Глава 4 — Тень над южной падью

Глава 4. Тень над Южной Падью

Ильдар

Всё это было чертовски не вовремя. Правда всегда выбирает самый неподходящий момент, чтобы вылезти наружу, особенно когда ты только начинаешь верить в мир. В кармане обжигала пальцы камера, эта бездушная улика того, что среди людей есть предатель. Кто-то намеренно подстроил так, чтобы эти снимки попали к Ванессе. Кто-то хотел, чтобы она увидела изнанку их «дружбы».

Моя рука непроизвольно сжала рукоять меча. Внутри всё кипело: хотелось пойти к Ильнаму, швырнуть этот проклятый аппарат ему в лицо и потребовать ответов. Но я слишком хорошо знал верховную богиню. Если я предам её доверие сейчас, я потеряю её навсегда.

Вечер обещал быть тяжелым. Грял Бал Затмения — ночь, когда бурый силуэт луны перекрывает небо, а звезды светят так ярко, что кажется, будто мир окутан пламенем. Раз в год боги со всех окраин острова собирались здесь, в сердце храма, облаченные в свои лучшие полотна и драгоценности. Для людей это было шоу, для нас — священный цикл. И именно сегодня этот цикл мог оборваться.

Празднование свадьбы всё ещё шумело, когда Ванесса вернулась к гостям. Она держалась величественно, но я видел фальшь в каждом её движении. Её улыбка была натянутой, а действия такими наигранными. Ильнам же, ослепленный собственным триумфом, казался абсолютно слепым к её состоянию.

«Кретин», — мрачно подумал я, не сводя глаз с толпы.

— Эй, Ильдар! Чего ты застыл, тебе что, совсем не весело? — веселый, чуть заплетающийся голос Ильнама заставил меня вздрогнуть. Он шел в окружении свиты из человеческих дам и своих советников.

— Выполняю свою работу, Ильнам. Слежу за порядком, — сухо отозвался я.

— Порядок... — Ильнам хохотнул и кивнул в сторону жены. — Слушай, ты не знаешь, почему Ванесса такая нудная сегодня? Весь день словно лимон проглотила. Она всегда такая в день свадьбы, или мне так «повезло»?

От его тона меня передернуло. Его пьяная беспечность в то время, как его мир стоял на краю пропасти, вызывала тошноту.

— Вероятно, она просто бережет силы для вечернего Бала, — ответил я, стараясь скрыть презрение.

— О-о-о... Вечер... Точно, — Ильнам хлопнул меня по плечу так сильно, что я едва устоял на месте. — Еще одно празднование. Совсем забыл. Спасибо, что напомнил, страж.

Он удалился, пошатываясь, и я проводил его тяжелым взглядом. В последнее время он изменился. Стал чужим. Если допустить, что Ильнам знает о планах людей и закрывает на это глаза ради своих «технологий», то всё становится еще хуже. Теперь я понимал, почему Ванесса не хочет идти к нему.

Внезапно чья-то тонкая, но сильная рука вцепилась в мой локоть и буквально выдернула меня из толпы за колонну.

— Соображай быстрее, Ильдар, иначе я всё сделаю сама, — прошипела Ванесса.

Я опешил, глядя на её хмурое лицо. Она всё еще была в том нелепом наряде, который сшили люди, а ее аура будто бы полыхала. Или это мне так казалось.

— Что я уже сделал не так? — выдохнул я.

— Закат уже близко. У нас нет времени на раздумья. Нам нужен план на вечер, — она говорила быстро, нервно озираясь.

— Станцевать со мной танец на балу? — попытался я разрядить обстановку, хотя сердце колотилось в горле.

— Что?! Нет! — она вспыхнула, и на мгновение сквозь её гнев проступил мягкий румянец. — Ты вообще понимаешь серьезность ситуации? Мне страшно, Ильдар. Мне по-настоящему страшно, что наш мир будет разрушен, пока мы тут играем в гостеприимство.

Её голос дрогнул, и шутки моментально вылетели у меня из головы.

— Южная Падь... — Ванесса посмотрела в сторону горизонта. — Тот олень на фото. Это было сделано там. Это место под защитой моей личной магии, Ильдар. Никто не мог войти туда без моего ведома. Если они там — значит, они нашли способ обходить наши барьеры.

— Южная Падь — это далеко, — я нахмурился, прикидывая маршрут. — Если мы исчезнем во время бала, Ильнам хватится тебя через полчаса. Он потребует обязательного танца с верховной богинейперед гостями.

— Значит, у нас есть ровно полчаса, чтобы раствориться в лесу, — Ванесса решительно потянула за застежку тяжелого красного плаща, который явно мешал ей дышать. — Слушай меня. Ты пойдешь к Тетьер и Ле'теру. Они на взводе, они чувствуют мою ярость. Пусть устроят переполох в восточном крыле — полет над садами, пара мощных рыков, побольше пламени и шума. Все людишки и подвыпившие боги сбегутся смотреть на «красоту драконов».

Это было безумие. Настоящее самоубийство для моей карьеры и, возможно, жизни. Но глядя в её глаза, я понял, что пойду за ней хоть на верную смерть.

— А ты? — тихо спросил я.

— Я встречу тебя у старого входа в пещеры за конюшнями. Сброшу это тряпье по дороге и надену то, в чем можно бежать, — она на мгновение замолчала, и я почувствовал, как воздух вокруг неё стал холодным. — Я должна увидеть это место своими глазами. Если Грейси или кто-то из её свиты причастен к этому святотатству... Я хочу знать правду до того, как луна закроет солнце.

— Это опасно, Ванесса, — я сделал шаг к ней и моя рука на мгновение легла на её локоть. — Если Ильнамузнает, что я увел тебя ночью в лес... он не просто разозлится. Он сочтет это изменой.

— Измена уже совершена, — Ванесса головой указала на Ильнама. — Но не нами. Иди. Встретимся через десять минут.

— и..— вдруг продолжила ваннеса,— если все пройдёт гладка, то так уж и быть, потанцуем.

С усмешкой произнесла та и скрылась в самой гуще толпы, а мое лицо залилась краской. Она пошутила моей же шуткой, вот же..

Бал Затмения был уже совсем близко. Внизу, в долине Храма, боги и люди медленно стекались к главной площади, ожидая открытия торжества. Ванесса разыграла всё идеально: сославшись на дурноту, она попросила Ильнама открыть праздник в одиночку, а сама якобы ушла отдыхать в свои покои. На самом же деле это был наш единственный шанс совершить побег.

Мы встретились у подножия южных гор. Небо здесь горело густым пурпуром, а кристально чистая вода горных рек отражала этот кровавый закат. На мне был тяжелый черный плащ. Моя желтая аура — клеймо низшего божественного мира, лишала меня возможности менять облик или творить высокую магию. По-этому даже сменить внешность, в отличии от Ванессы, я не мог.

Спустя несколько минут я увидел ее. Ванесса была одета в такой же дорожный плащ, но даже в этой простой одежде она выглядела привлекательно. От чего, моя аура чуть ли не загорелась.

— Пойдем, — коротко бросила она. А её лицо было непривычно серьезным. — Я знаю эти тропы как свои пять пальцев. Здесь есть короткий путь, мы успеем.

Я лишь молча кивнул и последовал за дивой, стараясь не отставать.

— Тебе совсем не жаль, что бал откроют без тебя? — решился спросить я, когда мы начали подъем.

— Пф, — Ванесса лишь хмыкнула. — Этот бал повторяется из года в год. Он мне до смерти надоел. Помню, как маленькой мама заставляла меня часами стоять на виду у всех, соблюдая строгий этикет. Я даже рада, что наконец-то свободна от этого притворства. Обойдусь и без танцев.

Она мельком взглянула на свое кольцо. Я сразу же заметил этот тревожный жест. Ильнам отдал ей его сегодня утром, втайне от всех — золотой ободок, который она даже не надела на официальную часть. Наверное, он думал, что так сможет привязать ее к себе еще сильнее. Вот же... самовлюбленный кретин. Хоть я и был его «правой рукой», Ванесса всегда вызывала у меня куда больше симпатии и уважения. Вот такая я права рукав.

Мы проходили мимо Края Забвения — бездонной пропасти, куда веками сбрасывали всё, что хотели вычеркнуть из памяти и жизни. Я хотел быстрее обойти это мрачное место, как вдруг Ванесса резко остановилась.

— Ты чего? — я обернулся и замер.

Одним решительным движением она сорвала кольцо с пальца и швырнула его в пустоту. Золотая искра на мгновение мелькнула в воздухе и бесследно исчезла в черноте.

— Ванесса...

— Мне не нужны их символы, — прошептала она, и я увидел, как дрожат ее руки. — Ильнам думает, что близость можно купить металлом и пафосными церемониями. Но я не чувствую его рядом, Ильдар. Больше нет.

Я сделал шаг вперед и заглянул ей в глаза в глаза бога, который стал для меня дороже жизни. В моей желтой ауре, пусть и «низшей», сейчас было больше искреннего тепла, чем во всех беспечных подарках ее мужа.

— Он ослеп, — тихо сказал я. — Ослеп от их технологий и обещаний величия. Но ты... ты не должна гаснуть вместе с ним.

Я сократил расстояние между нами до минимума. Я не умел говорить красиво и не обладал высшей силой, но я правда хотел стать ее опорой.

— Знаешь, в чем разница между нами? — спросил я, глядя ей прямо в глаза, её зеленые изумрудные вочы, в которых я видел столько красот. — Для Ильнама ты — это лишь корона, венчающая его новый мир. Для людей ты — это сложная загадка, которую они мечтают разгадать и подчинить. А для меня... ты и есть этот мир. Каждое дерево, каждый вдох этого острова — это ты. Если они решат разрушить его, я буду сражаться за каждый твой шаг. Даже если моя аура «низшего класса».

Я говорил так искренне, как только мог. Мне было плевать, как глупо я выгляжу, да и я давно позабыл о своей гордости.

— Спасибо, — едва слышно выдохнула Ванесса.

Я осторожно, почти невесомо положил ладонь ей на плечо. Не как подданный богине, а как мужчина — женщине.

— Пойдем. Нам нельзя задерживаться. Затмение вот-вот начнется. А когда всё утихнет... может, вспомним прошлое? — я мягко улыбнулся.

Ванесса едва заметно кивнула в ответ. Весь ужас ситуации никак не вязался с этим мягким, доверительным моментом, но я был благодарен судьбе за эту секунду близости.

Мы добрались до Южной Пади. Ванесса осторожно подошла к невидимой стене и коснулась рукой магического купола. Преграда всё еще была на месте, но лицо Ванессы мгновенно изменилось. Она выглядела так, будто увидела призрака.

— Этот купол... он не мой, — прошептала она, отнимая руку. — Он составлен с той же ювелирной точностью, которой меня учила матушка. Это высшая магия, Ильдар. Но... она чужая. Более слабая, чем моя, но почерк...

— Ты думаешь, это Ильнам? — хмуро спросил я.

— Я правда надеюсь, что ошибаюсь, — в ее голосе звенела отчаянная надежда. Ей хотелось верить, что муж не стал предателем, открывшим границы чужакам.

Внезапно из-за ближайших зарослей послышались грубые мужские голоса и топот сапог. Мы моментально отпрянули назад, прячась за выступом горы. Это были люди. Они по-хозяйски расхаживали по нашим священным местам, осматривая лес, словно добычу в ловушке.

На языке чужаков они шушукались о чем-то своем, я прислушался.

— да, я думаю это странно. Надо, типо, достать техкто имеют эту магию и тогда все пойдет в гору.

Понять их было сложно, а интонации были мерзкими. Единственное слово, которое они повторяли раз за разом, коверкая на свой манер, было «Магия».

Пазл складывался в картину. В самую ужасную картину. Они обсуждали нашу силу как ресурс, который нужно выкачать досуха. Но в каких именно целях? И кто из богов помог им поставить этот купол?

— Надо пробираться внутрь.

Прятки закончились. Пришло время узнать правду.

Спустя томительные минуты люди отошли в глубь пещеры, и Ванесса тут же мертвой хваткой вцепилась в мой локоть, увлекая за собой внутрь.

— Ванесса, ты уверена? А если там кто-то остался? — прошептал я, чувствуя, как по спине пробегает холодок.

Она замерла лишь на мгновение, в ее глазах была видна задумчивость. Затем она едва заметно провела ладонью перед своим лицом. Короткая, нежная вспышка фиолетовой магии и передо мной уже стояла не верховная богиня, а одна из человеческих женщин-ученых. Вторым пассом руки она проделала то же самое со мной.

Мы вошли в логово врага, как свои. Это был безумно рискованный план, мы не понимали ни слова на их языке и могли выдать себя в любую секунду. Всё, на что мы надеялись, — это на темноту пещеры и их невнимательность.

— Это очень глупая затея. У нас совсем нет плана, — едва слышно пробормотал я.

— Просто замолчи, — прошипела Ванесса, не оборачиваясь.

Я лишь закатил глаза, но невольно залюбовался ей. Даже в этом чужом облике она была грандиозна.

Внутри пещера изменилась до неузнаваемости. На стенах висели странные пометки и чертежи на их языке. Я не понимал в них ровным счетом ничего, в то время как Ванесса лихорадочно записывала что-то в свой блокнот.

— Что ты там строчишь? — шепнул я.

— Записываю их символы. Потом попрошу Грейсиперевести, — ответила она с мимолетной, почти торжествующей улыбкой.

Что ж, видимо, плана не было только у меня.

Пока Ванесса фиксировала всё, что казалось ей важным, мой взгляд упал на пол. Там, в тени стола, лежал чей-то дневник. Я поднял его и почувствовал, как сердце уходит в пятки: записи велись на двух языках. Наш изящный скрипт соседствовал с их угловатыми буквами. Теперь сомнений не осталось — среди богов были предатели.

— Эй, Ван, подойди сюда, — позвал я её шепотом. — Тут половина страниц вырвана, но есть текст на нашем языке.

Я вчитывался в строки, когда внезапно почувствовал за спиной чужое дыхание. Я замер, надеясь, что это Ванесса, но тяжелый запах металла и табака выдал чужака. Сердце пропустило удар, но я заставил себя оставаться спокойным.

— Эй, ты, — раздался голос сзади. — Ты ведь один из тех богов, которых обещал привести Сан Ю Ван? Брось ты этот дневник, там просто скучные отчеты. Пойдем к остальным, тебя ждут.

Я выдохнул с облегчением, осознав, что меня приняли за кого-то другого. Какое невероятное везение. Я медленно положил дневник на место и обернулся.

Это был мужчина средних лет. Его внешность казалась мне еще страннее: узкие глаза, темные волосы и кожа какого-то сероватого оттенка. Его акцент резал слух, хотя голос звучал мягче, чем у остальных.

Я двинулся за ним в глубь пещеры, на мгновение потеряв Ванессу из виду. Оставалось надеяться, что её божественное чутье подскажет ей, как действовать дальше.

— Ребят, внимание! — крикнул мужчина, вводя меня в просторный зал, залитый искусственным светом. — Вот тот новый бог, которого привел Главный. Как тебя там?

— Ильдар, — коротко бросил я, стараясь подражать их манере речи.

Мужчина щелкнул пальцами, словно вспомнив.

— Да-да, Ильдар. Введите его в курс дела. Расскажите, над чем мы работаем, и пусть ответит на наши вопросы по стабилизации потока.

Я оказался в самом центре их осиного гнезда, окруженный людьми, которые смотрели на меня не с благоговением, а с жадным любопытством исследователей, препарирующих редкое насекомое.

Мужчина подтолкнул меня к столу, заваленному чертежами и какими-то мигающими приборами. Я чувствовал себя как зверь, зашедший в клетку по собственной воле. В горле пересохло, а сердце колотилось так сильно, что, казалось, оно пробивает грудную клетку под слоем этой чужой, жесткой одежды.

Где Ванесса? Я надеялся, что она успела спрятаться в тенях или ее маскировка оказалась надежнее моей.

— Ну, Ильдар, не стой столбом, — усмехнулся один из людей, помоложе, с короткими светлыми волосами. — Мы тут как раз обсуждали коэффициент поглощения. Твой... «коллега» сказал, что боги высшего круга отдают энергию добровольно, если их правильно «настроить». Ты ведь из тех, кто понимает выгоду?

Он указал на огромную карту нашего острова, расстеленную на столе. Но это была не та карта, которую мы знали. Она была испещрена красными точками, линиями и какими-то цифрами. Южная Падь, Храм, священные рощи — всё было обведено черными кругами, словно мишени.

— Вот здесь, — мужчина с узкими глазами, которого остальные, кажется, уважали, ткнул пальцем в район Южной Пади. — Здесь самый чистый источник. Мы уже взяли пробы... биоматериала.

Перед глазами всплыла та жуткая фотография растерзанного животного. Теперь я понимал: это не случайность и не жестокость ради забавы. Это были «пробы». Они вскрывали их, чтобы понять, как магия течет в живой плоти. Меня накрыла волна такой ярости, что маскировка Ванессы на мгновение дрогнула — моя желтая аура опасно сверкнула сквозь человеческий облик.

— Ильдар, с тобой всё в порядке? — подозрительно прищурился лидер. — Ты как-то побледнел. Неужели вид карты родного дома так тебя расстроил? Нам сказали, что ты «особенный» бог. Из тех, кто готов сменить старые сказки на новые возможности.

— Я просто... под впечатлением от масштаба, — выдавил я, стараясь придать голосу безразличие. — Не думал, что вы продвинулись так далеко.

— О, это только начало, — он подошел к прозрачному кубу, внутри которого пульсировал сгусток фиолетового света. Моё дыхание перехватило. Это была чистая эссенция нашей земли, вырванная с корнем. — С помощью вашего Ильнама и нашего оборудования мы создадим стабильный канал. Больше никаких падений кораблей. Мы сможем черпать силу прямо из ядра.

В этот момент за его спиной, в темном углу пещеры, я заметил едва уловимое движение. Тень отделилась от стены. Это была Ванесса.

— Так какие у тебя вопросы? — прервал мои мысли человек. — Главный сказал, что ты хочешь знать, как мы будем распределять «доли» между богами-союзниками.

Я посмотрел на него, затем на Ванессу, которая прижала палец к губам, призывая меня тянуть время.

— Да, — сказал я, делая шаг к столу и загораживая обзор на Ванессу. — Расскажите подробнее про «доли». И про того бога, который помог вам составить этот дневник. Мне интересно знать, с кем из своих я завтра буду делить этот мир... если он останется прежним.

Мужчина довольно улыбнулся, не замечая, как за его спиной верховная богиня, была готова уже разрушить эту пещеру. Но я знал: если она ударит сейчас, мы раскроем себя раньше времени. Нам нужно было не просто разрушить пещеру, нам нужно было узнать имя предателя. Того самого, чьим почерком были выведены строки в дневнике.

— Ты про Сан Ю Ваня? — хмыкнул лидер. — О, он очень амбициозный парень. Но он всего лишь посредник. Настоящий «архитектор» нашего союза сидит гораздо выше. Тот, кто открыл нам доступ к архивам Храма...