Глава 4 — Рождение вещей
Глава 4. Рождение вещей
Нин Чжо неторопливо подошел к массивной алхимической печи, примостившейся в самом углу его подземной мастерской.
Внутри печи бушевало яростное, голодное пламя. В самом сердце этого огненного ада неподвижно стояла механическая обезьяна ростом в половину человеческого, каждую секунду подвергаясь безжалостному, испепеляющему жару. Металлический скелет марионетки был выпрямлен струной, а ее ярко-алая шерсть выглядела совсем как настоящая, волосок к волоску. Однако искусственные мускулы под воздействием всепожирающего огня медленно разрушались, сочась и безвольно вытекая каплями сквозь узкие сочленения брони.
Дворец Магматических Бессмертных покоился в самых недрах клокочущей вулканической лавы, и, чтобы добраться до него, Нин Чжо требовалось направить Огненную взрывую обезьяну, нагруженную доброй тысячью цзиней огненной эссенции, сквозь густые, вязкие потоки магмы. Ей нужно было прильнуть к стенам Дворца и совершить сокрушительный самоподрыв. Но прямо сейчас созданная им плоть попросту не выдерживала испытания экстремальным жаром.
— Если узорчатое мягкое серебро не подошло, придется искать замену, — тихо пробормотал Нин Чжо, направляясь к рабочему столу. Согласно его новому плану, этой ночью следовало испытать копотяную глину.
Плотный комок красно-бурой копотяной глины источал резкий, бьющий в нос едкий запах. Вооружившись небольшим деревянным молотом, Нин Чжо принялся мерно отбивать неподатливый материал. Каждый удар отзывался в тишине глухим, вязким звуком: Пум... Пум... Внутренние комья земли постепенно крошились под его натиском. Стоило лишь в красно-бурой массе вспыхнуть случайной искре, как деревянный молоточек тут же обдавал ее леденящим холодом, мгновенно гася зарождающееся пламя.
Этот инструмент Нин Чжо спроектировал и создал собственноручно, специально для деликатной обработки копотяной глины. Если бы судейская коллегия Великого экзамена увидела это творение, юноша сию секунду получил бы высшую оценку — «Превосходно» по дисциплине создания талисманов. Обычно оценки делились на три разряда: низший, средний и высший. Ранг «Превосходно» присуждался настолько редко, что за весь поток могло не найтись ни одного подобного счастливчика. Это означало, что общепринятые стандарты попросту бессильны описать истинный масштаб таланта юного культиватора!
Когда последние уплотнения в копотяной глине окончательно разгладились, на ее лоснящейся поверхности проступил тонкий слой горючего масла. Нин Чжо взял квадратный шелковый платок из плотного хлопка и аккуратно накрыл им обработанную массу. Стоило ему направить внутрь крупицу духовной силы, как заложенная в ткань формация пробудилась, за секунды подчистую впитав в себя все выделившееся масло. Этот платок тоже был плодом личной инженерной мысли Нин Чжо, однако на сей раз вместо символов талисманов он вытравил на нем миниатюрный массив. И уровень мастерства, сокрытый в этих переплетениях нитей, без сомнения, также заслуживал оценки «Превосходно».
Тщательно проверив качество очистки копотяной глины, Нин Чжо принялся разминать ее руками. Доведенный до совершенства материал обрел великолепную вязкость, став одновременно податливым и невероятно эластичным. Оставшиеся глубоко внутри посторонние примеси юноша безжалостно вымывал мощными, но точечными импульсами собственной духовной энергии. Отсоединив от механического каркаса одну из верхних конечностей Огненной взрывной обезьяны, он принялся слой за слоем облеплять готовой глиной металлические кости предплечья.
В чистом сиянии духовной лампы его бледные, изящные пальцы двигались с поразительной легкостью и точностью. Он был сосредоточен до предела, полностью растворившись в процессе и позабыв о беге времени. В эти мгновения юноша, поглощенный любимым делом, обладал особым, притягательным очарованием. Мягкая глина стремительно принимала нужные очертания, и на прежде обнаженном стальном скелете проступили рельефные, налитые кровью искусственные мускулы. Само собой, Нин Чжо не ограничивался лишь внешней лепкой: на протяжении всего процесса он непрерывно вливал духовную силу в материал, упорядочивая его внутреннюю структуру. Достаточно было бы сделать тончайший надрез ножом, чтобы убедиться — изнутри красная масса в точности повторяла волокна живых мышц.
Подобное фантастическое мастерство формовки заставило бы старейшин клановой академии задохнуться от изумления. Позволь Нин Чжо узнать об этой грани своего гения хоть одной живой душе, старейшины немедленно сделали бы его главным лицом нынешнего выпуска, продвигая повсюду. Обнаружение столь одаренного семени артефактостроения стало бы лучшим доказательством их собственной компетентности и усердия.
Завершив работу над формой, Нин Чжо приступил к серии разноплановых тестов, но результат оказался неутешительным. Копотяная глина демонстрировала выдающуюся огнеупорность, но ее совместимость с духовной силой оставляла желать лучшего.
— Придется ее доработать, — задумчиво произнес Нин Чжо, копаясь в чертогах собственной памяти.
«Если смешать копотяную глину с громовым песком, выйдет отличная взрывчатка, которую обычно используют для подрыва горных пород или борьбы с яростными зверями. Если соединить ее с ядовитыми субстанциями, можно выплавить ядовитые пилюли — при их разрушении высвобождается едкая огненная завеса, способная остановить любого врага. А если смешать с углем, материал сможет часами гореть в печах артефакторов, поддерживая колоссальный жар...»
За долгие годы Нин Чжо привык впитывать, словно губка, любые крупицы знаний, до которых только мог дотянуться. Во время редких дней отдыха он безвылазно сидел в клановом книгохранилище, забывая про сон и еду с раннего утра до поздней ночи. Ни одна живая душа не догадывалась, что этот неприметный со стороны юноша на самом деле являлся ходячей, живой библиотекой!
Перебрав в голове все ведомые свойства копотяной глины, Нин Чжо так и не отыскал готового рецепта для ее улучшения. Впрочем, это его ничуть не смутило.
— Что ж, ничего страшного. Я составлю новый рецепт сам! — В глазах юноши вспыхнул дерзкий огонек непоколебимой уверенности, свойственный лишь истинным творцам.
«Копотяная глина по своей природе тепла, она соотносится с меридианами сердца и печени. Ее маслянистые испарения способны изгонять застоявшуюся в костях сырость и холод. В малых дозах она даже исцеляет боли в животе, вызванные внутренним хладом. Если смешать ее с лунной водой из глубокого колодца, буйство пламени и мягкость водной стихии уравновесят друг друга, что, возможно, снизит общий вес конструкции. А если использовать в качестве катализатора хвостовые перья птицы-перволета... Благодаря ветряной легкости и подвижности этого ингредиента, основное вещество копотяной глины раскроет свой потенциал на полную мощность. Пожалуй, тополиный пух Скрытого Ивового Духа тоже может подойти. Если сплавить его с глиной в пропорциях, близких к пилюлям легкости или порошку очищения, вес итогового состава должен кардинально уменьшиться».
Его мысли неслись бурным потоком. Опираясь на глубокие познания в алхимии и строгую логику, Нин Чжо за короткое время набросал несколько многообещающих формул. Случись старейшинам клана Нин узнать об этой грани его таланта — они бы не просто поставили ему высший балл по алхимии, они бы костьми легли, лишь бы намертво привязать юношу к семье, заперев в родовых стенах до конца дней.
Нин Чжо принялся за практические эксперименты. Проведя ревизию своих скромных запасов, он обнаружил, что имеющихся материалов хватит как минимум на проверку семи различных подходов.
Лунная вода из колодца? Провал. Получившаяся масса частично утратила вязкость и вес, но ее устойчивость к высоким температурам упала ниже всякой критики.
Перья птицы-перволета? Оглушительный провал. Вместо эластичной глины на дне чаши осталась лишь горсть бесполезного серого пепла.
Однако Нин Чжо не расстроился, а лишь искренне улыбнулся:
— Энергия ветра в птичьих перьях оказалась слишком буйной. Зато теперь я гораздо лучше понимаю природу этого компонента.
Третья попытка: тополиный пух Скрытого Ивового Духа. Полученный состав покрылся изящным узором, напоминающим переплетения пуха. Вязкость осталась прежней, жаропрочность снизилась незначительно, зато вес уменьшился радикально! Все остальные сопутствующие тесты один за другим завершились успехом.
— Какая удача, неужели всего с третьей попытки я получил идеальный... Эх. — Радость юноши угасла, не успев расцвести в полную силу. Он заметил, как узоры на глине начали медленно всплывать к поверхности: легкие фракции устремились вверх, тяжелые осели вниз. Эта внутренняя сепарация мгновенно разрушила структуру материала, превращая его в труху. Новый состав оказался критически нестабильным!
Четвертый вариант принес очередной крах.
Нин Чжо погрузился в глубокие раздумья. Он не спешил переходить к оставшимся рецептам, предпочтя сосредоточить все силы на решении загадки с пухом Скрытого Ивового Духа.
«Этот путь ближе всего к успеху. Полученный состав идеально адаптируется к любым типам духовной энергии. Единственное, что мне нужно — зафиксировать его форму, сделать ее стабильной. Но как?»
Старые проблемы были решены, но их место заняли новые. Однако на лице Нин Чжо не отразилось и тени уныния. Напротив, его глаза азартно блестели, а разум заработал с удвоенной силой. Он обожал сам процесс проектирования. Подобные ментальные тупики никогда не казались ему скучными или изнурительными — они дарили ему ни с чем не сравнимую, искреннюю внутреннюю радость. Именно в такие моменты он по-настоящему ощущал собственную жизнь и осознавал свою ценность. Он знал, что прямо сейчас создает нечто такое, чего никогда не существовало в живой природе! То, что для других превратилось бы в невыносимую пытку, для него оставалось изысканным удовольствием и упоительным духовным восторгом.
Время беззвучно утекало сквозь пальцы, но растворившийся в расчетах юноша этого не замечал. Спустя неопределенный срок его глаза внезапно вспыхнули ярким светом.
«Чтобы преодолеть это техническое препятствие, мне необходим динамический массив», — осенило его.
Однако подобные знания находились далеко за пределами стандартной программы, и в академии клана Нин им не обучали. Нин Чжо поднялся со стула и сделал несколько быстрых кругов по своей подземной мастерской. Немного подумав, он замер и слегка приподнял голову. В его сердце зрело твердое решение: «Чэнь Ча... Его зовут Мастером Подвижных Формаций, и в создании динамических массивов ему нет равных. К тому же он первоклассный мастер механизмов. Самое время нанести ему визит».