Глава 3 — Без названия

Глава 3

Племя Длиннозубов обитало на два уровня глубже, чем племя Сломанного Ножа, а сами Сломанные Ножи жили уровня на пять-шесть ниже драконьего логова. К счастью, на самой вершине горы ютились лишь одно-два самых слабых племени, у которых просто не хватало воинов, чтобы охранять переходы между ярусами.

Каз и Катри вели отряд вниз быстро и без особых препятствий. Каз краем уха прислушивался к тому, как Катри объясняла положение дел их племени молодой человеческой самочке – единственной из людей, кого действительно волновало, почему их просят убить вожака Длиннозубов и ее дочерей.

Добравшись до уровня, разделявшего владения Сломанных Ножей и Длиннозубов, Каз и Катри начали осторожно пробираться самыми дальними и темными туннелями, держась на самой границе негласной ничейной земли. Каз на мгновение задумался о более коротком пути, который пролегал через территории, все еще регулярно посещаемые собирателями Сломанных Ножей. Но в таком случае Рега слишком быстро узнала бы об их переходе, а Катри твердо настаивала на том, что тетя ни в коем случае не должна проведать о людях.

Самые удобные и короткие пути между уровнями обычно контролировались сильнейшими племенами этих ярусов. Возможность свободно спускаться и подниматься для сбора припасов или набегов давала огромное преимущество, особенно когда можно было отступить и завалить за собой проход после неудачной битвы. Поскольку Ода считала все верхние племена отребьем и относилась к ним соответственно, никто из них не позволил бы члену племени Сломанного Ножа ступить на свои земли, а уж тем более воспользоваться их драгоценными спусками на нижние уровни.

Разумеется, на такой высоте всегда оставалось несколько проходов – либо настолько неудобных, либо настолько опасных, что никто не утруждал себя их охраной. Именно к одному из таких путей Катри и привела отряд. Этот путь считался трудным, поскольку вел прямиком к гнездовью дзиндзё. Когда они приблизились к опасному месту, Каз коснулся руки сестры и тихо спросил:

— Катри, ты уверена, что?

Она оборвала его коротким качанием головы, покосившись на рыжего мужчину – Раффа, который уже успел снова облачиться в свои тяжелые доспехи и теперь уверенно шагал рядом с ними. Проход здесь был грубым, когда-то давно его наспех расчистило какое-то древнее племя, но работа так и не была завершена – возможно, как раз из-за появления дзиндзё.

Каз коснулся рукояти своего ножа, проверяя, на месте ли он и готов ли к бою в любую секунду. Хотя дзиндзё обычно не покидали пределов своего гнезда, встретить одинокую тварь в этих краях было делом вполне обычным. Лучше бы предупредить людей об опасности, чтобы они приготовились. Оба мужчины были настороже, но женщины продолжали беззаботно болтать, даже не думая смотреть по сторонам.

Но поскольку Катри была женщиной, Казу пришлось молча вернуться в строй, хотя его рука так и осталась на рукояти оружия. Он надеялся, что хотя бы мужчины заметят его напряжение и поймут: впереди подстерегает опасность, пусть даже Катри и не желает им об этом говорить.

Первым признаком того, что в туннелях рыщут одна или несколько тварей, стал далекий пронзительный визг. Это был еще не тот крик, с которым дзиндзё бросались в атаку, но уши Каза все равно испуганно прижались к голове, и он тихонько заскулил. Катри снова бросила на него предостерегающий взгляд и покачала головой, а люди, казалось, вообще ничего не заметили.

Прошло еще несколько минут, за которые Каз успел подумать, не глухие ли эти люди вовсе, прежде чем хоть кто-то из них отреагировал. Рыжий мужчина, Рафф, первым остановился и поднял руку, хотя Казу показалось, что черноволосый Чи Иньцан уже давно почуял неладное. Обе женщины едва не врезались в спину Раффа, а девчонка даже покачнулась.

— Впереди кто-то есть, — тихо произнес Рафф. Он слегка наклонил голову, и полоски шерсти над его глазами сошлись у переносицы – он явно к чему-то прислушивался. — Похоже на крикунов?

Идущая впереди женщина недовольно фыркнула:

— Те летучие мыши, о которых ты предупреждал?

Он кивнул:

— Они живут колониями. Один на один они не опасны, но когда их сотня или больше, совладать с ними непросто. — Рафф повернулся к Катри и Казу: — Впереди монстры?

Катри лишь невинно пожала плечами, широко раскрыв глаза:

— Возможно? Наши охотники редко заходят сюда. Я пыталась провести вас в обход территорий других кобольдов, так что эти места для нас неизведанные.

Каз удивленно моргнул. Не было здесь никаких «неизведанных мест». Каждый закоулок обжитых уровней был прекрасно известен соседним племенам, пусть даже в некоторые районы и правда соваться не стоило. Почему Катри не просто ведет их прямо в ловушку, но еще и скрывает опасность?

В голове Каза что-то щелкнуло, и он понимающе опустил голову. «Ах, она хочет, чтобы их убили», – догадался он. Люди, бродящие так близко к землям Сломанных Ножей, принесли бы только беды. Поэтому Катри уводила их подальше, чтобы скормить гнезду одних из самых опасных тварей верхних уровней. Значит, ему самому нужно быть наготове, чтобы подхватить сестру и бежать, как только на людей нападут.

Поняв замысел сестры, Каз заметно расслабился. Он будет держать ухо востро, но если они смогут просто сбежать, вместо того чтобы драться плечом к плечу с людьми, их шансы на выживание окажутся куда выше. Его плечи расправились, а лямки мешка привычно натянулись на шерсти. Вес поклажи напомнил ему о яйце и той странной, приятно пахнущей штуке, которую он туда спрятал. Каз на мгновение прикрыл глаза, мысленно нащупывая едва заметную связь между собой и яйцом.

И именно в этот момент дзиндзё перешли в атаку.

Оглушительный, леденящий душу визг эхом покатился спереди и сзади. Уши Каза намертво прижались к черепу, и он покачнулся. Как эти твари умудрились обойти их с тыла? И откуда на этом уровне взялось столько летучих мышей, чтобы окружить их плотным кольцом? Обычно сюда забредали лишь одиночки, но сейчас его чуткий слух улавливал такое множество голосов, что он быстро сбился со счета.

Каз уперся лапами в каменный пол, отчаянно борясь с непреодолимым желанием броситься наутек от этого ужасного звука. Он не мог бежать, пока не убедится, что Катри рядом! Оглядевшись, он увидел, что человеческий щенок стоит на коленях, зажав уши руками. Старшая женщина застыла рядом с ней, а вокруг нее в воздухе стремительно вращались три светящиеся сферы. Рафф снова обнажил свой клинок, а Чи Иньцан сжимал в руках длинный шест, к концу которого было привязано подобие ножа. Дерево в горах ценилось на вес золота, а ножи в таком безупречном состоянии редко встречались за пределами глубоких уровней. Каз в очередной раз мысленно поднял оценку богатства этого отряда еще на несколько ступеней.

Эти быстрые подсчеты помогли Казу справиться с первым приступом паники, и он снова принялся искать глазами Катри. Где же она? Не могла же она сбежать? В конце концов, пусть она и не отличалась физической силой, у нее был доступ к женской магии, которая должна была защитить ее от ментального удара дзиндзё. Честно говоря, его поражало, что никто из людей не бросился бежать – особенно мужчины, чья воля оказалась куда крепче, чем он мог предположить.

Никого. Нигде… Вдруг в тенях на самой границе света, совсем рядом с тем местом, где он видел сестру в последний раз, что-то шевельнулось. И тут Каз понял, что она сделала. Это был теневой щит. Каз и не подозревал, что Катри достаточно сильна для такого плетения. Ода умела создавать его, Рега – нет, а у Катри он никогда прежде этого не видел, поэтому и считал, что она, как и их тетя, обделена силой.

«Отлично! Пока щит держится, она в безопасности», – подумал он. Теневой купол надежно гасил сводящий с ума визг дзиндзё. Эти твари были слепы и полагались исключительно на свой голос, чтобы оглушить или напугать жертву, заставив ее бежать прямо в их разинутые пасти. Так что за Катри можно было не переживать.

К несчастью, это также означало, что он не может сбежать один. Катри будет прикована к этому месту, пока ее щит не истощится или пока монстры не отступят. И пока она здесь, Каз тоже не сдвинется с места. Оставалось лишь надеяться, что когда люди погибнут, они не утянут его за собой. Может, Катри разрешит ему забрать один из их клинков.

Человеческая женщина уже вовсю раздавала приказы. Чи Иньцан занял позицию сзади, а Рафф выступил вперед. Они держались в круге света, который отбрасывали парящие сферы, но в отличие от более слабых подземных тварей, дзиндзё совершенно не боялись света.

Словно в подтверждение его мыслей, первый дзиндзё сорвался с потолка и ринулся прямо на предводительницу людей. Твари всегда чуяли тех, в ком течет сила, так что выбор цели был очевиден. Каз испуганно пригнулся, когда одна из вращающихся сфер с резким ТРЕСКОМ врезалась в монстра. В глубине его широко разинутой пасти образовалась сквозная дыра – сфера начисто срезала несколько острейших клыков, прошив чудовище насквозь. Сгусток энергии вылетел с другой стороны твари, оставшись таким же чистым и белым, а летучий монстр рухнул на камни, исходя черной кровью.

А дальше началась настоящая бойня. Дзиндзё сыпались со всех сторон, но мужчины с презрительной легкостью разрубали их пополам. Если какому-то монстру и удавалось проскочить мимо них, он тут же погибал, испепеленный пущенной женщиной сферой. Каз же просто стоял в стороне с обнаженным ножом, разинув рот от изумления.

Все закончилось за считаные минуты. Последний дзиндзё, попытавшийся прорвать эту неприступную оборону, развалился на две аккуратные половинки, которые с мерзким шлепком упали на пол. Отряд замер, выжидая, не появятся ли новые враги. Когда туннель затих, Рафф со вздохом встряхнул свое оружие – вся кровь и слизь слетели с клинка, оставив его таким же чистым и безупречно острым, каким он был до начала боя.

Чи Иньцан расслабился и опустил оружие. В то же мгновение его длинный шест с ножом бесследно исчез. Каз готов был поклясться, что заметил, как на долю секунды вспыхнуло кольцо на среднем пальце правой руки мужчины.

Женщина с золотистой шерстью помогла девчонке подняться. — Кузина Ляньхуа, позволь мне помочь тебе очистить одежду, — произнесла она. Ее руки зависли в воздухе над плечами девчонки, а в голубых глазах появилось то же жадное выражение, с каким она осматривала драконье гнездо.

Щеки девчонки порозовели, и она вежливо поклонилась, слегка отстраняясь:

— Нет, благодарю тебя, Гаода Сян. Со мной все в порядке, и мои шелка из фулуна не пострадали. — Она оглядела горы трупов дзиндзё вокруг и нахмурилась: — Удивительно, их было так много, но я не чувствую ядра ни в одном из них.

На мгновение ее взгляд остановился на Казе, и она тепло улыбнулась:

— Ты в порядке, кобольд? Должно быть, это было очень страшно.

Старшая женщина недовольно нахмурилась, но все же перевела взгляд:

— А где розовая девка? Неужели сбежала?

Вторым зрением Каз уловил легкое колебание воздуха – это Катри сняла свой теневой щит. В туннеле, где теперь горел лишь один световой шар предводительницы, царил полумрак, так что люди вряд ли что-то заметили. Мгновение спустя Катри послушно шагнула в круг света. Ее уши и хвост были уныло опущены – само воплощение раскаяния.

— Простите, — тихо произнесла она. — Страх овладел мной, и я бросилась бежать. Как только я пришла в себя, я сразу вернулась, но бой уже закончился.

Лицо предводительницы исказилось от гнева, и она открыла рот, явно собираясь отчитать трусливую проводницу, но девчонка опередила ее, шагнув вперед. Только сейчас Каз заметил пятнышко крови на шерсти на руке Катри и сделал шаг к сестре. Однако девчонка уже достала из поясного мешочка полоску чистой ткани и бережно перевязала крошечную царапину. Катри лишь удивленно захлопала глазами. Ткань в горах была редким сокровищем, а этот щенок только что перевел драгоценный лоскут на пустяковую царапину!

Девчонка мягко похлопала Катри по плечу и повернулась к остальным:

— Все целы? — Люди молча кивнули, и она удовлетворенно улыбнулась, посмотрев на женщину, которую назвала Гаода Сян.

— Тогда продолжим путь? — Она снова повернулась к Катри.

Катри выглядела такой же растерянной, как и сам Каз, но послушно кивнула:

— Да, конечно. Спуск на нижний уровень совсем рядом.

Ляньхуа улыбнулась, не разжимая губ, и Катри повела отряд дальше, вглубь горы.