Глава 0 — Пролог. Маленькое нечто

Тёплый свет восковой свечи тихо разливался по старому дереву небольшой спальни. Тяжёлая перина укрывала тело маленькой девочки. По стеклу овального окна стекали тонкие струйки мелкого дождя. На мягкой кровати рядом с ней сидел мужчина. Его длинные каштановые локоны были стянуты плетёной льняной нитью.

Из-под струящихся прядей выделялись длинные заострённые уши. Он гладил тонкими пальцами серебряные волосы девочки, среди которых затесались несколько угольно-чёрных локонов в чёлке.

— Пап, расскажи, расскажи! — Её просьба означала протест перед сном.

— У нас завтра долгая дорога, дочь.

— Ну пожалуйста! — Девочка надула губы.

Мужчина вздохнул с улыбкой.

— Только совсем быстро, — он говорил высоким голосом с долей отцовской усталости после длинного дня. — Только внимательно, ладно?

Она закивала, схватившись маленькими ручками за край одеяла.

— До рождения первого короля, в эпоху забвения, все мы были свободные. Дикие. Частью природы. Почти как сейчас, только… по-другому.

Каждый брал то, что мог взять, и сражался с тем, с кем хотел. Не могу сказать, что было плохо. Было по-другому.

Забавно, что первыми выбрать единого правителя догадались не люди.

Нхал'азар был павшим эльфом. Одним из нас. Нашим позором. Но он оступился. Захотел силы без последствий. Запрещённых знаний…

Вивиен сжалась.

Отцовская ладонь погладила её по щеке.

Девочка представила Нхал’азара. Злой, седовласый, обязательно с тёмным посохом, увенчанным красным кристаллом. Стоит посреди горящей земли и громко хохочет. Увлечённая фантазиями, она прослушала часть рассказа.

—…с востока алые воины наступали на свободные земли эльфийских садов. Наши предки храбро сражались. Достойно. Но, к сожалению, пали.

Подземные гномы запечатали свои пещеры. Горные обрубили свои мосты.

Тогда мы пришли к Истинным феям. Те приютили наших предков в своих лощинах. Лучшие колдуны того времени научили эльфов первородной магии. Они создавали иллюзии и барьеры, черпая силы природы из земли и растений. Избранные овладевали энергией солнца, превращая её в оружие…

Феи. Ви часто думала о феях. Таинственные существа, что встречаются только избранным и говорят загадками. Истинные феи, наверное, должны были быть сильными. Она представила миниатюрную девушку с парой сверкающих золотом крыльев. У неё обязательно должна быть диадема из серебра. Витиеватая такая, с цветочками…

В глазах эльфа трепетало пламя свечи. Сон Вивиен исчез бесследно.

— …Третий был существом, что не имело формы. Чистая воля, принимающая любой облик. Он питался страхом и ночью. Обучившись магии теней, он проникал в тыл и вырезал армии, оставаясь незримым для своих жертв.

Но Великие Мейстеры были алчными. Жадными. Злыми. Они не желали делиться тёмными знаниями, полученными от Нхал'азара. Каждый выбрал себе лишь трёх учеников.

Ученики же выбрали ещё троих. А те — ещё троих.

Память искажалась и ослабевала.

Последние из Истинных фей — сущностей, что древнее леса и гор, что родились в этом свете от журчания первой воды и движения первых материков, — провели обряд. Они пожертвовали собой, дабы отделить остатки рас барьером.

— Их больше нет? — Тихий голосок девочки дрожал.

— Ходят легенды, что где-то в мире ещё остались Истинные феи. Но, говоря строго, подтверждения тому нет. Забавно, правда? От куда тогда слухи?

Эльф засмотрелся на огонь свечи, на мгновенье погрузившись в свои мысли.

— Кто знает, может, тебе встретится одна из них?

Лёгким движением он стукнул дочь по кончику носа.

Вивиен улыбнулась.

— Но феи всё ещё живы. Новорождённые — так они себя называют. Они рождаются из последней весенней росы, с первым опавшим листом. Но сильны ли они? Имеют ли связь с Истинными? Они давно исчезли из нашей истории, оставаясь лишь далёким воспоминанием старины. Новорождённые редко общаются с другими расами и очень хорошо скрываются.

— Я найду их! Обязательно найду! И всё-всё-всё тебе расскажу! — Девочка стукнула ладошками по одеялу.

Отец рассмеялся.

— Обязательно, Ви. Так вот…

Мы поделились знаниями фей с людьми и гномами. Но знание исказилось под весом сознания.

Люди оказались ближе к логосу. Их магия исходила из смысла слов, которыми они пользовались.

Гномы оказались ближе к материи. Их сила исходила из вещества и структуры.

Наша раса оказалась ближе к стихии. Между природой и эльфами древняя связь.

Он поднял руку. На его ладони закружились порывы воздуха, нежно окатывая лицо Вивиен.

Та рассмеялась.

— А покажи ещё! Ещё что-нибудь!

— Завтра обязательно. А теперь слушай…

Надежда — так люди, эльфы, гномы и выжившие феи назвали свой город…

Вивиен пока что была слишком мала для магии. Но каждую ночь, оставаясь одна, она вытягивала руки вперёд и со всех сил пыталась сделать… Что-то магическое. Тужилась и всегда расстраивалась.

…Барьер уже пал. Долгие месяцы гонец пробирался по непроходимым болотам и отравленным землям. По пылающим пикам и песчаным долинам.

И он добрался. Драконье гнездо встретило его крыльями, что закрывали солнце. Сотни драконов, что старше Истинных фей.

Кто-то называет их богами. Кто-то считает, что они выше богов. Но никто и никогда не осмеливался с ними заговорить. По крайней мере, никто об этом никогда не слышал.

Посланник взмолился.

Их глаза размерами с озёра. Головы размерами с крепости. Крылья, что взмахом могли бы сносить города…

Охровые глаза Вивиен блестели.

— …Услышав мольбу, драконы молчали. Они взмыли в небо, кружась высоко над утёсами.

Огненное море заменило солнце.

Перед гонцом сел самый малый из них.

Драконья песнь раздавалась в небе. Под непостижимый рёв человека окатила волна огня. Одежда превращалась в пепел, а кожа плавилась.

— Зачем они это сделали? — маленькая Ви шмыгнула носом. Глаза намокли.

— Кто знает… Надеюсь, никому не выдастся возможности спросить лично.

Он гладил Вивиен по голове.

— Так, о чём я…

Жар стихал. Боль сменялась волей.

Возможно, драконы даже не заметили его подвига.

Гонец покинул небесные хребты. Но вышел он другим.

Сквозь обугленную плоть пробилась чешуя.

Два сложенных крыла.

Пылающие глаза.

Так и родилась новая раса, коей и суждено править в разрозненных землях до конца времён.

Надежда посылала гонца, но получила короля.

Вместе с мастерами Драконид победил армию Нхал'азара. Легенды сложились вокруг этого сражения. Оно стало известно как Багряное Сияние.

Вивиен представила это. Существо, в чешуе, что взмахом руки стирает армию зла и злого старика с посохом. Гордый, всемогущий, огненный. Вот бы и ей владеть огнём. Или стать следующим драконидом. Править девятью королевствами с пылающего трона…

…эпоха забвения закончилась, когда Надежду переименовали в Исход. Драконид сел на престол, начав своё правление.

Правитель простил расы, что пошли войной. Очистив зло, он выделил каждому свой удел и занятие. И мы обязаны следовать его слову, ибо так заведено с незапамятных времён.

Началась эпоха Первых — первых государств, первых правил, первой свободы и первых запретов.

То было тысячи лет назад…

Хрупкая эльфийка стояла рядом с неровной деревянной дверью спальни. По шее шёлком спадали серебряные локоны. Её почти белые плечи невесомо скрывала тонкая хлопковая ткань. За увлечённым рассказом отца девочка не заметила, когда она пришла.

— Ты продолжаешь уроки истории?

— Это моя работа. Ничего не могу с этим поделать. — Отец улыбнулся.

— Мам, а правда, что драконид никогда не спит? — Ви приподнялась с кровати.

— Драконид, может, и не спит. А вот вам нужно спать сейчас же. — Строгий голос матери не терпел компромиссов. — А то завтра я опять буду за вас всё делать.

— Я буду помогать! — Вивиен надула щёки.

— И я буду, — мужчина повторил за ней.

Мать закатила голубые глаза.

— Ну конечно, будете. Всё, Элион, заканчивай свои уроки. Ви, — она посмотрела на девочку, — завтра будет сложный день. Тьма, что кроется в ночи…

— …служит во благо чистым сердцем, — Вивиен закончила за неё. — Хорошо, мам!

Она подошла к дочке и невесомо поцеловала её в лоб.

— Спокойной ночи, милая.

— Спокойной ночи!

Элион положил руку на плечо жене.

Вместе они вышли из комнаты, закрыв за собой дверь.

Ви, несмотря на усилия своих родителей, ещё долго не могла уснуть. Она представляла себя драконидом, свергающим врагов. Мудрецом, что управляет стихиями. Лучницей, что никогда не промахивается.

Наконец девочка не выдержала. Она вскочила с перины и босыми ногами начала кружиться по тёплому ворсу мягкого ковра.

Вивиен схватила свёрнутый пергамент со стола, представляя, что размахивает мечом.

Меч стал посохом. В мыслях она вызывала землетрясения взмахом руки, танцевала в языках яркого пламени, ходила среди безбрежных океанов.

Запыхавшись, она упала на кровать, выронив из рук проводник в её геройские похождения. Пергамент упал на пол, раскрывая её рисунок. Дерево, чьи золотистые листья стояли посреди бескрайнего поля.

За фантазиями наконец наступила усталость. Закрыв глаза, она провалилась в сладостный сон, так и оставаясь лежать поперёк кровати.

Клумба с разноцветными цветами за окном обильно поливалась дождём. Ворон, оттолкнувшись от края керамического горшка, взмахнул намокшими крыльями.