Глава 5 — Без названия

Глава 5

Удивленный тявк Катри оборвался кряхтением, и Каз бросился к проему в камне, тревожно всматриваясь вниз. К его облегчению, он тут же встретился взглядом с серебристыми глазами сестры: она лежала навзничь на руках у Раффа. Впрочем, мужчина поспешил выпустить ее, брезгливо отряхивая ладони. Катри с визгом приземлилась на камни, тут же вскочила на лапы и, тихонько рыча, принялась ощупывать хвост.

В этот момент Каз почувствовал, как что-то с силой ударило его самого по хвосту. Сестра мгновенно скрылась из виду – он кубарем полетел вниз. Не раздумывая, Каз сжался в комок, пытаясь защитить теплый средоточие силы в глубине живота, словно это было самое ценное, что у него имелось. Из-за этого он едва заметил, как Рафф поймал его и почти сразу же швырнул на землю. Каз приземлился на колени и предплечья, даже не охнув от удара о неподатливый камень.

Убедившись, что цел, Каз поднял нос, уткнувшийся было в грудь, и огляделся, щурясь на людей. Гаода и щенок, должно быть, прыгнули следом – они уже стояли рядом с Раффом, Чи Иньцаном и Катри. А вокруг них лежали… кобольды. Точнее то, что от них осталось. Каз заметил Миталь и трех самок, которых Катри называла ее дочерьми. Были здесь и другие тела, в основном самцов.

Поодаль от трупов на коленях замерли остальные Длиннозубы. Малыши выглядели растерянными, их уши и хвосты были испуганно прижаты к крошечным тельцам. У некоторых взрослых вздыбилась загривком шерсть; они переводили яростные взгляды с людей на Катри. Сомнений не было: они узнали розовую самку, ведь ее окрас был слишком приметным, да и дрались они с ней в люгате только вчера. Но это было даже к лучшему – теперь они отчетливо помнили, что она оказалась сильнее любого в их племени, не считая тех самок, что теперь безжизненно лежали на камнях.

Катри покосилась на Гаоду. Та лишь насмешливо улыбнулась и отступила на шаг, повелительным жестом указав на коленопреклоненных кобольдов. Катри помедлила секунду, но затем шерсть на ее загривке встала дыбом, губы обнажили клыки, и она яростно залаяла, глядя на побежденное племя.

— Я, Катри, теперь ваш вожак! — Она ударила себя кулаком в грудь, раздуваясь, чтобы казаться крупнее. — Миталь и ее дочери повержены, я – сильнейшая! Если кто-то из вас посмеет бросить мне вызов – говорите сейчас или подчинитесь!

Одна из самых крупных молодых самок шевельнулась, но сидевшая рядом бледно-серая кобольдша тяжело опустила лапу ей на голову, заставляя пригнуться к земле. Долгое время никто не проронил ни звука. Самцы не имели права оспаривать главенство самки, поэтому Катри медленно переводила взгляд с одной выжившей женщины на другую.

Наконец пожилая фиолетовая самка подняла голову, слегка выставив подбородок и приоткрыв горло в знак покорности.

— Мы видели твой бой, — глухо произнесла она. — Ты сильнейшая. Мы уступаем.

Катри мгновенно метнулась вперед и вцепилась зубами в горло старухи. Она сжала челюсти; та поморщилась от боли, но даже не попыталась вырваться. Выждав несколько томительных ударов сердца, Катри разжала зубы. На фиолетовой шерсти проступила кровь, но рана была неопасной. Закинув голову, Катри победно завыла. Вслед за ней один за другим завыли и остальные Длиннозубы, хотя в их голосах слышалось скорее горе, чем торжество.

Когда последний отголосок воя затих в туннелях, Катри огляделась. Теперь, когда Длиннозубы подчинились, она могла бы уйти, но существовала опасность, что в ее отсутствие все племя просто сбежит из логова, или какая-нибудь самка все же решится на вызов.

Ее горящий взор остановился на Казе.

— Возвращайся, — приказала она. — Расскажи Реге, что произошло, и передай, что она тоже должна мне подчиниться. Если откажется, — Катри посмотрела на Гаоду, и та согласно кивнула, — то убей ее и приводи остальных.

Каз тяжело сглотнул, чувствуя, как уши сами собой прижимаются к голове, но все же покорно склонился, принимая приказ.

Ляньхуа недовольно заныла:

— Нам что, опять тащиться наверх? У меня ноги гудят. Гаода Сян, может, ты отправишь Раффа, а сам останешься? Вы двое и так справитесь с любой тварью на этом ярусе.

Гаода фыркнула:

— Я не оставлю тебя наедине с одним только Чи Иньцаном, сестрица. Но ты права. Рафф и в одиночку справится с самкой, которая наверняка еще слабее этой, — она брезгливо пнула носком сапога бездыханное тело Миталь. — Возвращаться всем нам нет никакой нужды.

Повернувшись к Казу, она смерила его таким тяжелым взглядом, что у того перехватило дыхание.

— Наверняка есть более короткая дорога. Докажи, кобольд, что ты стоишь тех денег, что я за тебя отдала. Веди Раффа прямиком наверх и обратно.

Каз кивнул. Он не привык разговаривать с чужими самками – только с матерью, тетей и сестрой, но все же выдавил:

— Нам придется идти через земли Бледношёрстных.

Гаода лишь пренебрежительно махнула рукой:

— Тоже мне проблема. Если попытаются встать на пути – Рафф их просто перебьет.

Каза передернуло от того, с каким равнодушием это было сказано, но он снова кивнул. Бледношёрстные старательно соблюдали нейтралитет во время войны между Длиннозубами и Сломанными Ножами. Их территория раскинулась как раз посередине, между владениями двух других племен. Даже Ода во время своих вылазок осторожно обходила их стороной, чтобы не злить и не нарушать хрупкое равновесие сил.

На лице Ляньхуа отразилось какое-то странное выражение, которое Каз не смог разгадать, но она тоже согласно кивнула.

— Ну и ладно, — проговорила она. — Надеюсь, тут поблизости есть вода. Хочу привести себя в порядок, — она приподняла ногу, разглядывая испачканную подошву своей мягкой обуви, и сморщила короткий нос.

— Решено, — отрезала Гаода и повернулась к великану:

— Иди за кобольдом. Хочу закончить с этим сегодня. А ночевать, видимо, придется здесь.

Рафф недовольно проворчал:

— В окружении кобольдов?

Гаода пожала плечами:

— В окружении кобольдов, которые слишком слабы, чтобы причинить нам вред, но зато отпугнут любую другую тварь, что может рыскать поблизости.

Тяжело вздохнув, Рафф повернулся к Казу:

— Ладно. Веди, Синий.

Каз моргнул. Только сейчас он понял, что никто из людей даже не поинтересовался его именем или именем Катри. Что ж, поправлять этого человека он не собирался. Люди ему не нравились, и было плевать, как они его называют.

Поведя плечами, Каз направился к выходу из логова Длиннозубых. Как и у большинства подземных жилищ, здесь был один главный вход, который обычно охраняли сильнейшие самцы племени под присмотром старшей самки. Где-то наверняка имелся и второй, тайный лаз – тоже под присмотром, хоть и менее заметным.

Было непривычно проходить мимо тотемов чужого племени, особенно когда рядом не стояли рычащие стражи. Каз заметил на столбах множество черепов дзиндзё, а также нескольких крупных фюргаров – их покрытые металлом зубы зловеще поблескивали у подножия. На вершине тотемов красовались черепа куда более крупных созданий, в том числе один конический, который, как подозревал Каз, принадлежал лопо – хотя живьем он таких гигантов никогда не видел.

Рафф лишь мельком взглянул на это грозное убранство; золотистые глаза под его шлемом оставались холодными и безучастными. Казу стало любопытно: неужели человек знает этих горных монстров и просто не считает их опасными? Если так, то эти чужаки были настолько же сильны, насколько и богаты.

Проход за тотемами оказался на редкость широким для этих глубин. На нижних ярусах рудные жилы встречались чаще и были богаче, поэтому здесь редко кто тратил силы на расширение туннелей больше, чем требовалось для прохода двух кобольдов плечом к плечу. Следы от кирок на стенах давно сгладились – тот, кто прорубил этот зал, жил много поколений назад, так что слабое любопытство Каза о происхождении этого места наверняка останется без ответа.

Человек шел следом молча. Житель гор либо интуитивно чувствует камень вокруг себя, либо погибает молодым, а у Каза чутье на дорогу было получше, чем у многих. Хотя он проходил здесь всего однажды, когда взрослые Сломанные Ножи шли на люгат, Каз уверенно лавировал по туннелям, ведущим к лестнице на следующий ярус.

И все же путь петлял – ни одно племя не хотело иметь прямую дорогу к своему дому. После пятого поворота Рафф потерял терпение. Он бесцеремонно схватил Каза за плечо, останавливая.

— Синий, ты вообще знаешь, куда прешь? Толку от тебя как от проводника, если мы уже заблудились.

Каз вздохнул. Пусть он и уступал человеку в размерах, но с самцами общаться умел. Оскалив зубы, он злобно огрызнулся:

— Тогда иди сам.

Зубы у кобольда были острыми, и человек на мгновение растерялся, хотя особого испуга не выказал и руку с его плеча убрал.

— Ха! А ты с характером! Ради Розовой ты из кожи вон лез, а в остальном вечно смотришь побитой собакой. Я уж думал, ты трус, — лицо человека расплылось в ухмылке, обнажая ровные зубы, и он добродушно рыкнул в ответ:

— Рад видеть, что ты не сбежишь и не сдохнешь при первой же заварушке.

Каз взъерошил шерсть и отвернулся. Гаода дала Раффу четкие указания, а самцы не смеют перечить самкам, так что за свою жизнь кобольд не опасался. И все же инстинкты после этой короткой стычки требовали быть начеку.

— Ее зовут Катри, — сухо бросил он. Ему было все равно, как называют его самого, но к сестре следовало проявлять уважение. — Она, — «станет», мысленно поправил себя Каз, «как только подчинится Рега», — вожак Сломанных Ножей. Она сильная самка.

Рафф хмыкнул, и пластины на его перчатках негромко звякнули, когда он двинулся следом.

— Для этих мест – может быть. Наверное, по сравнению с дикими кобольдами она и правда крутая, хоть я и не видел ее в деле. Чтобы просто дышать на такой глубине, нужен хоть какой-то запас маны, так что, может, она и способнее, чем мне кажется. Но для нормального мага она все равно останется лишь слабеньким монстром.

Каз почувствовал, как еще сильнее напряглись плечи, но спорить не стал. Мнение самца не имело значения – важна была лишь его покорность. Однако человек не унимался:

— Тебя-то как звать? Не могу же я постоянно звать тебя Синим.

Каз даже не оглянулся.

— Неважно, как ты меня зовешь.

Наступила тишина. Затем человек пробормотал:

— Надо же, совсем другой зверь, а?

Каз пропустил эти слова мимо ушей. Они шли дальше, пока Рафф, явно не выносивший молчания, снова не заговорил:

— И все-таки, ты уверен, что мы на верном пути? Я насчитал уже восемь поворотов, и… — его голос оборвался, когда они обогнули последний выступ скалы и перед ними выросла лестница.

В толще горы были прорублены сотни подобных пролетов. Многие из них давно обрушились из-за обвалов или были намеренно разрушены, но уцелевшие оставались самым удобным способом перемещения между ярусами.

Каждая ступень была ровно девять дюймов в высоту и украшена искусной резьбой, хотя узоры настолько стерлись от времени, что разобрать первоначальный рисунок было уже невозможно. На нижних ярусах ступени когда-то были покрыты прочными металлическими пластинами, которые почти не изнашивались, несмотря на то, что каждая третья ступень была отлита из золота – одного из самых мягких металлов. Здесь же, наверху, эту облицовку давно содрали, и незащищенные края ступеней щербились трещинами и сколами. И все же лестница внушала трепет. Она была одной из самых высоких, что Каз когда-либо видел, и ее вершина тонула бы во тьме, если бы не вечное красное пламя, горевшее в нишах по обеим сторонам.

У подножия лестницы не было стражей Длиннозубых, хотя им следовало там быть. Когда раздался победный вой, его должны были подхватить все охотники за пределами логова, так что охрана наверняка услышала сигнал и поспешила назад короткой дорогой. Каз не видел воинов Бледношёрстных на самом верху, но знал, что они там. И в отличие от вчерашнего дня, когда Ода договорилась о мирном проходе – неужели это было только вчера? — Сейчас они так просто его не пропустят.

Вот тут-то и должен был пригодиться Рафф. Вопрос лишь в том, готов ли Каз рискнуть, чтобы не дать человеку просто вырезать их всех? Если Каз поднимется первым, у него будет шанс договориться. Но если они решат стрелять без предупреждения, то и говорить будет не о чем. С другой стороны, если первым пойдет Рафф, кобольды наверняка нападут, и тогда их ждет верная смерть.

Каз почти не знал Бледношёрстных – обычно с чужаками разговаривали только самки. Но иногда, встречаясь на ничейных землях, самцы или собирающие грибы щенки перекидывались парой слов. К тому же они были кобольдами и никогда не причиняли зла ни ему, ни его племени. Нужно было лишь убедить их пропустить его и Раффа к следующему переходу, который вел прямиком на земли Сломанных Ножей.

Конечно, если наверху окажется самка, говорить с ним никто не станет. Самки общаются только с самками и сами принимают решения, так что чужачка даже слушать его не будет. Но если там окажутся одни самцы, шанс оставался. И этого слабого шанса было достаточно, чтобы Каз принял решение. Он не собирался умирать ради чужих кобольдов, но и позволить Раффу перебить их, словно фюргаров, тоже не мог.

Осторожно, шаг за шагом, Каз начал подниматься по ступеням. Рафф следовал прямо за ним.