Глава 30 — Тайный умысел
Глава 30. Тайный умысел
Нин Чжо медленно открыл глаза. Окружающий мир стремительно изменился, и он вновь очутился в своей привычной подземной мастерской.
В самой глубине его существа шевельнулась и начала разрастаться липкая, изнуряющая слабость.
Юноша поднялся на ноги и принялся внимательно осматривать себя.
«С плотью все в порядке, — размышлял он, — но вот душа истощена до предела».
Во второй комнате Дворца Магматических Бессмертных ему пришлось несладко — исполинские бревна раз за разом обрушивали на него свои сокрушительные удары.
«И все же, пускай это лишь первая попытка пробиться во Дворец Магматических Бессмертных, и до третьей комнаты я так и не добрался, добыча моя воистину велика!»
«А главное — мне чудом удалось унести с собой заклинание, полученное в награду во второй комнате».
Нин Чжо не стал сразу же бросаться на изучение новообретенного чародейства. Первым делом следовало утолить жажду и голод.
Пока его душа была вырвана из тела, плоть пребывала в глубоком беспамятстве. Сердце продолжало размеренно стучать, легкие впускали воздух, но долгое неподвижное оцепенение не шло организму на пользу.
В конце концов, сейчас Нин Чжо находился лишь на стадии Конденсации Ци и никогда не утруждал себя суровыми техниками закалки тела. Его физическая оболочка была хрупкой и уязвимой.
Жадно поглощая простую снедь и восстанавливая силы, Нин Чжо принялся скрупулезно подсчитывать время.
«На это первое погружение во Дворец Магматических Бессмертных ушло без малого три шичэня».
«Теперь, когда я освоил Технику Ритма Ци Пяти Стихий, путь во Дворец Магматических Бессмертных для практиков Конденсации Ци разительно изменился. Прежде туда нужно было являться во плоти, теперь же дворец призывает саму душу… А это значит, что все эти кордоны Градоначальника на вершине Горы Огненной Хурмы теряют всякий смысл».
«Впрочем, нет. Градоначальник наверняка продолжит блокаду».
«С одной стороны, ему необходимо закрыть доступ для тех, кто перешагнул стадию Конденсации Ци и способен явиться туда лично. Ведь Дворец Магматических Бессмертных уже явился миру».
«С другой стороны, подобное самоуправство играет на руку его собственному клану. Его родной внук, Мэн Чун, все еще пребывает на стадии Конденсации Ци, и уже очень давно начал готовиться к тому, чтобы прибрать Дворец Магматических Бессмертных к своим рукам. В этой гонке Градоначальник и его преемник по-прежнему удерживают колоссальное преимущество».
«Мэн Чун… Он ведь одарен невероятным, сверхранговым талантом — Неистовым Раскатом Грома! Мне с моим скромным даром до него как до луны».
«Эх, интересно, какое испытание он сейчас проходит? Вторая комната с ее бревнами точно не стала для него преградой».
Лишь те смертные, в чьем теле дремал духовный корень, имели базовое право ступить на путь совершенствования.
Но и над духовными корнями возвышалось бесчисленное множество иных талантов.
Сверхранговый дар именовали не иначе как Божественным талантом. Обладатели такой искры были способны творить чудеса, а победа над противником, превосходящим их по уровню, для них являлась привычным делом.
Пускай Нин Чжо во время первой вылазки даже не переступил порог третьей комнаты, его трофеи были бесценны.
Дворец Магматических Бессмертных относился к «чужакам» и «своим» практикам совершенно по-разному.
И для Нин Чжо это было благословением.
Если бы все шло по старым правилам, юноше пришлось бы столкнуться лицом к лицу с маститыми соперниками стадий Заложения Основ, Золотого Ядра и даже Зарождающейся Души.
Но при нынешнем порядке вещей его конкурентами на время стали лишь равные ему практики Конденсации Ци.
Нин Чжо принялся перебирать в уме крохи собранных им слухов и сведений.
«Среди людей Градоначальника на стадии Конденсации Ци бесспорным лидером является Мэн Чун».
«У Семьи Чжоу есть Чжоу Цзэшэнь и Чжоу Чжу. Эти двое специально вступили в секту Грязевого Потока, и их мастерство в искусстве создания механизмов просто невозможно переоценить».
«Семья Чжэн выставила своего лучшего бойца — Чжэн Цзяня, живое олицетворение мощи Конденсации Ци. Он обладает первоклассным даром, Скводным Прозрением, и это делает его смертельно опасным».
«Что же касается Семьи Нин, то среди сверстников на нашей стадии ярче всех блистает Нин Сяохуэй. Вот только она наотрез отказывается переходить на Технику Ритма Ци Пяти Стихий».
«Да уж, каждый из них — признанный гений культивации».
«А я? По сравнению с ними мой удел — низкоранговый талант Ранней Мудрости, я совершенно зауряден».
«Но самое главное — за их спинами стоят могущественные кланы, готовые осыпать их ресурсами и предоставить помощь мастеров вплоть до стадии Зарождающейся Души. У меня же нет ничего. Я слишком обыкновенный, вынужден пробиваться в одиночку. В этой игре сил мне остается лишь смотреть на них снизу вверх».
Размышления о грядущем противостоянии отозвались в голове Нин Чжо невыносимой, раскалывающей болью.
Он отыскал заветный флакон с капсулами для укрепления духа, вытряхнул на ладонь несколько штук и залпом проглотил, запив прохладной водой.
После этого он без сил рухнул на кровать и мгновенно провалился в глубокий, беспамятный сон.
Пока юноша отдыхал, в поместье Семьи Чжоу разгоралась нешуточная буря.
— С какой стати мне запрещено использовать местную Формацию Идеального Прилива и Отлива Духовных Сил?! — надрывно кричал молодой практик стадии Конденсации Ци, чье лицо так и перекосило от надменности.
— С той самой, что здесь нахожусь я, — раздался хмурый, леденящий душу голос, и из тени показался Чжоу Цзэшэнь.
Наглец из Семьи Чжоу презрительно скривил губы, собираясь выплюнуть очередную колкость, но осекся, заметив, как Чжоу Цзэшэнь неторопливо извлек из рукава небольшой сигнальный флажок.
Цзэшэнь лишь слегка взмахнул им в сторону смутьяна. В то же мгновение земля под ногами скандалиста вздыбилась, обращаясь в вязкую, бурлящую трясину, которая с поразительной скоростью принялась затягивать его в свои недра.
— Чжоу Цзэшэнь, ты совсем страх потерял?! Решил развязать драку прямо на родовых землях?! Да я тебя… а-а-а!.. — захлебнулся криком несчастный.
Договорить ему не дали. Грязевая жижа поглотила его едва ли не целиком, добравсь до самого подбородка и заливая рот. На поверхности остались лишь раздувающиеся ноздри, позволявшие ему с трудом хватать ртом воздух.
Он отчаянно барахтался в этой ловушке, но не мог шевельнуть и пальцем. Лицо его налилось пунцовой краской от ярости, а глаза готовы были выскочить из орбит.
Чжоу Цзэшэнь холодно усмехнулся и, окинув ледяным взором сбежавшуюся на шум толпу сородичей, громко произнес:
— Я прекрасно знаю, что многие в клане недовольны мной и Чжоу Чжу. Но пытаться досадить нам подобными жалкими фокусами — значит слишком скверно меня знать.
В этот самый миг из глубоких подземелий донесся пронзительный, режущий уши вой тревоги.
Лицо Чжоу Цзэшэня мгновенно побледнело. Он резко развернулся и со всех ног бросился вниз, в секретные подвалы.
Формация Идеального Прилива и Отлива Духовных Сил со скрипом замедляла свой ход, неумолимо останавливаясь. На полу в самом центре круга лежал Чжоу Чжу. Его глаза были плотно зажмурены, а из каждой поры на теле сочилась багровая кровь.
— Чжу! — вскрикнул Чжоу Цзэшэнь, влетая в затихающую формацию. Он упал на колени перед другом, лихорадочно проверяя его пульс и пытаясь остановить кровотечение.
Вскоре в подземелье ворвался один из старейшин Семьи Чжоу. Лицо его было чернее тучи.
— Обыскать все! Мы обязаны найти ублюдка, совершившего это подлое нападение, и покарать его по всей строгости закона! — прорычал он.
В это же время в поместье Семьи Чжэн.
В кузнечной мастерской работа кипела вовсю.
Огромный горн высотой в целую сажень распахнул свою пышущую жаром пасть. Багровые отсветы пламени плясали на лице Чжэн Цзяня.
Сейчас он стоял у наковальни с обнаженным торсом. Его литые мускулы перекатывались под кожей, покрытой крупными каплями пота — парень ковал оружие на пределе своих сил.
В одной руке он держал массивные кузнечные клещи, в другой — тяжелый молот, без устали обрушивая его на раскаленную заготовку.
Будущее изделие было совсем крошечным, размером едва ли с ладонь младенца.
Внезапно заготовка вспыхнула ослепительным, яростным светом.
Глаза Чжэн Цзяня азартно блеснули. Он тут же отбросил молот, зачерпнул ковшом холодную воду и плеснул прямо на раскаленный металл.
Ш-ш-ш!.. — вода коснулась формы с яростным шипением, мгновенно взвившись к потолку густыми клубами белого пара.
Но в следующее мгновение Чжэн Цзянь почуял неладное. Внутреннее чутье завопило об опасности, и он резко отпрянул назад.
Увы, он все же успел вдохнуть малую толику этого белесого тумана. Грудь обожгло огнем, юноша судорожно закашлялся и выплюнул на ладонь сгусток темной крови.
— Проклятье… Воду отравили! — Лицо Чжэн Цзяня сделалось смертельно бленным, и он, шатаясь, бросился вон из душной кузни.
Резиденция Градоначальника.
Облаченный во все черное лазутчик бесшумно перемахнул через высокую монастырскую стену и скользнул по черепичной крыше. Не издавая ни единого звука, он извлек из складок одеяния скрытое духовое орудие.
Применив тайное заклинание, он проплавил в крыше едва заметную глазу дырочку и принялся медленно опускать туда кончик своей смертоносной трубки.
Но не успел он сделать и вдоха, как прямо под ним раздался яростный, глухой рык:
— Тварь, сдохни! — Какая-то неведомая сила с чудовищной мощью толкнула трубку снизу вверх. Окутанное яростными искрами молний, орудие пробило челюсть черного убийцы, насквозь прошило его череп и с тихим свистом умчалось в ночные небеса.
В ослепительной вспышке электрического разряда тело лазутчика несколько раз судорожно дернулось.
Спустя мгновение он превратился в обугленную головню и безвольно покатился по покатой крыше, пока с глухим стуком не рухнул во двор.
— Хм, — внутри комнаты Мэн Чун медленно закрыл глаза и вновь погрузился в медитацию, продолжая процесс усмирения бушующей энергии.
Тем временем в поместье Семьи Нин.
Нин Сяохуэй стояла перед главой клана. По обе стороны от нее расположились ее родная бабушка и влиятельный старейшина Зала Рун.
— Я согласна сменить метод культивации на Технику Ритма Ци Пяти Стихий. Это возможно. Но у меня есть ряд жестких условий! — твердо заявила девушка, явно сменив прежний гнев на милость.
Как оказалось, главная ветвь Семьи Нин так и не смогла взрастить ни одного достойного преемника, и у них просто не осталось иного выбора, кроме как сделать ставку на Нин Сяохуэй.
Ее бабушка и поддерживающий их старейшина Зала Рун в конце концов тоже не выдержали совместного натиска остальных старейшин и были вынуждены пойти на этот компромисс.