Глава 3 — Последняя воля
Глава 3. Последняя воля
Подземная мастерская.
Мягкий свет духовных ламп заливал тайную комнату. Нин Чжо сидел за столом, внимательно изучая добычу, собранную с хладных трупов Трех Призраков семьи Хуан на черном рынке.
Убедившись, что на сумках нет ловушек, он принялся взламывать миниатюрный массив на первом пространственном мешке. Юноша искусно сымитировал ауру и духовную печать мертвого хозяина, легко обманув защитный механизм. Сумка щелкнула, открывая свои тайны.
В первом мешке нашлась жалкая горстка духовных камней, мертвый дух-питомец [Зеленый богомол-клинок] и кое-какие реагенты для теневой культивации: [Эссенция Тьмы], [Экстракт Души] и [Цветок Преисподней].
Второй мешок порадовал владельца сотней камней, склянкой со сгустком Иньского Ветра и нефритовым свитком. В свитке оказалась записана техника [«Искусство Теневых Костей»] — трактат о том, как перестраивать собственный скелет.
Третий мешок, принадлежавший старшему брату, оказался орешком покрепче. На нем висела двойная печать. Нин Чжо пришлось попотеть, чтобы разгадать эту головоломку.
— А вот это уже интересно, — пробормотал юноша, и в его ясных глазах вспыхнул азартный огонек. Чем сложнее преграда, тем слаще победа.
Спустя долгих полчаса тонкой работы, печать наконец поддалась. Но едва он открыл горловину, как оттуда, с леденящим душу воплем, прямо ему в лицо бросился мстительный дух!
Нин Чжо лишь холодно усмехнулся — он ждал этого. В его море сознания ослепительно полыхнула [Печать Сердца Будды и Разума Демона]. Золотой и багровый свет намертво сковал призрака. В следующую долю секунды сработал защитный массив верстака, и призрака разорвало на клочья, стирая саму его суть из реальности.
Это была последняя, жалкая попытка мертвого убийцы отомстить с того света.
Теперь мешок принадлежал только ему. Внутри обнаружилось более тысячи духовных камней, гора разнообразных материалов (причем не только для темных практик), и два нефритовых свитка: [«Сутра Сердца Преисподней»] и [«Трактат об Искусстве Направления Душ»].
И вдруг...
— [Огненная эссенция]?! — зрачки Нин Чжо расширились. На дне сумки лежал сверток, в котором было ровно десять килограммов чистейшего, драгоценного пламени.
На губах юноши расцвела широкая, искренняя улыбка.
Не в силах сдержать ликования, он выдвинул ящик стола, сгреб горсть элитных пирожных и вспышкой магии обратил обертки в пепел. Серая зола разлетелась по столу, пугающе напоминая тот самый прах, что остался от Трех Призраков в алхимической печи.
Нин Чжо закинул сладости в рот.
В тусклом свете ламп его губы блестели от сахарной глазури, напоминая свежую кровь. Его белые зубы с хрустом перемалывали золотые нити пирожного, смешивая их с густой начинкой. В этом методичном, жестоком жевании чудилось, будто он перемалывает кости всех тех глупцов, что вставали на его пути. Их предсмертные хрипы и сломанные судьбы становились лишь топливом, удобрением для его собственного возвышения.
Мир культиваторов не знал жалости. Не будь тех грязных денег, что приносили его [Универсальные тросы Жуи], не будь этих самонадеянных убийц, приносящих ему свои сокровища на блюдечке — как бы он смог позволить себе горы этих элитных, пропитанных духовной энергией пирожных?
Жуя, Нин Чжо с наслаждением подводил итоги ночной резни. Продажа восьмидесяти тросов — львиную долю которых скупил его собственный дядюшка Нин Цзэ — принесла ему колоссальную сумму в двадцать четыре тысячи духовных камней! По сравнению с этим, сбережения мертвых призраков казались жалкими медяками.
«Мои тросы — лучшие на всем рынке для спуска в пещеры. Спрос на них всегда стабилен, — размышлял он. — Но если семья Нин закупает снаряжение в таких промышленных масштабах, значит, грядет нечто серьезное. Похоже, они готовятся к крупномасштабной экспедиции».
Он криво усмехнулся.
«Мир, где люди жрут друг друга... Всегда найдутся мерзавцы, желающие поживиться за счет такого "простого и беззащитного" юноши, как я. Эти призраки-грабители были нищебродами, но эти десять килограммов Огненной эссенции... воистину, дар небес!»
Взгляд Нин Чжо потеплел.
«Теперь у меня скопилась целая тонна Огненной эссенции. Этого должно хватить!»
Годами он, словно параноик, скупал Эссенцию микроскопическими партиями, чтобы не привлекать внимания. Чтобы собрать эти последние десять килограммов в обычном темпе, у него ушел бы еще целый месяц. Но мертвецы любезно сэкономили ему время.
Окончив с подсчетами прибыли, юноша перешел к оценке ущерба. Он достал серебристый жетон: на одной стороне иероглиф «Цан» (Темный), на другой «Хань» (Мужчина). Подкинув его в воздух, он наблюдал, как жетон разворачивается, трансформируясь в массивную фигуру [Брони Темного Железа], зависшую в воздухе.
Нин Чжо вскрыл сегмент на позвоночнике доспеха. Там, в самом сердце механизма, покоилась [Пилюля Заложения Основы].
— Осталось всего тридцать процентов энергии, — нахмурился он.
Именно эта пилюля была ключом, позволявшим ему, культиватору на скромной стадии Конденсации Ци, сражаться на равных с экспертами Заложения Основы.
— Как только пилюля иссякнет, броня превратится в бесполезную жестянку. А достать новую Пилюлю Заложения Основы... та еще головная боль.
Это было его главной потерей во вчерашней бойне. И еще — глубокая царапина на шлеме. Он провел пальцем по металлу. Если присмотреться, броня уже была усеяна десятками шрамов. Одни появились в его собственных сражениях, другие... были гораздо старше.
— Мама... — прошептал Нин Чжо, и его ясный взгляд затуманился непроглядной скорбью.
Четырнадцать лет назад. Ему было всего два года. Умирающая мать, захлебываясь кровью, открыла ему страшную тайну.
Она рассказала, что глубоко в недрах их горы скрыт Дворец Магматических Бессмертных — реликтовый город механизмов. И дух этого города ищет себе наследника. Его мать была одной из избранных кандидаток на стадии Заложения Основы. Но испытания были чудовищно сложны, и конкуренты, испугавшись ее таланта, объединились, чтобы нанести ей смертельный удар.
«Дворец постепенно разрушается, Чжо-эр, — хрипела она тогда. — Требования к испытаниям падают. Когда тебе исполнится четырнадцать, планка должна опуститься до стадии Конденсации Ци. Это будет твой шанс! Твой величайший шанс! Изучай механизмы, но делай это в абсолютной тайне. Ты должен сам придумывать, сам собирать и сам управлять ими — таковы условия отбора во Дворец!»
Мать сжимала его крошечные ручки.
«Если ты докажешь свою гениальность, Дворец признает тебя Истинным Семенем и начнет вливать в тебя ресурсы. Тебе это нужно больше, чем сыночкам из богатых кланов! И помни... никогда, слышишь, никогда не культивируй родовые техники семьи Нин до Заложения Основы! Я совершила эту ошибку! Мой фундамент был закреплен техниками клана, и во Дворце, не имея наследия Трех Высших мастеров, я столкнулась с нечеловеческими трудностями, которые и стоили мне жизни... Кха-кха-кха! »
Двухлетний малыш рыдал навзрыд: «Мамочка, не говори так, у тебя кровь! Мамочка!»
Она из последних сил погладила его по голове. В ее угасающих глазах плескалась безграничная любовь и отчаяние.
«Прости меня, мой мальчик. Я оставляю тебя одного в этом жестоком мире. Помни: не будь слишком предан клану. Твой отец совершил эту глупость — и где он теперь? Он просил Сяожэня присмотреть за тобой, но этот человек — лживая змея, ему нельзя верить. Твои дядя и тетя... они алчные, мелочные лицемеры. Будь с ними осторожен. Порой те, кто улыбается тебе за одним столом, страшнее врагов с клинками!»
Ее голос сорвался на свистящий шепот.
«Не высовывайся. Спрячь свои клыки. Будь серым, скучным, посредственным. Мать видела слишком много мертвых гениев... Я оставляю тебе Броню Темного Железа. И Печать Сердца Будды и Разума Демона — сокровище, которое мне удалось вынести из Дворца. Никто не должен знать о них».
Она плакала, силясь вглядеться в лицо сына, пока тьма окончательно не заволокла ее зрение. В последние мгновения ее терзали сомнения:
«Я даже не знаю, правильно ли я тебя учу... Чжо-эр, если будет слишком тяжело, брось все это! К черту Дворец! Твоя жизнь — самое важное! Просто живи! Если ты будешь жить, мать будет счастлива!»
«Мамочка, мамочка, не надо! Я не хочу, чтобы ты умирала!» — надрывался ребенок, вцепившись в ее окровавленные одежды.
«Тише, мой хороший, не бойся... — едва слышно выдохнула она. — Мама... мама всегда будет защищать тебя оттуда... из-под земли...»
В ту секунду ее сердце остановилось, и безжизненная рука соскользнула с головы ребенка.
Тело двухлетнего мальчика пронзила судорога — и он резко вскинул голову.
Видение рассеялось. Перед зеркалом сидел шестнадцатилетний юноша с глазами, в которых плескался холодный металл. Ребенок, рыдающий над трупом матери, умер в тот же день. На его месте вырос расчетливый хищник, несущий на плечах последнюю волю умирающей.
— Мама, — тихо произнес Нин Чжо, сжимая кулаки. — План изменился.
Он подошел к столу и оперся на него обеими руками.
— Лорд Города, Семья Чжоу и Семья Чжэн объединили силы и зачистили Магматическую пещеру демонов багрового пламени! Давление на защитные барьеры Дворца резко упало. Он больше не разрушается так быстро, а значит, дух Дворца не стал снижать планку отбора до Конденсации Ци!
Нин Чжо зло сощурился.
— А в этом году еще и наша семья Нин пронюхала о Дворце. Если и они присоединятся к обороне периметра, я могу до конца своих дней так и не дождаться снижения требований! Эти стервятники пытаются спрятать Дворец, скрыть его от мира, чтобы пожрать наследие в своем тесном кругу. Я им этого не позволю!
Он резко развернулся к горе собранной взрывчатки.
— Раз Дворец не разрушается сам — я помогу ему! У меня теперь есть тонна Огненной эссенции. Этого заряда хватит, чтобы пробить брешь в защите и заставить духа Дворца запаниковать и опустить стандарты!
Юноша кровожадно оскалился.
— Дело за малым. Осталось добыть [Огненных взрывных обезьян].