Глава 1 — Косматый Гость
Глава 1. Косматый Гость
Родовое поместье семьи Нин.
Зал Советов.
Яркий, кристально-чистый свет духовных ламп разгонял вечерние тени, омывая холодным сиянием просторное помещение. Патриарх семьи Нин, молодой господин и целая плеяда могущественных старейшин собрались здесь, окруженные гнетущей тишиной.
Из рук в руки безмолвно передавались нефритовые свитки, хранящие в себе детальные записи прошедших Великих испытаний клана.
Патриарх медленно потирал гладкую поверхность свитка. Его глаза были полуприкрыты, а в море сознания вновь и вновь, словно наяву, прокручивались сцены экзамена. В отличие от прошлых лет, в этом году все его внимание было приковано к одной конкретной дисциплине — искусству механизмов. Традиционные правила изменились: теперь юным культиваторам требовалось управлять деревянными марионетками на тончайших нитях. Вливая свою духовную энергию и концентрируя божественную волю, они должны были заставить безжизненное дерево двигаться.
Увы, зрелище оказалось поистине жалким. Даже самые одаренные отпрыски клана едва справлялись с тем, чтобы заставить марионеток сделать пару неуклюжих шагов, кувыркнуться в воздухе или неумело перекатиться по земле.
Патриарх со вздохом открыл глаза, медленно возвращая сознание в реальный мир, и со стуком опустил нефритовый свиток на резной стол из красного дерева.
— На этих Великих испытаниях мы так и не выявили среди подрастающего поколения ни единого зерна таланта к созданию механизмов, — в его голосе сквозило тяжелое разочарование.
Старейшина, ответственный за обучение, почувствовал, как по спине пробежал холодок.
— Патриарх, уважаемые старейшины, — поспешно заговорил он, нервно теребя рукав своей мантии, — наша семья Нин испокон веков славилась искусством создания талисманов! Среди сотен путей самосовершенствования, механизмы всегда были для нас второстепенными. У нас попросту нет достойного фундамента, а те наставники, что преподают в академии... ну, они лишь любители. Как в таких условиях вырастить истинного гения?
— Успокойся, — патриарх примирительно поднял руку. — Я не виню тебя. Но вы все знаете правду. Дворец Магматических Бессмертных — это, по сути своей, древний город механизмов. Много веков назад Высшие мастера Трех Сект сокрыли его в недрах горы, чтобы подавить извержение. Если мы хотим наложить руки на сокровища и наследие этого дворца, ключ к успеху лежит именно в искусстве механизмов.
Патриарх обвел собравшихся тяжелым взглядом:
— Мы обнаружили Дворец только в этом году. Две другие великие семьи и лорд Города Бессмертных Огненной Хурмы опережают нас на несколько шагов. У них было время тайно взрастить своих гениев. У нас — нет. Мы безнадежно отстаем. Единственный выход — залить золотом лучших независимых мастеров и нанять их как гостей клана. Только так мы сможем вступить в эту гонку.
С этими словами патриарх извлек из рукава новый нефритовый свиток и бросил его на стол.
— Здесь собраны имена всех выдающихся мастеров-механиков нашего города и окрестностей. Ознакомьтесь.
Когда свиток обошел всех старейшин, патриарх вынес вердикт:
— Мы должны выйти на контакт с каждым из них. Но главная наша цель — Косматый Гость! Он работает в нашем городе, его мастерство неоспоримо, и именно он должен стать нашей приоритетной задачей.
— Отец, — вперед подался Нин Сяожэнь, молодой господин клана. — Личность Косматого Гостя — сплошная загадка. Он ни разу не появлялся на публике в открытую. Его механизмы разлетаются как горячие пирожки, но все сделки проходят исключительно через черный рынок, который открывается лишь раз в месяц.
Молодой господин скрипнул зубами.
— А черным рынком заправляет Сунь Линтун, внешний ученик Секты Непустоты. Добраться до Косматого Гостя через него практически невозможно!
— Сяожэнь, — патриарх сурово нахмурился, и его голос заледенел. — Я здесь не для того, чтобы выслушивать твои жалобы на трудности. Я жду от тебя решений.
По лбу Нин Сяожэня скатилась крупная капля пота.
— Слушаюсь, отец! — торопливо воскликнул он. — Я уже отправил надежных людей. Мы обязательно найдем к нему подход со дня на день!
— Отлично, — патриарх удовлетворенно погладил бороду. — Я буду ждать результатов.
Сразу после окончания совета Нин Сяожэнь ворвался в свои покои и немедленно вызвал к себе своего подчиненного — Нин Цзэ.
— Нин Цзэ! — молодой господин с размаху ударил кулаком по столу, заставив чашки с чаем жалобно звякнуть. — Я лично возвысил тебя до должности главного управляющего закупками! Я поручил тебе Косматого Гостя, но ты до сих пор топчешься на месте! Чем ты вообще занимаешься?!
Нин Цзэ, мужчина средних лет с лицом, изборожденным морщинами от постоянных стрессов, горько скривился. Знал бы он, во что ввязывается, ни за что бы не взял это задание.
— Молодой господин, я виноват, я не оправдал ваших надежд, — он низко склонил голову. — Но этот Косматый Гость... он абсолютно непробиваем! Я столько раз встречался с ним на черном рынке, скупая его [Универсальные тросы Жуи], умолял его о сотрудничестве, но он глух, как камень. Стоит заговорить о чем-то кроме цены и товара — он просто замолкает.
Нин Цзэ нервно сглотнул, вспоминая свои прошлые неудачи.
— Он слишком скрытен! Я пытался выведать о нем информацию окольными путями, но в итоге лишь навлек на себя гнев Сунь Линтуна. Мы потеряли людей, нас подставили, и мне пришлось выплатить черному рынку огромный штраф из собственного кармана...
— Заткнись! — брезгливо выплюнул Нин Сяожэнь. — Тебя обвели вокруг пальца, ты опозорился, а теперь хочешь, чтобы клан оплачивал твою глупость? Слушай внимательно. В этот раз семье нужно закупить восемьдесят Универсальных тросов Жуи. Займешься этим лично.
— Восемьдесят?! — глаза Нин Цзэ округлились. — Так много?!
— Используй эту гигантскую сделку как предлог, чтобы продавить его, — холодно отрезал молодой господин. — Ты виделся с ним бесчисленное количество раз, но так и не смог наладить мосты. Твоя некомпетентность начинает меня утомлять, Нин Цзэ.
Почувствовав, как над шеей занесен невидимый клинок, управляющий побледнел и горячо заверил, что выложится без остатка.
Юго-восточный район Города Бессмертных Огненной Хурмы был настоящей клоакой. Здесь процветали воровство и насилие, здесь прятался самый разношерстный сброд, и именно здесь, в лабиринте гниющих переулков, скрывался вход на черный рынок.
Подойдя к неприметной лачуге, Нин Цзэ молча продемонстрировал специальный жетон. Человек с мрачным, хищным лицом цепко изучил подношение, презрительно фыркнул и швырнул жетон обратно.
— За мной, — бросил он.
Проведя Нин Цзэ внутрь, охранник сдвинул половицы, обнажив зияющий провал, ведущий глубоко под землю. После долгого блуждания по запутанным туннелям, они наконец вышли в обширную подземную каверну, переоборудованную под шумный базар.
Нин Цзэ быстро пробежался взглядом по толпе и тут же заметил свою цель.
— Уважаемый Косматый Гость, вот мы и встретились вновь! — лицо управляющего расплылось в приторно-сладкой, льстивой улыбке.
Перед ним стоял глубокий старец. Его спина сгорбилась настолько сильно, что он казался скрюченным, словно вареная креветка. Лицо было изрезано морщинами такой глубины, что в них могли бы прятаться москиты, а под тусклыми глазами залегли иссиня-черные мешки. Но самой жуткой чертой были его волосы: густые, черные как смоль, они ниспадали с макушки на плечи и тянулись до самых пят, укрывая старца, словно плотный траурный саван.
Опираясь на узловатую трость, Косматый Гость стоял за механической тележкой. Он лишь мельком взглянул на распинающегося Нин Цзэ и не проронил ни звука.
Это надменное молчание резануло по самолюбию управляющего. Внутри него закипала черная злоба. Он, уважаемый культиватор семьи Нин, расшаркивается перед каким-то старым торгашем, а тот даже не удостаивает его кивком! Но, помня о приказе, Нин Цзэ подавил гнев и продолжил растягивать губы в улыбке:
— Господин, на сей раз я пришел к вам с воистину грандиозной сделкой! Целых восемьдесят Универсальных тросов Жуи!
Он заискивающе потер руки.
— Согласитесь, при таком невероятном объеме мы можем обсудить небольшую скидку? Я ваш преданный клиент, а в будущем таких заказов станет только больше! Цена в двести духовных камней за штуку — это, право слово, немного бесчеловечно для оптовика...
Косматый Гость медленно кивнул, и его голос, хриплый и скрипучий, как несмазанные жернова, наконец разорвал тишину:
— Ты прав. Пусть будет двести пятьдесят духовных камней за каждый.
Нин Цзэ опешил, его улыбка застыла и болезненно искривилась.
— Вы... вы, должно быть, шутите, господин? Так скидки не делают.
— За каждое лишнее слово цена будет расти на пятьдесят камней, — холодно отрезал старец.
Нин Цзэ задохнулся от возмущения, замерев на месте. Желваки на его скулах заходили ходуном. Ему до дрожи в пальцах хотелось размазать этого наглого старикашку по грязному полу, но он заставил себя проглотить унижение.
— Хорошо. Я согласен на вашу цену, — процедил он сквозь зубы. — Но моя семья желает добавить к тросам несколько дополнительных функций, чтобы они лучше резонировали с нашими родовыми техниками. Если мы немного модифицируем...
— Никаких модификаций, — жестко оборвал его Косматый Гость. — Либо берешь как есть, либо проваливай.
Нин Цзэ поперхнулся воздухом. Сделав глубокий, судорожный вдох, он с натянутой до предела усмешкой кивнул, подтверждая сделку.
Старец даже не шевельнул пальцем. Но внезапно с крыши его тележки, ведомые невидимыми нитями духовной энергии, спрыгнули крошечные деревянные человечки. Они двигались с пугающей плавностью, совершенно как живые, издавая тонкие скрипучие смешки: «И-и-и-ха-ха!». Марионетки кувыркались, прыгали друг через друга, шутливо толкались, пока не добрались до крышки отсека. Открыв ее, они нырнули внутрь и, кряхтя, начали вытягивать наружу длинные [Универсальные тросы Жуи], извивающиеся в их крошечных ручках, словно живые стальные змеи.
Каждый раз, видя это зрелище, Нин Цзэ не мог сдержать трепета. Такое филигранное, запредельно тонкое управление марионетками казалось невозможным! Будь у юнцов семьи Нин хотя бы сотая доля этого таланта, они бы стали легендами клана.
«Искусство механизмов — низшее из всех путей самосовершенствования, — мрачно думал Нин Цзэ, расплачиваясь. — У него полно уязвимостей. И главная из них — это сами нити контроля! Стоит перерубить их, и эти куклы превратятся в бесполезный мусор».
Передав тяжелый мешок с камнями и забрав товар, управляющий покинул черный рынок. Лишь оказавшись на поверхности, он позволил маске благодушия спасть. Его лицо исказила маска чистой, ядовитой ненависти.
— Чертов старик! — прошипел он в ночную темноту. — Я стелился перед тобой, а ты вытирал об меня ноги! Что ж... В этот раз я нанял Трех Призраков семьи Хуан специально для твоей души. И приготовил для тебя особый «подарочек»! Раз ты отказываешься пить вино за столом гостей, будешь захлебываться кровью на полу!
Нин Цзэ был загнан в угол, и у него оставался лишь этот отчаянный, рискованный план: натравить на старца наемников, а в критический момент появиться самому в образе «спасителя». Если же Косматый Гость будет смертельно ранен — что ж, тогда его можно будет заставить служить силой. Главное — выполнить чертов приказ молодого господина. А с последствиями пусть разбирается клан!
Черный рынок закрылся. Косматый Гость, отягощенный мешком с духовными камнями, неспешно брел по узкому, сырому переулку.
И внезапно...
[Талисман Подавления Духа]!
Ослепительная вспышка разорвала мрак. Печать невидимого купола мгновенно накрыла переулок, намертво блокируя духовную энергию и сковывая пространство.
Косматый Гость замер, как вкопанный, не в силах сделать и шага.
— Хи-хи-хи... — из теней выскользнул издевательский, леденящий душу смех.
Три жуткие фигуры, искаженные темной энергией, бросились на обездвиженного старца.
Косматый Гость оставался недвижим, словно гранитная статуя, пока убийцы не оказались на расстоянии вытянутой руки. И только тогда его сгорбленное тело едва заметно дрогнуло.
Из складок его балахона с сухим щелчком вылетели крохотные деревянные птицы, устремляясь навстречу врагам с невероятной скоростью.
Механизм — [Птицы Безмолвного Грома]!
В непроглядной тьме переулка расцвели ослепительные дуги электричества. Разряды молний разрывали плоть, но не издавали ни единого звука — абсолютная, вакуумная тишина.
Меньше чем за секунду птицы прошили насквозь двоих призраков.
— Невозможно! — взвизгнул выживший убийца. — Под Талисманом ты не можешь использовать божественную волю! Как ты ими управляешь?! Это же механизмы, но где твои нити?!
— Плевать, бей его! — проревел старший из братьев Хуан, выходя из тени.
Оставшиеся наемники атаковали одновременно. Воздух задрожал, и из их рукавов с воем вырвался десяток призрачных сущностей. Омерзительные духи со светящимися глазами и бритвенно-острыми когтями обрушились на старца со всех сторон.
Косматый Гость даже не шелохнулся. Зато его черные волосы, касавшиеся земли, вдруг ожили. Пряди сплелись воедино, уплотняясь и превращаясь в толстые, упругие хлысты. Они заметались в воздухе с хищной грацией огромных змей, безмолвные и смертоносные.
Механизм — [Косматые плети-виселицы]!
Удары черных кнутов были сокрушительны. Куда бы они ни били, призраки разлетались в пыль, уничтоженные за долю секунды.
Глаза братьев Хуан налились кровью, и они приготовились применить свои козыри.
Но в этот миг в море сознания Косматого Гостя вспыхнуло колоссальное сияние. Огромная, как гора, печать, излучающая одновременно золотое сияние Будды и багровый мрак демонов, подавила их волю.
Духовный артефакт — [Печать Сердца Будды и Разума Демона]!
Братья Хуан оцепенели, открывая фатальные бреши в своей защите. В их глазах плескался первобытный ужас. Они попытались отступить, но было слишком поздно.
Два сдавленных хрипа — и двое младших братьев замертво рухнули на землю.
Старший брат Хуан взвыл от отчаяния. Обезумев от ярости, он выжег остатки энергии в своем даньтяне, бросая все силы в последнюю, самоубийственную атаку. Его клинок, хранящий в себе всю его жажду мести, сверкнул в ночи, устремляясь точно в центр лба старца.
Дзинь.
Раздался сухой металлический звон.
Старший Хуан ошарашенно уставился на лезвие, не сумевшее пробить даже кожу.
Хрясь! Хрясь! Хрясь!
В следующую секунду дюжина [Косматых плетей-виселиц] взметнулась вверх и безжалостно пронзила его тело со всех сторон. Глаза убийцы вылезли из орбит. Поднятый в воздух, проткнутый насквозь, он беспомощно дергался, пока из его ран хлестала кровь, заливая брусчатку и стены переулка горячим багровым дождем.
Когда местная стража, привлеченная вспышками света, прибыла в переулок, они не нашли ничего.
— Какого демона тут произошло? — пробормотал один из стражников, осматривая абсолютно чистый тупик.
Ни трупов. Ни единой капли крови.
Далеко от этого места Нин Цзэ, чье сердце сжималось от дурного предчувствия, мерил шагами безопасную комнату.
«Почему от них до сих пор нет вестей? Все уже давно должно было закончиться», — нервно кусал он губы.
— Косматый Гость находится на стадии Заложения Основы, но ведь и Три Призрака тоже! Даже с учетом того, что в черте города сила ограничивается, трое против одного... они просто не могли проиграть! — отчаянно убеждал он сам себя. — Я дал им Талисман Подавления Духа! Я даже выдал им Зеленого богомола-клинка, способного перерезать духовные нити! С такой подготовкой любой механик обречен! Надо просто еще подождать...
Но это ожидание было заведомо бессмысленным.
Далеко под землей, в секретных туннелях, неспешно шагал Косматый Гость.
Три длинных черных плети тянулись у него за спиной, и на конце каждой мерно покачивался окровавленный труп. Свет настенных ламп отбрасывал от этой процессии жуткие, гротескные тени, делая старца похожим на древнего демона.
Вскоре воздух стал сухим и обжигающе горячим. Завернув за угол, старец остановился перед массивной алхимической печью.
Он спокойно открыл тяжелую чугунную дверцу и, с отработанной годами ловкостью, швырнул все три изуродованных тела в ревущее пламя. Затем закрыл печь и прошел в соседнее хранилище.
Там он выложил из сумки свою недавнюю покупку — несколько килограммов [Огненной эссенции]. За годы кропотливой работы в этом хранилище выросла настоящая сияющая гора из этого редкого материала.
— Осталось добыть всего десять килограммов, — прохрипел старец.
Затем он вошел в комнату телепортации и активировал массив. Вспышка света — и он оказался в своей личной, самой защищенной подземной мастерской.
Здесь началось преображение.
Чудовищные черные волосы с шипением втянулись обратно. Скрюченная спина распрямилась с металлическим лязгом. Иллюзорный свет, скрывавший фигуру, погас, обнажая истинный облик — гладкий, сияющий серебристо-серый доспех, испещренный рунами и массивами. На шлеме красовалась свежая глубокая царапина — прощальный подарок старшего из братьев Хуан.
Броня с тихим гудением раскрылась. Нагрудник, защита живота и поножи разошлись в стороны.
Из металлического чрева шагнул юноша.
У него была аристократично бледная кожа, невероятно чистые, глубокие глаза и безмятежное, спокойное лицо.
Имя этому боевому доспеху было — [Броня Темного Железа].
А имя юноше — Нин Чжо.