ею весь день, начали просачиваться сквозь усталость.

Её мать постоянно читала книги. Разные. От «Фолианта верховного кулинара равнины при трёх реках» до «Боевой магии Архимага Белиомора». Вивиен находила это увлечение странным, ведь мама тоже не имела связи. Она часто пропадала в лесу и возвращалась с плетёной корзиной грибов и ягод. Вместе с отцом они иногда устраивали домашние концерты.

Мама играла на арфе, а отец пел эти дурацкие народные песни про великий путь, победу над злом и драконьи хребты.

— Надо было сказать, что я в маму пошла. Её же не выгнали вместе со мной. Значит, она — эльф. А я чем не эльф? Потому что не играю на арфе, как порядочная эльфийка?

Отец же был лектором при деревенской школе. Ох, как же он любил давать уроки истории в самые неподходящие моменты. Ви сильно ударилась на тренировке? Не плачь, дочка, вот в 1097 году была битва под хребтом Аврале…

Кори был прав. Вместо воспитания Вивиен получала лишь уроки истории, поданные с особым энтузиазмом и долей странной теплоты. Не часто можно встретить отца, который любит своего ребёнка исключительно историческими сводками и кровавыми войнами прошлого.

Своего ребёнка.

А своего ли?

— Чёрт, надо было всё же зайти домой. Спросить…

Вивиен проверила свою страховку на прочность. Вроде держит.

— …а что бы я спросила? Мам, пап, я тут узнала, что я не эльф. Ничего не хотите мне сказать?

Она угрюмо фыркнула.

— Глупо. Как-то совсем глупо.

Тихий скрежет доносился с корней дерева. Вивиен опустила голову, но ничего не заметила. Лишь понадеялась, что утром в её ловушку попадётся хоть кто-нибудь.

— Я не эльф. Или эльф, что перестал быть эльфом. Или просто эльф, а всё это какая-то странная шутка. Или ловушка.

Она засунула под изодранную и испачканную рубашку руки, грея ладони о собственное тело.

Вивиен прислонилась к стволу, бегая глазами между трёх шаров в небе — синим, красным и белым.

Её волосы стали похожи на давно забытое птичье гнездо. Упавшие на лицо чёрные пряди отражали свет трёх вечных ночных спутников, окрашиваясь в красный и синий. Серебряные волосы сияли особенно ярко.

В голове всплыла колыбельная её матери.

Три эльфийки поздно ночью

Отсылали воронов.

Кира пишет.

Луна строчит.

Элви было всё равно.

Где дорога? Кто поможет?

Ну хотя бы кто-нибудь

Ночь покажет, тьмы не бойся

Три огня укажут путь…

Убаюканная собственным пением, она наконец уснула.

Тепло. Спина отвратительно болит от лежания на неровном дереве. Пахнет травой, корой и влагой.

И шерстью. Надо бы помыться.

Стоп.

Пахнет шерстью?

Она раскрыла глаза.

На её коленях лежал мохнатый тёплый комок. Несколько опавших листьев и ещё свежих травинок застряли между пушистым мехом.

Существо свернулось в клубок, образуя почти идеальный шар.

Его частое дыхание отражалось покачиванием бежевых волосков с вкраплениями белого подшёрстка.

Бывшая эльфийка вспоминала бестиарий.

Норл? Конда? Мариек?

Она не могла определить по меху. Нужно было увидеть морду. Или то, что у него вместо морды. Но чтобы узнать это, нужно было либо поднять за шкирку, либо разбудить. Но будить его не хотелось, а поднимать тем более.

Дело в том, что крошечные и пушистые создания в местном лесу обычно совсем немного смертельно ядовиты.

Вивиен лежала и смотрела на неожиданного спутника. Дыхание стало реже. Капли пота начали выступать на ещё не проснувшемся лице.

Одними губами, без звука, она перечисляла все известные ругательства и проклятья.