Глава 1 — Глава 1

Холодный, сухой ветер кружил вокруг горного пика, обрывая редкие листья с маленького, чахлого деревца, что упрямо цеплялось за глубокую, но узкую расселину. Дерево словно поеживалось от холода, заботливо укрывая ветвями единственный золотистый плод, висевший на нем. Налетел еще один порыв, но дерево устояло, как устояло и во все прежние долгие годы своей жизни.

Упала тень, черная и глубокая, лишая дрожащие ветви того слабого тепла, что дарило им солнце. Дерево не привыкло к подобной темени, ведь оно росло на самом пике высочайшей горы в этой широкой горной гряде. Даже облака плыли далеко внизу, а воздух здесь был слишком разреженным, чтобы поддерживать жизнь – разве что самую цепкую.

Цепкую или же могущественную. Тень шевельнулась: темное крыло качнулось, и его острый кончик едва задел самую верхушку деревца. Словно играя, оно прошлось по девяти листкам – это было все, что дерево сумело вырастить за то суровое, холодное лето. Один из листьев сорвался, а следом за ним упал и плод. Лист закружился на ветру, вспыхивая золотом и зеленью, и начал свой путь вниз, прочь от вершин.

Плод упал в расселину с мягким стуком, который никто не мог услышать. На мгновение он замер у самого края, балансируя между каменистым склоном горы и бездной внизу. Качнулся – и рухнул в глубину.

=+=+=+=

Каз прижался к дальней стене пещеры, полностью скрывшись в охапке густого мха, в котором спал прошлую ночь. Затаив дыхание, он завороженно наблюдал, как дракон обвивает длинным телом гнездо, укрывая лежащую там кладку. Из-под скорлупы доносился писк, а в некоторых яйцах уже виднелись крошечные дырочки, позволявшие малышам дышать свободнее.

Сам Каз на такой высоте порой дышал с трудом, хотя ему и не приходилось выбираться из скорлупы. И все же именно эта суровость делала пещеру безопасной от соплеменников. Только сестра порой приходила за ним сюда: остальные быстро слабели, а некоторые и вовсе теряли сознание, если оставались на этой высоте слишком долго.

Вот почему Каз так поразился, когда нашел в своем убежище драконье гнездо. Конечно, в первый раз это была просто груда яиц. Он застыл в изумлении, глядя на холм сверкающего металла, увенчанный блестящими овалами размером почти с его голову. Это оцепенение, без сомнения, спасло ему жизнь, ведь пока он стоял как вкопанный, в пещеру один за другим вползли два взрослых дракона. Тот, что покрупнее, свернулся вокруг яиц, согревая их и всю пещеру исходящим от тела жаром, а дракон поменьше принялся осторожно подталкивать каждое яйцо, переворачивая его.

Поняв, что родители отвлечены, Каз инстинктивно нырнул в эту самую кучу мха. Когда ему приходилось оставаться здесь дольше нескольких часов, он спал в ней, ведь мох отлично защищал от холода и был мягким. Обычно его собственной шерсти хватало, чтобы не замерзнуть, но когда из зева пещеры дул ледяной ветер, плотный мох оказывался как нельзя кстати.

В тот раз он помог вдвойне: не только скрыл его из виду, но и своим пыльным ароматом перебил его собственный запах. Должно быть, Каз все же издал какой-то звук, потому что оба родителя повернули головы в его сторону, но мгновение спустя крупный дракон осторожно опустил голову обратно на кладку. Тот, что поменьше и поосторожнее, приблизился ко мху, разок принюхался и вернулся к своим заботам.

Когда большой дракон уснул, а маленький улетел – видимо, на поиски пищи, – Каз наконец осмелился выбраться из укрытия. Он нежно провел ладонью по густым побегам растения, как делал всегда, делясь с ним частью той запретной силы, что бурлила в его жилах. В конце концов, именно так он избавлялся от нее, чтобы скрыть сам факт ее существования от остальных членов племени.

Взрослый дракон спал, но яйца в гнезде заметно дрожали.

=+=+=+=

С тех пор Каз приходил сюда снова и снова. Сначала он твердил себе, что должен держаться подальше, и действительно не возвращался, пока переполнявшая его сила едва не хлынула через край во время охоты на стаю фюргаров.

Эти грызуны не отличались силой, но были несносными, плодовитыми и к тому же весьма вкусными. Эта конкретная стая фюргаров прогрызла туннель в камне прямо к племенной кладовой, уничтожив большую часть запасов, и воины в ярости бросились выслеживать вредителей до единого. Строго говоря, Каз еще не был воином, поскольку не прошел свою духовную охоту, но, учитывая его рост и возраст, он всегда ходил с ними, когда племени требовались лишние руки.

Обычно это не доставляло хлопот, так как по пути он понемногу отдавал излишки силы любому живому существу, что попадалось под руку, но в последнее время сила росла, а окрестности логова были обобраны дочиста. Скоро им придется переселяться, что почти наверняка означало войну с другим племенем за территорию. Из-за этого огонь в его жилах по-прежнему полыхал, когда он сжимал свой каменный нож. И когда один из грызунов прыгнул на него, Каз сбил его в воздухе, испепелив неконтролируемым выбросом мощи. А затем в панике принялся наносить удар за ударом, пока жестокость нападения не скрыла все следы его невозможного деяния.

В ту же ночь он вернулся к драконьему гнезду. Взрослых драконов не было, хотя удушливое тепло в пещере говорило о том, что они ушли совсем недавно. Обессиленный, он выбрался из узкой трещины в стене и дополз до своего мшистого ложа, где позволил силе хлынуть наружу. От этого мох на глазах пошел в рост, а драконьи яйца негромко застучали, покачиваясь из стороны в сторону.

С тех пор он приходил сюда сотни раз. Каждый раз, когда сила раздувалась в теле, грозя поглотить его и вырваться наружу, он пробирался по горным переходам на самый верхний уровень, спеша к единственному прибежищу, которое сумел отыскать.

Даже когда его мать объявила люгат – битву за территорию – против племени, жившего глубже в горе, вместо того чтобы просто напасть на кого-то послабее на своем уровне или выше, Каз пришел сюда в ночь перед сражением. И вчера, когда мать умирала, он снова пришел. Где-то посреди ночи вернулся крупный дракон, и теперь Каз оказался заперт здесь, пока зверь не уснет или не улетит. Но судя по тому, что малыши в яйцах, казалось, вот-вот вырвутся наружу, ждать ему предстояло долго. Что, честно говоря, его вполне устраивало.

Вдруг взрослый дракон зашевелился, обнажив глубокие раны на ребрах. Он поморщился и защитным жестом прижал крыло к телу, прикрывая рану. Два яйца качнулись, и по верхушке большого синего яйца, лежавшего ближе всех к родителю, побежала длинная трещина. Верхушка отвалилась в сторону, и наружу вывалилась влажная синяя голова на длинной тонкой шее. Кроха разинул пасть, и голова родителя тут же метнулась в сторону, подбирая небольшой кусок мяса, который в глазах Каза пылал синим пламенем.

Взрослый дракон вложил мясо в пасть детеныша, и новорожденный каким-то образом ухитрился заглотить его целиком. Синяя вспышка разлилась по тельцу малыша, он содрогнулся, крошечные крылья расправились, и остатки скорлупы окончательно разлетелись в стороны.

После этого остальные яйца начали лопаться одно за другим. Дракончики появлялись на свет, получали пищу и наливались силой. Вскоре гнездо было завалено осколками скорлупы, среди которых лежали три маленьких безжизненных тельца. Похоже, первый прилив силы от пищи оказался непосильным для некоторых детенышей: вместо того чтобы мгновенно окрепнуть, они лишь забились в судорогах, задрожали и затихли.

В итоге девять маленьких драконов сгрудились возле раненого родителя, требуя все больше светящегося мяса. Когда запасы иссякли, малыши подняли оглушительный писк, и взрослый дракон, превозмогая боль, поднялся на лапы. Каз заметил, что камень под ним густо пропитался кровью. Сам камень, казалось, слабо светился от силы этой багровой влаги, пока дракон покачивался от слабости.

Но вдруг все десять драконов замерли: по пещере прокатился глубокий, раскатистый рев. Он звучал так, словно слились сотни торжествующих голосов. Мгновение спустя свет, лившийся из зева пещеры, померк, и внутрь протиснулась огромная черная голова. Она явно принадлежала дракону, но чудовище было настолько огромным, что не могло протиснуться целиком, хотя и пыталось снова и снова, подаваясь вперед и щелкая пастью в сторону родителя.

Посыпалась пыль и мелкие камни. Каз испугался, что монстру удастся то, чего не смогли сделать века, и он обрушит пещеру, превратив ее в груду обломков. Сила внутри него забурлила сильнее, откликаясь на растущий страх.

Сине-белый дракон укрыл собой потомство, оттесняя его назад, подальше от щелкающих зубов черного зверя. А затем, когда гибкая шея нападавшего вытянулась на всю длину, белые зубы синего дракона впились в нее, под идеальным углом вонзаясь в мягкую плоть под черными чешуйками, каждая из которых была размером с торс Каза.

Черный дракон взвизгнул и резко подался назад. Синий вцепился в него так крепко, что его тоже вытащило наружу. Сквозь пыль, стоявшую в полосе света, Каз едва мог разглядеть их силуэты. Черный цеплялся за склон горы жуткими длинными когтями, а синий обвился вокруг его темного тела, пытаясь связать исполина боем и не дать ему напасть в ответ.

Дракончики поползли вперед, их все еще влажные тельца дрожали, а глаза округлились. В этих глазах, казалось, переливались самые разные цвета – не так, как у взрослого дракона, словно малыши еще не решили, какого цвета они будут.

Черному дракону удалось сбросить соперника с себя, после чего он мертвой хваткой вцепился в переднюю правую лапу родителя. Синий дракон вскрикнул, его голова мотнулась, и он посмотрел в глубь пещеры, остановив взгляд на детенышах. Он слабо свистнул, и малыши замерли, а затем расправили крылышки.

Один за другим маленькие драконы потянулись к выходу из пещеры, буквально шагая в бездну. Восемь крох прыгнули и исчезли из виду. Каз мысленно понадеялся, что они уцелели, а не покатились кубарем по беспощадным камням.

Последний из выводка попытался расправить крылья, но не смог: одно из них раскрылось лишь наполовину, и малыш жалобно зашипел. Снаружи продолжалась битва. Синему дракону каким-то образом удалось освободиться, хотя его лапа теперь представляла собой кровавое месиво. Тем не менее он продолжал сражаться, пока последний из его детенышей тщетно пытался взлететь.

Каз выбрался из укрытия, привлеченный жалобным писком малыша. Подойдя ближе, он увидел, что кусочек скорлупы присох к крылу, стянув нежную перепонку. Кроха пытался содрать скорлупу зубами, но сумел лишь отколоть несколько кусочков с края, которые упали вместе с россыпью блестящих белых чешуек.

В племени Каза детенышей было немного, но его с ранних лет приставляли присматривать за ними, когда даже мать гнезда, его тетя Рега, уходила на работу. Казу нравились малыши, особенно самые маленькие, в которых еще не было лукавства. Он зализывал их раны, обнимал, когда они обдирали лапы, и сейчас просто не мог спокойно смотреть на мучения этого крохи, пусть тот и был драконом.

Приняв решение, Каз метнулся вперед, на ходу подтягивая к себе сумку. Он быстро нащупал флягу из высушенного желудка фюргара и вытащил ее. Одним движением выдернул резную каменную пробку, в спешке выронив ее на пол. Пробка покатилась со звоном, пока он лил воду на присохшую скорлупу.

При первых же каплях воды детеныш резко повернул голову, щелкая зубами у самых пальцев Каза, который пытался освободить перепонку крыла. Намокнув, пленка растянулась и заскользила, готовая сойти почти без усилий, пока малыш извивался, пытаясь укусить своего спасителя. Но Каз уже давно понял: когда его переполняла сила, он не только видел чужую магию, но и становился немного быстрее и сильнее обычного.

Его пальцы так и мелькали, раз за разом уворачиваясь от острых зубок и подцепляя тонкую пленку. Он сомневался, что дракончик может причинить ему серьезный вред, но проверять ценой пальца не хотелось. И все же Каз всегда отличался упрямством, мало свойственным кобольдам-самцам, и не отступил, пока тонкая оболочка не поддалась с влажным треском, а осколки скорлупы не посыпались на камень.

Снаружи донесся еще один полный боли крик. Малыш резко повернул голову, а Каз отпрянул в глубь пещеры. Дракончику не потребовалось много времени, чтобы понять, что крыло свободно, и, сделав несколько шагов, он неуклюже взмыл в воздух. Не удержавшись, Каз бросился к выходу, вглядываясь в невероятный простор впереди.

Черный и синий драконы все еще кружили в смертельной схватке. Синий истекал кровью из множества ран, больших и малых. Казалось, черный просто играет с ним, ведь Каз видел, что многие удары могли оказаться куда более разрушительными.

Два дракона перевернулись в воздухе, и синему удалось вырваться, хотя при этом он едва не врезался в гору. Казу пришлось отпрянуть назад, когда когти заскрежетали по камню снаружи. С потолка снова посыпались пыль и камни, а вместе с ними упало что-то ярко-золотое, почти светящееся. Оно приземлилось прямо среди разбитой скорлупы и груды металла – всего, что осталось от драконьего гнезда. Каз заметил это краем глаза, но пока его внимание было приковано к происходящему снаружи.

Спасенный им дракончик еще виднелся в воздухе, но с каждым взмахом крыльев опускался все ниже, уже почти скрываясь в плывущих внизу облаках. Синий дракон ринулся с горы, отчаянно махая крыльями вслед за своим потомством. Черный наконец заметил, что детеныши сбежали, издал раздраженный рев и бросился в погоню за улетающим семейством.

Когда дерущиеся звери скрылись в облаках, Каз потерял их из виду. Он долго смотрел на туманную бездну, куда они канули, и его дыхание перехватило. Огромный, невредимый черный дракон почти наверняка выйдет победителем, но даже если синий выживет, сможет ли он собрать растерянных малышей? Выживут ли они сами по себе?

Отступив назад, он покачал головой. Так или иначе, он ничего не мог поделать. Драконы были так же далеки от него, как сам он – от кучи мха, в которой спал. Маленькие драконы будут жить или умрут без его участия.

Повернувшись, Каз направился обратно к гнезду. Он старательно обходил кровь, которая уже тускнела, теряя остатки силы, уходившей в окружающее пространство. С легкой завистью он заметил, что сам камень окрасился в слабый синеватый оттенок. Присев на корточки, он занес пальцы над подсыхающей багровой лужицей. Меньше всего ему хотелось впитывать новую силу, ведь в нем и так было слишком много собственной. Но как было бы чудесно, если бы он научился сбрасывать излишки мощи в окружающие скалы, вместо того чтобы каждый раз искать живое существо!

Закрыв глаза, он направил свое странное внутреннее зрение на известняк под размазанной кровью. Синий свет мягко засиял в темноте под его веками, и он повернулся к потекам у входа в пещеру. Они угасали быстрее – видимо, потому что дракон там не задерживался. Каз наблюдал, как крошечные искры уходят в белые поры камня, почти неразличимые глазом. Наморщив лоб, он наклонился ближе, пока кончик его носа не коснулся драконьей крови. Каз резко отпрянул, чихая и отдуваясь от жжения в ноздрях.

Его глаза распахнулись, и он попятился на четвереньках, заметая хвостом влажные осколки скорлупы. Вокруг него посыпались искры силы – в основном синие, но изредка проскакивали и желтые. Желтые легко впитывались через шерсть, синие неохотно следовали за ними, пока все его тело не запело от избытка жизненных сил. Каждый источник энергии вокруг вспыхнул ослепительным светом, когда это иное зрение полностью вытеснило обычное.

Каз часто заморгал, жалобно, по-щенячьи поскуливая и теребя лапой зудящий нос. Нужно было вытолкнуть этот свет, и как можно скорее, пока реки силы в его теле не разлились еще шире – а они всегда так делали, стоило ему дать волю ощущениям.

Он огляделся, пытаясь разглядеть сине-желтое пятно мха, но вместо этого взгляд зацепился за два куда более близких источника света. Оба были слабыми, но казались бездонными пропастями. Каким-то образом он понял, что они могут впитать всю переполнявшую его силу, подобно пустым резервуарам, что остаются после того, как племя осушит одно из подземных озер, которые копились тысячелетиями, а исчезали за пару лет.

Протянув руку, он на ощупь поднял то, что покрупнее, и лишь когда пальцы коснулись гладкой скорлупы, понял, что держит уцелевшее драконье яйцо. Глубоко внутри него теплился слабый желтый огонек, готовый вот-вот угаснуть. Инстинктивно Каз направил туда силу. Свет вспыхнул и тут же резко померк. Каз едва не впал в панику, вспомнив мертвых дракончиков, чьи тела теперь лежали вокруг. Неужели он дал крохе слишком много? Неужели тот погибнет, как те малыши, которых погубила сила, скрытая в мясе родителя?

Огонек затрепетал, и яйцо в его руках показалось холодным. Каз быстро прижал его к животу, согревая синей шерстью и теплом своего тела. Стоило скорлупе коснуться кожи, как из скопления силы в его утробе сорвалась искра. Тончайшая нить света протянулась, затрепетала и закрепилась, уходя в глубину яйца. Свет внутри стабилизировался, и когда Каз присмотрелся, то заметил, что хотя нить была в основном желтой, в нее вплетались едва заметные черные и белые волокна.

С облегчением вздохнув, Каз уселся поудобнее, опустив одну руку на землю, пока сила уходила из его тела в яйцо. Зрение вернулось в норму, и он опустил взгляд: под его ладонью перекатывалось что-то гладкое и слегка мягкое. Он резко отдернул руку, в ужасе подумав, что коснулся трупика одного из дракончиков, но увидел, что наткнулся на странный золотистый шар.

Нахмурившись, он поднял его и покатал между пальцами, разглядывая. Неужели это то самое, что упало сверху, выбитое яростной битвой? Шар был овальным, похожим на яйцо, но явно им не являлся. Когда он ткнул в него пальцем, в воздух поднялся сладкий аромат, от которого рот тут же наполнился слюной.

Его охватило внезапное, непреодолимое желание съесть эту штуку. Он облизал губы, приоткрыв челюсти. Яйцо на его коленях шевельнулось, нарушив оцепенение, и Каз моргнул, закрывая рот. Что он делает? Даже самый глупый щенок знает, что нельзя есть незнакомые вещи, найденные в горе. Для того племя и собирает пищу, принося ее в логово. Мало того что нужно кормить стариков и плодовитых самок, так еще и то, что кажется безопасным, может оказаться смертельным ядом, а распознать его под силу только вождю.

Вождю и еще нескольким самкам, у которых хватало сил чувствовать, что скрывается в растениях и тварях, населяющих гору. Сила, которой не мог и не должен был обладать ни один самец – хотя у Каза она определенно была.

Шорох заставил его резко обернуться, лапы скользнули по смеси крови, гнездовой подстилки и разбитой скорлупы. Он застыл, глядя, как когтистая лапа протискивается сквозь расселину, ведущую глубже в гору. Он быстро сунул яйцо и вкусно пахнущую находку в сумку, которую все еще держал в руке, и поднялся.

Вслед за лапой показалась морда, покрытая густым розовым мехом, и бледно-серебряные глаза оглядели заваленный обломками пол пещеры. Рот Катри приоткрылся, и она запнулась:

— Что… случилось? — Ее взгляд вернулся к нему, и Каз почувствовал, как его уши и хвост поникли, когда она покачала головой. — Это ты сделал?

Он замахал руками:

— Нет! Я только смотрел!

Она полностью вошла в пещеру и уперла руки в бока, сердито глядя на него:

— Смотрел? И на что именно, интересно знать? Почему ты не ушел? Ты знал, что они здесь, когда поднимался вчера? — Она обвела рукой гнездо и его содержимое.

Не дожидаясь ответа, она снова покачала головой, и в ее голосе зазвучала обреченность:

— Конечно знал. Яйца не откладываются и не вылупляются за одну ночь, а ты в последнее время ходишь сюда все чаще. Я думала, ты просто переживаешь из-за духовной охоты, а ты… ты следил за ними, верно?

Подойдя ближе, она отвесила ему подзатыльник – ощутимый, но далеко не такой сильный, какой отвесила бы на ее месте мать. Вспомнив о ней, он поднял глаза на сестру:

— А мама… — спросил он голосом, который прозвучал слишком жалко.

Опустившись на лапы, Катри вздохнула:

— Она ушла к предкам. Теперь вождь – тетя Рега.

В каком-то смысле это были хорошие новости. Ода, их мать, была слишком безрассудной и гордой ради своего – и их – блага. Баланс сил между племенами кобольдов всегда был хрупким, и с тех пор как Ода возглавила племя десять лет назад, она ввязывалась в одну проигрышную битву за другой. Это вынудило их покинуть глубокие переходы древней горы и бежать в верхние туннели, к тем, кто мало отличался от диких зверей.

В отчаянной попытке вернуть хотя бы малую часть прежнего величия и получить лучшие охотничьи угодья Ода вызвала вождя племени Длиннозубов на люгат – ритуальную битву за территорию. Пока две предводительницы сражались, их воины-самцы дрались, защищая их. У Длиннозубов взрослых самцов было лишь немногим больше, чем у Сломанных Ножей, и Ода была уверена в успехе, но она сильно недооценила силу чужого вождя и переоценила себя.

И теперь она мертва, оставив свою младшую сестру Регу во главе племени, в котором почти не осталось воинов. Рега отличалась умом и годами выступала против высокомерия Оды, твердя, что им нужно осесть на одном месте и копить силы, а не бросать вызов другим племенам ради новых территорий. Но Ода не слушала ее советов, а поскольку слово вождя – закон, а Рега была слишком слаба, чтобы оспорить власть сестры, племя сражалось и проигрывало вновь и вновь.

Теперь наконец власть перейдет к Реге. Поскольку Ода лишила ее возможности завести пару, у нее не было собственных детей, так что Катри станет ее наследницей. Рега, а затем и Катри принесут племени пользу, сплотят его и позволят окрепнуть.

Если, конечно, Миталь, вождь Длиннозубов, не воспользуется своим правом и не поглотит Сломанных Ножей. Если это случится, Регу и Катри убьют или изгонят, ведь у Миталь было несколько собственных наследниц, и она никогда не поверит, что бывшие самки Сломанных Ножей не попытаются оспорить ее власть.

Каз сжал кулаки:

— Что теперь будет?

Катри вздохнула и положила руку ему на плечо:

— Сейчас мы скорбим. Когда время траура истечет, Миталь объявит свое решение. — Ее плечи поникли. — Я слышала, у нее честолюбивая дочь. Тетя Рега подозревает, что наше племя заберут, а потом разделят, и эта дочь станет вашим новым вождем.

«Вашим», а не «нашим». Катри понимала, что вряд ли доживет до этого момента.

— И мы ничего не можем сделать? — Спросил он.

Катри уже собиралась покачать головой, когда раздался мягкий голос со странным акцентом:

— Возможно, мы могли бы с этим помочь.