Глава 5 — Эксперименты

Первым делом нужно было сосредоточиться на главной задаче — выжить. Любые действия сейчас строились вокруг этой простой, но жизненно важной цели. Мне оставалось лишь терпеливо ждать, когда пройдут три дня с момента моего возрождения. Именно тогда, как я знал, мне откроется основная цель моей миссии.

Но одного ожидания было недостаточно. Второстепенная задача сформировалась быстро: подчинение и трансформация гоблинов в марионеток. Эти существа могли сыграть мне на руку в будущем, став частью моего инструментария. Помимо этого, я не забывал о постоянном развитии своих навыков и создании зрелищ для чата. Да, верно, чат!

Мысль вспыхнула в сознании, и я быстрыми движениями открыл интерфейс, чтобы взглянуть на него.

На первый взгляд, всё было спокойно. Очевидно, многие зрители ушли по своим делам или просто спать. Я знал, что они в любом случае смогут посмотреть запись стрима позже. Временные различия между этим миром и реальностью позволяли людям участвовать в происходящем в режиме реального времени, даже если на самом деле в их реальности проходило значительно меньше времени. Такая синхронизация — одно из главных преимуществ этой технологии.

Мне, честно говоря, было не очень удобно так долго стримить. Но это компенсировалось тем, что моё тело в реальности находилось в капсуле, которая поддерживала все жизненно важные функции. Физическое истощение мне не грозило. Единственное, о чём нужно было заботиться, — это пополнение энергетических ресурсов капсулы.

Была и другая проблема. Миссия или, если точнее, игра, шла в режиме реального времени. Это означало, что я не мог просто выйти из неё, не рискуя жизнью своего аватара. Если я отключусь и что-то пойдёт не так, мой персонаж может погибнуть, а это может означать провал миссии. К счастью, система позволяла безопасно возвращаться через несколько минут, если ситуация становилась критической. Впрочем, я знал тех, кто находился в игре постоянно, не выходя до планового отключения серверов. В такие моменты администраторы проводили техобслуживание, и игроки получали короткий перерыв.

Я, в свою очередь, был исследователем, или, как ещё говорят, искателем. Один из сотрудников корпорации, управляемой загадочной администрацией. Никто из нас не знал, кто эти люди или, возможно, существа. Мы выполняли миссии, которые представляли собой своего рода запутанные узлы времени. Распутывая их, мы собирали информацию, выявляли закономерности и восстанавливали историю.

Всё, что я делал, транслировалось в реальном времени. Стримы — важная часть работы. Корпорация поощряла тех, кто привлекал аудиторию, начисляя бонусы в зависимости от доходов, которые приносили эти трансляции. Стримы были не только источником прибыли, но и возможностью донести до зрителей суть происходящего. Кроме того, за успешное выполнение миссий нам также полагались награды.

Иногда проводились событийные миссии. Они носили одновременно развлекательный и познавательный характер. В таких заданиях могли участвовать как другие исследователи, так и обычные пользователи, клиенты администрации или игроки. Каждый раз это был новый, уникальный опыт, который требовал максимального вовлечения.

Но сейчас меня волновало другое. Что скрывает этот мир? Какие тайны ожидают своего открытия? Мои мысли прервал неожиданный звук.

"Краааа!" — раздался рёв какого-то существа.

Я вздрогнул. Звук был резким, пугающим, он эхом разнёсся по зданию, заставляя вибрировать стены. Казалось, что что-то огромное и агрессивное поднялось со дна этой тишины. Почти сразу же я услышал крики гоблинов. Их голоса доносились из коридоров, сопровождаясь звуками рёва и лязгом оружия. Видимо, у них что-то произошло.

Я быстро встал, сердце бешено колотилось. Если гоблины кричали, значит, они столкнулись с чем-то, что даже их заставило запаниковать. А это не предвещало ничего хорошего.

Я мгновенно связался с гоблинёнком, используя свою связь с марионеткой. Мои мысли лихорадочно перебирали возможные варианты развития событий. Важно было понять, что именно происходит. После нескольких мгновений ожидания я начал улавливать смысл разговоров, доносившихся из его окружения.

Как оказалось, в здание проникла группа из четырёх детёнышей крыс-переростков. Эти создания, хоть и не взрослые, уже вызывали беспокойство. По размерам они доходили гоблинам примерно до колена, но это не делало их менее опасными. Маленькие, юркие и, скорее всего, агрессивные.

Однако настоящая проблема заключалась в другом. Вместе с ними появилась одна молодая крыса, которая, судя по её габаритам, достигала гоблинов по живот. Я понимал, что такие размеры означают не просто угрозу, а серьёзную опасность. В прошлой попытке прохождения миссии я уже сталкивался с подобными существами, но эта крыса выглядела заметно сильнее тех, что я видел раньше.

Я невольно стиснул зубы, осознавая, насколько всё стало сложнее. С одной стороны, гоблины, защищавшие это место, были обучены и хорошо организованы. С другой — крысы-переростки славились своей хитростью и жестокостью. Даже молодые особи могли нанести ощутимый урон, если им дать шанс.

Моя связь с гоблинёнком позволяла мне видеть часть происходящего его глазами. Я наблюдал, как группа гоблинов сбилась в небольшой отряд, готовясь дать отпор. Их оружие выглядело довольно простым: короткие копья, дубинки и пару натянутых луков. Но хватит ли этого против стольких врагов?

Я сосредоточился, пытаясь принять решение. Могу ли я использовать этот хаос в своих целях? Может, стоит подождать, пока гоблины и крысы измотают друг друга, и тогда я смогу выйти из укрытия и продолжить своё движение? Или же лучше вмешаться, пока у меня есть шанс заработать на этом дополнительные очки опыта?

Нет, конечно, нет. Это было бы слишком рискованно и попросту бессмысленно. Гоблины — мои будущие подопечные, а вмешательство в их бой могло привести к их потерям. Уничтожать тех, кто в будущем должен работать на меня, просто глупо. Поэтому я решил оставить ситуацию как есть.

Однако вместо вмешательства в происходящее я решил заняться чем-то более продуктивным — созданием сущностей маны. Это должен был быть новый опыт, который позволит мне расширить возможности своих навыков. Моей целью было преобразовать ту энергию, которую я получил с крысы. Но на этот раз я собирался пойти другим путём. Теперь это будет сущность, созданная из неживого объекта.

Процесс начинался с создания пустышек. Эти заготовки позволяли помещать внутрь предметы, преобразуя их в карты маны или кристаллизированные сущности. Карты маны могли хранить энергию и использоваться как источники заклинаний, а кристаллизированные сущности имели более универсальное применение, позволяя объединяться определённое количество единиц сущностей в одну карту без дополнительного улучшения. Но это был сложный процесс. Начать стоило с малого.

«Светлячок»

[-12 энергии][Карта успешно создана.]

Что же это такое? Всё предельно просто. «Светлячок» — это заклинание света, не боевое, но весьма полезное. В отличие от боевых заклинаний, его создание требует меньше энергии, всего двенадцать очков. Для сравнения, создание боевой карты стоило бы сорок очков, но её эффект был бы весьма скромным: небольшой ожог или слабая угроза, не более того.

«Использовать»

Карта исчезла из моих рук, как только я активировал её. В следующий миг в воздухе появился небольшой светящийся шар, размером с жемчужину. Его мягкое сияние наполнило комнату, рассеивая тени и позволяя мне видеть всё вокруг. Несмотря на его простоту, эффект оказался весьма впечатляющим.

Я сосредоточился и мысленно направил светящийся шар к потолку, аккуратно переместив его в центр комнаты. Он завис там, освещая помещение ровным светом. Этого света должно было хватить примерно на пять минут. Этого времени было достаточно, чтобы выполнить серию движений и завершить процесс создания сущностей.

Моё внимание снова сосредоточилось на пустышках. Они были ключевым элементом для преобразования маны. На этот раз мне нужно было не просто экспериментировать, а отточить технику. Я не мог позволить себе ошибиться, особенно в такой ситуации, когда каждая ошибка могла стоить времени, сил и ресурсов.

На этот раз я создал четыре пустышки, каждая из которых стоила всего пол-очка маны, так что теперь у меня осталось еще шесть. Уменьшение затрат не стало для меня новостью, но даже такие незначительные действия заставляли задуматься о дальнейшем расходе. Вдруг взгляд поймал интересную деталь: в углу комнаты стоял шкаф-витрина орехового цвета, который своим присутствием как будто забирал все внимание. Я не мог не заметить, как оттенки ореха плавно переходили друг в друга, придавая мебели теплый и уравновешенный вид. Древесина была тщательно обработана, а ее текстура, слегка выгравированная и отполированная, привлекала взгляд своей естественной красотой. Дверца шкафа была выполнена из стекла, украшенного тонкими узорами на углах. Эти узоры, изначально придававшие изысканный и почти волшебный вид, были испорчены временем и невидимыми следами, оставленными в глубине стекла. На его поверхности темнели пятна грязи и, что ещё более неприятно, следы крови, которые, казалось, разрушали всю первоначальную красоту. Вместо того чтобы выглядеть как нечто ценное и хрупкое, как произведение искусства, стекло теперь казалось грязным и забытым, а его узоры утратили свою гармонию. Это загрязнение будто было следствием не только физического воздействия, но и какой-то более глубокой, мрачной истории, что скрывалась за этим шкафом.

А еще, мне не могло не прийти в голову, что этот шкаф будет смотреться не только красиво, но и приятно, если его поместить в карту. Мысленно я отдал команду, и словно по волшебству, шкаф оказался внутри карты. Она ощущалась как мягкий картон или легкая бумага, тонкая, но удивительно прочная. Кажется, ничего не предвещало особых последствий.

[Карта успешно создана]

[Карта "Шкаф-витрина"]

Теперь карта находилась у меня в руках, и на ее лицевой стороне был четко изображен шкаф, с его гладкой текстурой и теплым ореховым оттенком. Я еще раз сконцентрировался и мысленно подал другую команду.

«Переработать.»

[Карта успешно создана]

[Карта "Энергии"]

Как только карта перешла в новое состояние, я почувствовал что-то необычное. Внутри карты явно что-то изменилось, а на экране отобразилась цифра, которая заставила меня замереть.

[Получено - 1157.1 очка]

Что это? Как это вообще возможно? Я был ошарашен, не понимая, откуда взялись такие очки. Мой разум стремительно перебирал варианты, пытаясь понять, что произошло. Золотая энергия? Или, возможно, шкаф был каким-то редким артефактом, который обладал невероятной ценностью? Все эти мысли сливались в поток неясных догадок. Но в первую очередь, я не мог поверить в то, что произошло. Это было не более, чем просто переработка.

— Привет, ты же скучал по мне? У меня для тебя отличные новости, — внезапно сказал менеджер, словно появившись ниоткуда.

— Чёрт, как я и думал, всё это было слишком странным. Ну, и что за новость меня ждёт? — произнес я, чувствуя, как приближается нечто неприятное, как предвестие грядущей угрозы.

— Ну, начнём с того, что для тебя лично увеличится количество получаемых очков, — сказал он, и я заметил, что его тон был явно не удовлетворённым этим фактом, как будто ему это не слишком нравилось.

— Да, конечно, я рад этому... но не может же быть всё так радостно, — с недоверием произнес я, уже предчувствуя, что скрывается за этими "позитивными" изменениями.

— Да, да, ещё одна радостная новость: цена на навыки поднимется, — продолжил менеджер, и на его лице появилась странная улыбка, словно он действительно был рад этому.

Каждое его слово пронизывало меня все сильнее, и я начинал понимать, что за этой "радостью" скрывается нечто гораздо более опасное. Очки могут увеличиться, но вместе с этим всё становится намного дороже. Я уже ощущал, как напряжение нарастает, словно эта новость была лишь началом чего-то гораздо более серьёзного.

— Ладно, я помчал обратно, — произнес он, словно не замечая моего раздражения. — Удачно помереть.

Эти слова пронзили меня холодом, как будто они были не просто угрозой, а каким-то зловещим предсказанием. Я не мог понять, как можно так спокойно говорить о смерти, как будто это обычная часть разговора. Мне стало неприятно, и я почувствовал, как что-то внутри меня сжимается от злости и отчаяния.

— Я хочу сменить менеджера, — сказал я, стараясь не поддаваться эмоциям, хотя внутрь меня всё кипело. Но я не стал ждать ответа.

Я вернул своё внимание к картам, пытаясь игнорировать все неприятные мысли, которые всё ещё туманили голову. Но, как только я посмотрел на экраны, сразу заметил изменения. Первое, что бросилось в глаза — цены на все карты значительно увеличились. Раньше пустышка стоила пол очка маны, а теперь её цена выросла до пяти. Причем преобразование пустышки в нечто другое теперь требовало восьми очков маны, что было почти в два раза больше. В голове всё перемешалось, и я не мог понять, что это значит.

Очевидно, что они решили сбалансировать мою игру, но в какую сторону? И главное — насколько это будет справедливо? Новые изменения явно показывали, что никто не собирается делать всё слишком лёгким. Но почему так резко и столь непредсказуемо? Балансировка всегда была двусторонней: что-то поднимали, а что-то, наоборот, делали сложнее. Но сейчас это выглядело скорее как попытка нарушить мою уверенность, заставить меня перешагивать через новые препятствия, чтобы я не привыкал к комфорту.

Я нервно провёл пальцем по экрану, пытаясь понять, как это повлияет на мои дальнейшие действия. С каждой минутой становилось всё яснее: мне предстоит совершенно новый вызов. Но насколько он будет справедливым и, главное, достижимым, — оставалось только догадываться.

«Кристализация»

[- 6 энергии]

[Карта успешно создана]

[Карта "Камень маны"]

Как по волшебству, в моих руках материализовалась новая карта. На её поверхности уже красовался камень маны, и его объём составлял целых 1000 очков. Это был настоящий клад, и я не мог не почувствовать лёгкое облегчение от того, что смог заполучить такую мощную карту. Я осторожно убрал её в карман, рядом с другой картой, в которой хранилась монтировка — та самая, которую я нашёл ещё давно, в одном из заброшенных уголков. Монтировка казалась странным, но полезным инструментом в этом месте, и, возможно, она снова пригодится.

В руках у меня оставались ещё три пустышки, каждая из которых ждала своего применения. Я мог поместить в них любые выпавшие предметы, чтобы создать что-то новое и полезное. Среди того, что мне удалось найти в шкафу, было несколько интересных вещей — странных, порой даже жутких, но они могли послужить хорошим материалом для экспериментов.

Хотя это можно было предугадать, я всё равно не был готов к тому, что случилось. Шарик света, который освещал путь, внезапно погас, оставив меня в полной темноте. Мир вокруг стал бесформенным, поглотившим даже самые слабые лучики света, и я почувствовал, как вокруг меня начинает сгущаться непроницаемая тьма. Всё, что было знакомо и понятно, исчезло, оставив лишь хаос и неясность.

В голове сразу же появился знакомый детский голос — это была марионетка. Она была частью меня, даже если её слова и не всегда имели смысл. На этот раз её голос звучал по-особенному, радостно, почти беззаботно, как будто всё, что происходило, было частью какого-то завершённого цикла. Она говорила, что всё закончилось, но как-то слишком спокойно, как если бы не было ничего важного в этих словах.

— Всё закончилось… — повторила она, и в её голосе не было ни тревоги, ни страха, лишь нечто странно умиротворяющее, словно она не переживала того, что происходило. Мгновение, которое я ожидал как кульминацию, теперь звучало как неизбежное завершение, подведённое лёгким аккордом.