Глава 0.1 — Пролог. Кроваво-красный

Пролог. Дэрроу. Кроваво-красный

Двумя месяцами ранее

В тени Меркурия плавает кладбище военных кораблей Республики. От триумфального Белого флота, освободившего Луну, Землю и Марс, не осталось ничего, кроме искореженных осколков и почерневших впадин. Разбитые мощью армады Праха корабли вращаются на орбите вокруг планеты, которую они освободили всего несколько месяцев назад. Их холодные залы больше не заполнены марсианскими флотийцами[1] и легионерами, верными мечте Эо, а обнажены до вакуума и населены только мертвецами. Это последний смех Повелителя Праха и дебют его наследницы.

Пока я сжигал старого военачальника в его постели на Венере вместе с Аполлонием и Севро, его дочь Аталантия вышла из его тени, чтобы занять пост диктатора. Она увела большую часть их армады с Венеры и, используя искажающее сенсоры излучение Солнца, устроила засаду для Белого флота на орбите Меркурия.

Орион, командующая моим флотом и величайший тактик Республики, не заметила их появления. Это была резня, и я опоздал на три недели, чтобы остановить ее. Отчаянные призывы моих друзей о помощи мучили меня, пока я пересекал пустоту, всё дальше и дальше удаляясь от сына и жены к бедламу.

Белого флота больше нет, но Свободные легионы, которые они переправили на Меркурий, еще не умерли. Скоро я присоединюсь к ним на поверхности Меркурия, но сначала у меня есть работа, которую нужно сделать.

С Севро это было бы проще. Всё, что связано с насилием.

Мое дыхание хрипит в вакуумном костюме, когда я пересекаю кладбище. Мои магнитные ботинки бесшумно приземляются на сломанный хребет дредноута Республики, и я заглядываю в огромную трещину в корпусе, чтобы проверить, как продвигается мой копейщик. Рана в корпусе глубиной в тридцать палуб. Во тьме плавают куски металла, матрасы, кофейники, застывшие шары машинной жидкости и отрубленные конечности. Никаких следов Александра.

Окоченевший труп члена экипажа в одежде механика дрейфует вверх ногами. Его ноги срослись в один кривой обрубок от жара взрыва частиц. Его рот застыл в беззвучном крике, словно спрашивая: «Где ты был, когда пришел враг? Где был Жнец, за которым я поклялся следовать?».

Он был обманут своими врагами, своими союзниками, самим собой.

Пока сенат Республики обманывал себя, полагая, что с фашистскими военачальниками можно заключить мир, я притворялся, что убийство Повелителя Праха положит конец войне в наше время. Что в моих руках ключ к будущему, в котором я смогу опустить лезвие-хлыст и вернуться к ребенку и жене, чтобы стать отцом и мужем. Отчаяние позволило мне поверить в эту ложь. Наивность сената позволила им поверить в ложь Аталантии. Но теперь я знаю правду.

Война – это наше время. Севро думал, что сможет избежать ее. Я думал, что смогу положить ей конец. Но наш враг подобен гидре. Отрубишь одну голову – вырастут еще две. Они не будут просить мира. Они не сдадутся. Их сердце должно быть вырезано, а их воля к борьбе стерта в мелкую пыль.

Только тогда наступит мир.

В пропасти под моими ногами меркнет свет. Несколько минут спустя Золотой в эва-скафандре поднимается вверх, чтобы опуститься вместе со мной на корпус. Опасаясь вражеских сенсоров, он прикладывает свой лицевой щиток к моему, чтобы его звуковые волны были средними.

― Реактор заправлен и готов к некромантии.

― Отлично, Александр.

Он стоически кивает.

Этот молодой солдат уже не тот черствый, неуверенный в себе юноша, который поступил ко мне на службу копейщиком четыре года назад. После войны большинство мужчин съеживаются. Кто-то от вида разорванной плоти. Некоторые – от потери товарищей. Некоторые – от потери самостоятельности. Но большинство – от стыда за собственное бессилие. Столкнувшись с ужасом, их мечты о судьбе рушатся. Лишь немногие проклятые наслаждаются мрачным трепетом, когда обнаруживают, что они прирожденные убийцы.

Александр – убийца. Он доказал, что является достойным наследником своего деда Лорна ау Аркоса. И я уже начал задумываться, не унаследует ли он мою ношу. Он в одиночку сдержал натиск на шпиле Повелителя Праха, когда Тракса, Севро и я были поставлены на колени. Это пробудило в нем голод. Теперь он жаждет отомстить Аталантии за уничтожение нашего флота.

Мне не хватает той чистоты цели.

Что там говорил Лорн? «Старики гневаются более хладнокровно, ибо только они решают, как потратить молодость».

Сколько еще я должен потратить? Сколько стоит жизнь Александра? А сколько стоит моя? Словно в поисках ответа, я бросаю взгляд направо. За корпусом дрейфующего дредноута, словно расплавленная коса, пульсирует восточный край Меркурия.

Планета едва ли больше Луны, но вблизи она кажется гигантом. Тени тральщика[2] Сообщества проходят по его поверхности. Он ищет атомные мины, которые Орион оставила на орбите, чтобы прикрыть отчаянное отступление нашей армии после засады Аталантии. Их осталось совсем немного. Когда их не останется, только тропосферные щиты, прикрывающие ценный континент Гелиос, смогут предотвратить гнев армады Праха. Черные корабли рыщут за пределами кладбища, в недосягаемости для наземных пушек Республики, и ждут, когда можно будет обрушить Железный дождь на мою армию.

Когда щиты падут, падет и планета. Десять миллионов моих братьев и сестер будут уничтожены. Вот почему пришла Аталантия. Чтобы сокрушить Белый флот. Чтобы уничтожить Свободные легионы. Забрать Меркурий, а вместе с его металлами и заводами заправить военную машину Золотых на Венере, чтобы подготовиться к единому, неотразимому удару в сердце Республики.

Крошечный лазер мерцает на корпусе между ног Александра. Я снова прикладываю свой шлем к его.

― Они перемещают ее, – говорю я. Его глаза становятся жесткими. ― Пора уходить.

Вместе мы отталкиваемся от корпуса и плывем обратно на кладбище. Мы пересекаем море замерзших трупов и разбитых рипвингов[3], чтобы приземлиться в двух километрах от дредноута на разбитом фюзеляже мертвого факельного корабля. Мы скользим по его поверхности, пока не попадаем в темный ангарный отсек. Внутри нас ждет прототип черного шаттла Некромант, личный космический шаттл Повелителя Праха, который я украл из его крепости и перегнал с Венеры на Меркурий. Сегодня я заставлю его оправдать свое название.

― Муравьед Темному Танго, как слышно? – Голос Рыцаря Страха холоден и интеллигентен, эхо раздается из динамиков в отсеке Некроманта. Голос соответствует мужскому. Атлас ау Раа, самый эффективный полевой командир Аталантии, далеко не похож на своего благородного брата Ромула. Находясь на поверхности вместе со своими партизанами из Нулевого легиона, Атлас сеет хаос в тылу наших войск и несет ответственность за мое запоздалое воссоединение с армией. Они даже не знают, что я здесь. Но и враг тоже.

Когда я прибыл на Меркурий три недели назад, планета была блокирована армадой Праха. К счастью, стелс-способности[4] Некроманта – самые совершенные в армаде Сообщества, и поле обломков скрыло наше приближение.

Спрятавшись на кладбище, я использовал дешифрующую программу на Некроманте, чтобы подслушать переписку Рыцаря Страха. Он рассказывает о совершаемых им ужасах, насаживаниях на кол, увечьях с отстраненностью врача, дающего лекарство пациенту. Сегодня он обсуждает совсем другое.

― Темный Танго понял, идем к Муравьеду. – Тонкий голос Медного отвечает за Аталантию. Какой-то зловещий администратор черных операций на Аннигило.

― Раб-2 упакован и подготовлен к отправке, – говорит Атлас. ― Кровавая Медуза готова. Танцплощадка выглядит переполненной, подтвердите посадку эскорта и сопровождения.

― Посадка подтверждена. Сопровождающие: Любовь, Смерть и Буря доставлены на мел, минус двадцать. Время прибытия до рукопожатия сорок минут. Наблюдение за сопровождающими готово. Запрашиваю подтверждение рукопожатия эскорта. Доставка активна в ожидании вашего согласия.

― Зарегистрировано. Подтверждаю рукопожатие. Муравьед вышел.

Звук отключается. Рабом-2 называют моего друга. С того дня, как мы с Севро захватили корабль Орион во время нашего побега с Луны, Синяя была моим доверенным лицом, моим верным союзником, моей спасительной благодатью в борьбе с невероятной изощренностью преторов Золотого флота. Теперь она их пленница.

Раб-2. Вот ублюдки.

До нашего прибытия Орион был похищена Рыцарем Страха из ее штаб-квартиры в столице Меркурия Тихе. Ее личная охрана была убита. Ее пальцы остались лежать на кровати, чтобы насмехаться над Свободными легионами.

Не сумев доставить ее на орбиту, Рыцарь Страха сумел на шаг опередить следопытов, которых мои командиры отправили в погоню. Я слушал отчеты этого ублюдка, когда он сдирал с некоторых из них кожу живьем и пытал Орион на своих скрытых горных базах. Сегодня он пытается переправить ее на орбиту, чтобы она столкнулась с тайными психотехниками Аталантии. Это будет нейронное извлечение – наука, в которой только моя жена равна Аталантии. Орион может сопротивляться пыткам, но, когда Аталантия разберется со слоями ее разума, архитектура планетарной обороны Республики будет обнажена.

Я не могу этого допустить.

― Фашистские засранцы, – бормочет моя племянница Ронна и стягивает синаптические перчатки в сторону Александра.

― Это испеченные Алые крестьяне сдали Орион. Не Золотые, – говорит Александр, сбривая лезвием скальп боевого ястреба[5] на гигантской голове Траксы ау Телеманус. Он совпадает с моим собственным. Тракса любуется им в отражении своего зазубренного боевого молота – Маленькой девочки[6].

― Вся планета – сплошная задница, – отвечает Ронна. ― Тебе стоит подумать о покупке виллы, принцесса.

Он посылает ей воздушный поцелуй в ответ.

― У Аталантии, по крайней мере, есть чутье, – говорит Коллоуэй. Лучший пилот-истребитель Республики, никогда не любивший напрасных усилий, лежит на ящике с импульсной броней и курит сигарету. Его стройные конечности раскинулись во все стороны, а бледно-голубые глаза мечтательно смотрят на клубящийся дым. ― Помните «Громовой молот» и «Гибель Света»? Боже, у этого Повелителя Праха был нюх. Если он называл это нюхом. Возможно, он называл его «Пожиратель воздуха» или «Потребитель жизненного газа»…

Маленькая девочка Траксы ударяет по палубе, оставляя две большие борозды.

Все замолкают.

Моя лучшая убийца жаждет битвы. Лицо Траксы окрашено в оранжевый цвет. Ее толстая шея выгнута вперед, как у жеребца солнечной крови на стартовой площадке Ипподрома. Пока я сожалею о своем пристрастии к насилию из чувства вины Алого, старая кровь Золотой купается в его ярости. Не слава, которую любил Кассий, не благородная борьба Александра, не очищающая месть Севро, а первобытная сущность самой битвы. Никогда Тракса не была так бодра, как после тридцати дней, проведенных в поле, покрытая язвами от седла и пота, охотясь на людей, которые никогда не были добычей.

― Мне нравится убивать людей, которые мне не нравятся, – сказала она однажды, когда Пакс спросил, почему она следует за мной. ― А твой папаша собирает их как мух.

Я осматриваю остальную часть своих скудных сил. Все, кроме Коллоуэя, носят боевой ястреб, который прославил Севро. Александр, Коллоуэй и Тракса готовы. А Ронна и Безъязыкий? Старый Черный сидит, скрестив ноги, на полу.

Пройдя путь от тюремного надзирателя до заключенного и маловероятного помощника, Безъязыкий доказал свою ценность на острове Повелителя Праха. Он настоящий патриот Республики, но я боюсь, что он может быть не готов к тому, что нас ждет. Боюсь, что и мы не готовы. Без товарищеского участия Сефи, Валдира, и его Черных, без Севро, Виктры, Крошки, Клоуна и Холидей компания кажется меньше, чем должна быть. Мне не хватает моего лучшего оружия и друзей.

― Враг в движении, – говорю я. ― Рыцарь Страха попытается доставить Орион на Аннигило в течение часа. Если мы сможем спасти ее, мы это сделаем. Если не сможем, мы уничтожим ее. Они не получат эти сведения. – Я смотрю каждому из них в глаза, чтобы оценить их волю. ― Вы знаете план. У каждого из вас есть допуск к убийству. Помните, зачем мы здесь. Наша миссия не в том, чтобы спастись самим. Она заключается в том, чтобы защитить Республику любой ценой.

Они кивают, но я задаюсь вопросом, понимают ли они, в какой степени я ожидаю от них соблюдения этого принципа. Найдутся те, чья совесть обманет их, заставив придерживаться других принципов.

Мне нужен стержень, на который я могу положиться.

― По данным разведки, мы столкнемся как минимум с тремя рыцарями-олимпийцами и операторами «Горгон». – Горгоны – это легион для черных операций[7] Рыцаря Страха. В их ряды входят опозоренные Золотые из Училищ, а также Серые и Черные с антисоциальными наклонностями, которые считаются губительными для боевого духа обычных легионов. ― Без меня никто не должен вступать в бой с олимпийцами.

― А Страх будет там сам? – спрашивает Тракса.

― Его зовут Атлас, – отвечаю я. ― Возможно, но я сомневаюсь, что Аталантия отдаст своего лучшего наземного оператора перед своим Дождем. Но она посылает Аякса.

Александр и Тракса напрягаются.

― У нас есть подтверждение от Брюзги? – спрашивает Ронна.

― Брюзга пока молчит, – говорю я. Она смотрит вниз, опасаясь, что мужчина мертв. Вполне вероятно, поскольку наш единственный крот на Аннигило не смог предупредить нас о засаде Аталантии. ― Есть еще вопросы? – Нет. Освежающая смена обстановки. ― Хорошо. По местам. Давайте вернем нашу девочку.

Ронна забирает свой вакуумный мешок, бьет кулаком Чара и Безъязыкого и скользит по трапу в отсек к звездным панцирям[8]. Я чувствую укол вины. Я сказал брату, что буду беречь ее. Если бы у меня не было такой нехватки персонала, я мог бы придумать причину, чтобы оставить ее на Некроманте. Но для Орион стоит рискнуть даже моей племянницей, особенно если учесть, что ее роль сегодня может оказаться важнее, чем моя собственная.

Я хватаю Александра за руку, когда остальные направляются к выходу, и жестом указываю на печать с краской Траксы. Я прошу его оказать мне честь.

― Я знаю, что ты был близок с Калиндорой, – говорю я, когда он берет в руки приспособление. Он кивает при упоминании о Рыцаре Любви, младшей сестре его матери.

Он переключает опции на краскопульте.

― Она проводила каждое лето с нами в Элизиуме, всегда умоляя дедушку обучить ее. Но она была лучшей подругой Аталантии и Анастасии. Он не хотел давать Октавии еще одно оружие. – Александр поднимает взгляд. ― Когда он перевез дом на Европу, она предпочла свою правительницу своей семье. Она не моей крови. – Он направляет пистолет с краской на мое лицо. ― Какой это будет? Черный гоблинский, синий валькирий, фиолетовый Минотавра, нефритовый Юлии...

― Кроваво-красный.

***

Снова в пневмотрубе[9].

В ожидании убийства.

Ненавижу эту часть.

Подвижный разум всегда сыт. В состоянии покоя мой ест сам себя.

Сколько раз я был здесь? Запечатанный в металлической утробе, не для рождения, а для поедания живых? Эти границы наводят на меня ужас. Страх не перед тем, что ждет меня за пределами – к этому никогда нельзя подготовиться, – а перед тем, что это будет моей вечной могилой.

Проклят жить, чтобы убивать. Неужели я всегда буду таким?

Разве такой жизни я жажду? Вставать раньше солнца? Улыбаться петушиным и пердящим шуткам убийц, пока они молодеют, а я старею? Спать под танками, в руинах городов, среди трупов?

Я больше не верю в Долину. Я – ходячий мертвец.

Горе тем, кто пересечет мою тень.

Я скучаю по обещанной жизни. По запаху дождя. Рокота волн на берегу. По звуку полного дома. Эту жизнь я арендовал, но никогда не владел ею.

Мои жена и сын реальны. Не призраки в моей голове. Они дышат прямо сейчас. Где ты, Пакс? Там, где ты ходишь, светло? Тебе страшно? Нашла ли тебя твоя мать? Твой дядя? Ты думаешь, придет ли твой отец? Ненавидишь ли ты его за то, что он уехал? Сможешь ли ты когда-нибудь понять?

Я украл частички его и его матери, которые держу в качестве выкупа, обещая однажды вернуться. Я знаю, что это ложь. Меркурий станет моим концом.

Я тянусь за его ключом, забыв, что положил его в багаж три недели назад. Мои мысли уносятся к его матери. В отличие от Севро, Виргиния не обвиняла меня в родительской халатности. Она знает, что за силы действуют на мое сердце. Как я могу быть отцом Пакса, если брошу миллионы тех, кто решил последовать за мной, вернувшись на Луну? Ответственность перед многими перевешивает ответственность перед одним, хотя это и ломает что-то внутри меня. Я чувствую себя одиноким, зная, что Севро не пойдет на такую жертву. Я одинок в своих убеждениях или я сошел с ума?

Мы с женой обменялись сообщениями во время моего перехода с Венеры на Меркурий, прежде чем мне пришлось уйти в темноту, приблизившись к планете. Теперь это слишком опасно. Я воспроизвожу слова ее последнего сообщения. Ее голос эхом отдается в моем шлеме: «Доверься своей жене, в поисках нашего сына. Доверься своей правительнице, она приведет армаду. Доверься мне настолько, чтобы остаться в живых».

Я доверяю своей жене. Я не доверяю своей правительнице.

Она найдет Пакса вместе с Виктрой и Севро. Но ни один спасательный флот не придет за моей брошенной армией. Большинство забыло, что серп-тесак моего народа был создан не для убийства гадюк. Он был создан для того, чтобы отрубать конечности попавшим в ловушку шахтерам. Мой старый наставник, Танцор, не забыл об этом. Теперь, будучи ведущим сенатором движения «Вокс попули», он отрежет нас, чтобы спасти Республику.

Аталантия ожидает этого. Если она разобьет Свободные легионы здесь, если она вложит ресурсы Меркурия в свою военную машину, кто сможет противостоять ей в космосе, а Атласу и командирам легионов Праха на Земле, когда они последуют к моей матери, моему брату, моей сестре, моему сыну, моей жене, моим друзьям, моему дому?

Я не переживу Меркурий, я знаю это. Свободные легионы не переживут Меркурий. Но мы можем заставить Аталантию так дорого заплатить за наши смерти, что сломаем хребет Золотой армии и обеспечим шанс для наших семей, для нашей Республики и ее хрупкой мечты.

Я убираю лицо жены, как убрал ключ от гравибайка, который подарил мне сын, когда я отплыл на Меркурий, и смотрю на красный свет, пока не раздается треск вражеского интеркома.

― Муравьед Темному Танго. Рукопожатие эскорта подтверждено. Мы идем через три, два...

На планете вспыхивает ярость с новой силой. Одинокий фрегат поднимается из ангара, спрятанного в пустынных горах. За ним следует эскорт из шести рипвингов Горгон, низко проносящихся над пустыней в сторону моря Сикоракса, куда не достают наземные щиты. На орбите над планетой пять дредноутов во главе с Аннигило Аталантии устремляются к западному полушарию.

В ответ над морем образуются инверсионные следы Свободного легиона. Ударная группа дредноутов Аталантии бомбардирует незащищенный участок планеты. Наземные пушки отвечают, а эскадрильи Республики приближаются к убегающему корвету. С Аннигило спускаются рипвинги Сообщества. Над западным полушарием будет адская вечеринка.

Мы не будем на ней присутствовать. И рыцари-олимпийцы тоже.

Пока на заднем плане идет битва, я слежу за тем, как Коллоуэй внимательно осматривает Пустошь Ладона.

― Ловлю призрака в восточном Ладоне. Это наша птичка. Корвет класса Гермес.

― Подождем, пока он не попадет в зону обломков. – Конечно, корвет не проявляет интереса к схватке над западным полушарием. Он пронзает орбиту над восточным полушарием и устремляется к поясу обломков. ― Чар, забей на них.

― Ион взрывается.

Тысяча тонн высококачественных двигателей и вооружения оживают в пустоте мертвого эсминца. Инерционные демпферы пульсируют, когда Некромант вырывается из своего укрытия.

― Подбородок к воротнику, – напоминаю я своим Упырям, пока Коллоуэй пробирается через кладбище в сторону нашего карьера. Они еще не заметили нас среди обломков. ― Я – острие копья. Двигайтесь в моем темпе. Убивайте всех врагов. Момент – это всё. Остановимся – умрем.

Наш корабль вздрагивает от столкновения с обломками. Я вижу открытую линию связи между Алексом и Ронной. Я нажимаю на нее.

― Будем надеяться, что это стоит волчьего плаща, – говорит Александр.

― Баа, да мы из-за него умрем щенками, – отвечает Ронна. ― Будь начеку, принцесса.

― И ты, ржавая.

Я выхожу на связь.

― Глаза на цель, – командует Коллоуэй. – Прицелы и щели[10], охраняйте свои корабли, готовьтесь к стрельбе.

Корабль грохочет, его пушки стреляют. Они нас заметили. Теперь мы мчимся через поле обломков к ожидающей их армаде. Мы крутимся как вертушка. Снаряды разлетаются, когда Кровавая Медуза открывает ответный огонь. Секунды сгущаются. Каждая – испытание терпения. Три недели я ждал. Три недели в темноте. Три недели мучений. Три недели для этого убийства.

Позади меня нарастает магнитный заряд.

Свет становится зеленым.

Желтым.

Красным.

Гравитация передает привет.

Я стартую из пневмотрубы.

Мгновение, солнечный свет и вращающийся металл. Наша добыча проносится сквозь осколки факельного корабля, обмениваясь огнем с Некромантом. Коллоуэй прилипает к его хвосту, как злая тень.

Признаки Упырей теряются среди обломков. Я беру на себя управление боковыми двигателями своего костюма и направляюсь к корвету, надеясь, что моя команда последует за мной. Пятьсот метров. Мимо проносятся обломки. Капли застывшей крови и воды из корабельных хранилищ превращаются в размытые пятна. Мониторы сердцебиения моих Упырей бьются в такт, стараясь не отстать.

― Подстраивайтесь под меня, – говорю я. ― Подстраивайтесь под меня.

Отчаянно пытаясь уйти от Некроманта, Медуза едва не сталкивается с двигательным блоком эсминца. Она врубает двигатели правого борта и разворачивается под прямым углом. Чертовски хороший пилот. Но люди внутри врежутся в стены, если не будут защищены.

Я пользуюсь возможностью.

― Брешь! – говорю я, надевая свои гравиботы и прыгая вперед. Корпус Медузы увеличивается. Я нацеливаюсь на его центральную линию, направляя Коллоуэя к точке бреши.

По мере того, как я готовлюсь к столкновению, нарастает всеобщая ярость.

Аталантия думала, что сможет украсть моего императора.

Что ее Рыцарь Страха сможет использовать моего друга в качестве игрушки для пыток.

Что я просто сбегу обратно на Луну и позволю своим людям умереть.

Что она может украсть моего сына и это не повлечет за собой никаких последствий.

Что-ж, вот он я, ты, дьявольская сука. Вот он я, черт возьми. Последствия, мать твою.

― Пять секунд до прорыва.

Корпус корвета разрывается, когда Коллоуэй посылает в него чудо-снаряд. Его боеголовка распыляет молекулярную паутину.

Две секунды.

Одна.

Брешь.

Я пробиваю расплавленную дыру. Черное пятно молекулярной паутины разрастается, как блестящий гриб.

Я врезаюсь в паутину. Зубы прокусывают каппу. Мои внутренние органы пульсируют. Паутина смягчила мой удар, но быстро становится помехой, как и предупреждал Александр. Она запечатывает брешь и зажимает меня в своих объятиях вверх ногами. Я не могу дотянуться до распылителя на бедре моего импульсного доспеха.

По мере того, как паутина расширяется, я вижу только черноту. По ней ползут враги в масках и рваном снаряжении для пустыни. За мгновение до этого Горгоны были вытеснены брешью в космос. Теперь они оказались в такой же ловушке, как и я. Я не могу дотянуться до лезвия на запястье. В полуметре от меня загорелый Черный с хромированными глазами пустыни направляет пистолет мне в голову. Я отталкиваю ствол и, заторможенный паутиной, вонзаю левую руку ему в живот, пока плоть не подается. Он кричит, когда я проникаю под его грудную клетку и сжимаю печень.

― Заткнись! – рявкаю я.

― Упырь-3, – говорит Тракса. ― Вражеский контакт, выпускаю контр-агента.

― Щенок-2. Высадка, – говорит Ронна. ― Начинаю подготовку.

― Щенок-1? Безъязыкий? – В ответ только помехи.

Аварийная сеть лопается. Тракса выпустила контр-агента. Он растворяется в черный суп, который с шипением растекается по палубе. Вверх поднимаются клубы пара. Моя броня падает на пол, а рука всё еще находится внутри кричащего рыцаря-раба. Я вытаскиваю лезвие и втыкаю его ему в лицо.

Пока он дергается, остальные шевелятся в клубах пара. Шесть врагов, и все они идут за мной. Я изо всех сил пытаюсь встать. Затем, одна за другой, шесть фигур разделяются на двенадцать. Сквозь них, как танцор Ликоса, скользит худощавая фигура.

― Щенок-1, докладываю.

Александр, только что расчленивший полдюжины лучших людей Рыцаря Страха, опускается передо мной на колено. Он вытирает кровь со своего фамильного клинка и помогает мне подняться на ноги.

Брешь, проделанная Коллоуэем в корабле, достигает три палубы в глубину. Трещат искры от разбитых приборов. Молекулярная броня на корпусе с грохотом закрывает брешь позади, запирая нас.

Безъязыкий щелкает по связи и появляется двумя палубами ниже. Он поднимается и собирает пушку рипвинга, которую они с Ронной добыли на кладбище, прикрепляя орудие размером с человека к самодельному экзоскелету своей брони. Тракса отталкивается от искореженной стены. Ее лисий боевой шлем помят. Острый кусок металла вонзился в ее нижние кишки и вышел через заднюю часть доспехов. Она сгибает острие металлического осколка и смотрит в сторону звуков врагов, поднимающихся с нижних палуб и идущих по главному коридору.

Я бросаю гранату на нижние палубы. Вспыхивает белый свет и раздается грохот взрыва. Я выглядываю в главный коридор.

Люди в масках и тактическом снаряжении движутся по коридору, как сгорбленные организмы. Я запрокидываю голову назад как раз в тот момент, когда пули вгрызаются в стену и она начинает плавиться.

― Безъязыкий, дай им полизать[11].

Безъязыкий переводит пушку рипвинга вперед на гидравлическом рычаге, а Тракса прижимает его сзади. Пушка предназначена для кораблей. Не для людей. Она выплескивает потоки энергии в коридор, впечатывая Черного в Траксу. Мир замирает. Позади Безъязыкого Тракса достает из магнитной кобуры боевой молот. Александр салютует мне своим клинком и поворачивает к главному коридору.

Перед нами разворачивается калейдоскопическая бойня.

― Щенок-2, приступай к подготовке, – говорю я Ронне.

― Принято.

― Инверсия, – приказываю я. Все, кроме Безъязыкого, поднимают ботинки к потолку. ― Сто метров до посылки. Толкайте.

Мы врываемся в водоворот Безъязыкого. Всё перевернуто вверх дном. Сам воздух пульсирует от жара. Части тел дымятся на полу. Полурасплавленные дверные проемы накренились. Главный коридор проходит по позвоночнику корабля. Это самый прямой путь к тюремным камерам. Но это означает, что нас обойдут с флангов в считанные секунды. Мы должны прорваться, иначе всё будет на Ронне.

В дальнем конце коридора мелькает какое-то пятно. Дроны с криками летят за нами, плюясь боеприпасами. Трое из нас открывают огонь импульсными перчатками. Шрапнель разлетается повсюду. Затем в игру вступают Горгоны.

Десятки элитных боевиков стреляют по углам, но мы катимся по потолку, как перевернутый шар из энергии, лезвий и молотов.

Я стреляю в упор в грудь Горгоны, убивая и стоящего за ним бронированного человека. Третий неимоверно изгибается и делает три выстрела мне в голову. Но я уже миновал его и стреляю из перчатки в Черного.

Самонаводящаяся граната ударяется о мое правое бедро. Я срезаю ее лезвием, и Александр отбивает ее ногой. Она взрывается в десяти метрах перед нами, отбрасывая нас назад.

― Толкай.

В шестнадцать лет я был убийцей. В двадцать – военачальником. Но тот, молодой я, был не таким. Он был еще нежен и новичком в войне. Если он был проходчиком, то я – сверло-щупальце[12].

Я расправляюсь с крепкими ветеранами Нулевого легиона, как будто они сделаны из теста. Но они всё равно льются из каждого зала. Существование – это дым и огонь. Моя броня пищит. Внутренние предупреждения кричат. Я включаю и выключаю импульсные щиты, давая им остыть, чтобы не свариться. Горгоны так просто не умрут, и их слишком много.

Мы прижаты. Мы окружены с трех сторон и не можем продвинуться вперед. Безъязыкий отстреливается по главному коридору, зачищая его. Что-то ударяет его справа. В его броне дымится дыра. Он спотыкается, а я стреляю в нападавшего и перекрываю его щитами, чтобы защитить, пока он приходит в себя.

― Скользи.

Александр плавно перехватывает инициативу и стреляет по коридору. Тракса поворачивается, чтобы занять свою позицию. Безъязыкий приходит в себя и занимает свою. Александр мчится по коридору, как одержимый пламенем, размахивая лезвием-хлыстом в страшной бойне, изменяя гравитацию лучше, чем кто-либо из людей, которых я когда-либо видел, за исключением, может быть, Севро. Он пытается прорваться сквозь огневую группу, преграждающую нам путь.

― Пробитие корпуса – произносит Ронна. ― Пробоина.

Огневая группа Горгоны выполняет идеальный флавианский бронебойный удар по Александру. Трое поражают его электрическими снарядами, прежде чем он добегает до них, опуская его импульсный щит. Двое выпускают массовые пули, которые оглушают его до потери сознания. Он держится на ногах, как пьяный. Их центурион наносит решающий удар. Его дуло вспыхивает. Три бронебойных разрывных снаряда со свистом летят в голову Александра.

Тракса бросается вперед, и пули с шипением рикошетят от ее неповрежденного импульсного щита. Одна из них пробивает и проделывает дыру в ее левом плече, отбрасывая ее в сторону.

― Скользи!

Я становлюсь на ее место и на своих гравиботах влетаю в эту чертову группу, чтобы уничтожить всех. Пока их тела стекают с моей брони, а мои друзья сражаются позади меня, я смотрю в сторону заполненного дымом коридора и вижу красное сердце, горящее во мраке. К нему присоединяется белый череп.

Два силуэта преграждают нам путь к тюрьмам. Лезвия рыцарей-олимпийцев сверкают, как зубы. На их нагрудниках сияют эмблемы их ордена – сердце и череп. Рыцарь Любви и Рыцарь Смерти.

Где же Рыцарь Бури?

Где единственный сын Айи?

Я молюсь безмолвному богу, чтобы он не был с Орион.

Я смотрю налево – Горгоны. Направо – Горгоны. Потом за спину, чтобы увидеть трехсот пятидесятифунтового хищника, притаившегося в коридоре, его черно-серый леопардовый боевой шлем опущен для охоты.

Аякс.

― Щенок-2, у нас олимпийцы. У тебя чисто. За мной, – рявкаю я.

Мы стартуем прочь от Аякса в сторону Любви и Смерти. Каждая сторона в гравиботах и изменяет гравитацию по своему желанию. Металл звенит, когда мы сталкиваемся. Мы со Смертью врезаемся в стену, в потолок, в пол, разбивая Горгон, всё еще одетых в пустынное снаряжение. Мы одновременно стреляем импульсными перчатками и плавим друг друга в небытие. Сила отбрасывает нас к Рыцарю Любви и Александру, которые вступают в гораздо более изящную дуэль на клинках. Александр обращает Любовь к Траксе, которая как раз завершает огромный взмах своим молотом. Затем Смерть врезается в Траксу сбоку, прикрывая спину своего ведомого.

Позади них Безъязыкий разряжает свою пушку в Аякса. Я никогда не видел, чтобы кто-то закрывался так быстро, как мальчик Айи. Он рикошетит от потолка в сторону Безъязыкого, а затем проносится вниз, рассыпая искры по полу, и падает на спину. Отдача пушки тянет ее ствол вверх, и Безъязыкий не спешит опускать его обратно.

Аякс рассчитывал на это.

Он проскальзывает мимо Безъязыкого. Его запястье щелкает. Скольжение останавливается, и он поворачивается в стойку «корневого резака» Пути Ивы. Одна из последних и самых сложных форм, которой его научила мать, прежде чем мы с друзьями убили ее.

Безъязыкий разваливается на четыре части, не успев даже упасть на пол.

― Тракса! Держись за меня! – кричу я, когда она набрасывается на Аякса. Она быстрая, невероятно сильная, крепкая как гвоздь. Но Аякс родился от нечестивого генетического союза двух высших родов: Раа и Гриммусов. Он превосходит ее во всех боевых качествах, кроме опыта, и в этом он на высоте.

Он проплывает мимо ее молота и наносит два удара по доспехам. Она отшатывается назад, потрясенная его скоростью. Я бросаюсь на помощь, но Александра оттесняют назад Смерть и Любовь. Они преграждают мне путь. Аякс валит Траксу на землю. Он отбивает ее молот в сторону.

Я становлюсь кроваво-красным.

Удары лезвия пробегают дрожью по моей руке, когда я уделяю Рыцарю Смерти всё свое внимание. Ему удается продержаться семь секунд. Промежуток между ударами маленький и неэлегантный. Он встречает удар сверху и пытается отразить его, а не принять на себя. Он забывает о повороте. Мой клинок не успевает повернуться, и я всем весом втыкаю его клинок в доспехи. Прежде чем он успевает вытащить его, я разворачиваюсь и отрубаю Смерти голову.

Я поворачиваюсь. Аякс был в пятнадцати метрах дальше по коридору, когда я видел его в последний раз. Он почти сносит мне голову, проходя над ней. В последнюю миллисекунду я отклоняю его клинок, но его мамины глаза заблестели бы от нашего общего залпа.

Очень хороший убийца может использовать в атаке серию из трех приемов – серию заранее запрограммированных, тщательно отработанных ударов. У каждого есть свой стиль. Как один из пятидесяти лучших, владеющих клинком в Центре, Кассий мог использовать пять. Однажды я видел, как Лорн сделал восемь. Аякс делает восемь. Не сказать, что он так же хорош, как Лорн, но он такой же быстрый; и сражаться с ним – всё равно что окунуться в холодную воду.

Чистый шок.

В этот момент я не вижу движений. Даже золотые глаза не могут уследить за столь быстрыми клинками. К тому моменту, когда он поворачивается, чтобы преградить мне путь в тюремный блок, меня уже трижды ранили. Но и его тоже. Он размахивает своим клинком, как тростью, а Рыцарь Любви пользуется возможностью встать с ним в пару и принять боевую стойку Гидры. Александр хромает в мою сторону. Сзади нас раздается стон Траксы, которая, спотыкаясь, идет к нам.

Обе стороны смотрят друг на друга в узком коридоре. У всех течет кровь. Ну же, Ронна. Я пока не хочу платить эту цену.

― Я надеялся, что всё будет именно так, – говорит Аякс из-под своего шлема. Его голос почти такой же глубокий, как у деда. ― Сначала ты. Потом я пойду по пищевой цепочке. Твоя жена. Твоя тень. Твой Беллона.

Как бы мне ни хотелось отрубить Аталантии левую и правую руки, убив двух ее лучших рыцарей, как бы я ни хотел покончить с Аяксом, пока он не стал тем, с чем я не смогу справиться, смерть здесь не положит конец войне. Я вызываю Ронну.

― Щенок-2, статус? – говорю я, не отрывая взгляда от Аякса.

― Посылка завернута. Подарок сдан на хранение. Сейчас прикрепляю шнур. Чар, в любое время, пожалуйста.

― Приближаюсь к цели. Здесь становится оживленно. Два эсминца и четыре факельных корабля на подходе.

― Взлетаем. Три, два, один.

Я отворачиваюсь от Аякса и обнимаю Александра и Траксу. Я надеялся, что мое присутствие привлечет рыцарей-олимпийцев. Они все хотят быть теми, кто меня повалит. Я думал, что всё еще смогу пробиться. Но с такими рыцарями, какие есть у Центра в наши дни, всегда нужно покупать страховку.

Пока я привлекал их внимание, звездный панцирь Ронны приземлился на корпус за тюремным блоком и пробил его насквозь, чтобы выкрасть Орион из-за их спин.

Дааааааааааааааааааам.

Кормовая часть корабля испаряется позади Аякса и Рыцаря Любви, когда бомба Ронны детонирует. Открывается проход в космос, и давление корабля вырывает их в вакуум. Мы падаем вместе с ними в поле обломков. Всё кружится, и всё, что мы можем сделать, – это держаться друг за друга. Я вижу вспышки приближающихся вражеских кораблей. Рипвинги проносятся сквозь тьму, а Некромант мчится к нам. Как только я начинаю думать, что он врежется в нас, он опускается на нос, разворачивается и втягивает нас в свой гараж, расположенный сзади. Двери мгновенно захлопываются, и мы рикошетим, как шарики. Мех[13] Ронны примагничен к полу, а руки обхватывают сумку, как будто это ребенок.

Я хватаюсь за перекладину, чтобы подтянуться к обзорному экрану, как раз в тот момент, когда активируются реакторы, которые мы с Александром модернизировали. Дюжина мертвых кораблей светится внезапным светом. Их корпуса начинают крошиться изнутри, а затем реакторы перегружаются в потоке ослепительного света.

Два надвигающихся эсминца и факельные корабли вздрагивают, когда энергетические волны проносятся по кладбищу. Трупы моих мертвых звездолетов приходят в яростные конвульсии. Я вою вместе с Александром и Траксой, когда брошенные корпуса разлетаются на куски, прикрывая наше отступление, посылая стометровые осколки во вражеские корабли, которые Аталантия отправила на кладбище.

С другой стороны кладбища ее флот наблюдает, как горят их километровые эсминцы, пока мы с ревом несемся к Меркурию. Коллоуэй сообщает всем кораблям Республики о приближении Жнеца. Нам нужен огонь прикрытия.

Обливаясь потом, я спрыгиваю на пол. Александр помогает вытащить Ронну из ее меха. Тракса морщится, вытаскивая вакуумный мешок из объятий меха. Мы аккуратно ставим его на пол. Я закрываю глаза, прежде чем расстегнуть молнию. Безъязыкий умер за это. Хотя я знал его не так хорошо, как он того заслуживал, сегодня он спас больше жизней, чем когда-либо узнает.

Я расстегиваю молнию.

Внутри – сморщенная женщина в комбинезоне для заключенных. Над ее головой запечатан кислородный шар. Я снимаю его. Ее кожа пепельная. Лица наполовину нет. Оно выглядит так, будто его съели. Но ее глаза такие же голубые, какими я их помню. Они наполняются слезами, когда Орион тянется к моему лицу обрубками своих пальцев. Сквозь разбитые губы она усмехается:

― Да здравствует Жнец.

[1] Ориг. sailors – дословно «моряки»

[2] Тральщик – боевой корабль, предназначенный для поиска, обнаружения и уничтожения морских мин, проводки кораблей (судов) за тралами через миноопасные районы, а также обеспечения высадки морских десантов.

[3] Ориг. ripWings – дословно «крылья-убийцы», «разрывающие крылья».

«Рипвинги» – это маневренные одноместные корабли, используемые в качестве основных космических и атмосферных истребителей. Они в огромных количествах используются во время космических сражений с более крупными крейсерами и дредноутами. Рипвинги также выполняют полицейские и патрульные функции для на земле. Похожи на летучих мышей, склеенных из осколков эбенового дерева.

В переводе «Азбуки» ранее упоминались как патрульные челноки или истребители.

[4] Ориг. stealth capabilities – возможности скрытности, способности невидимости

[5] т.е. традиционный ирокез Упырей

[6] Ориг. Wee Lass

[7] Ориг. blackops

[8] Ориг. starShell (звездный панцирь, звездная раковина).

В официальном переводе «Азбуки» ранее упоминалось как «биоскафандр» или «робоскафандр».

[9] Ориг. spitTube

В официальном переводе упоминалось как «пневмотруба», а также «пусковая шахта».

[10] Ориг. Pricks and slits

[11] Ориг. give ’em a lick

[12] Ориг. clawDrill

[13] Мех – машина или робот, пилотируемый человеком.