Глава 2 — Без названия

Глава 2

Брат с сестрой резко развернулись. Каз выхватил из ножен каменный нож и загородил собой сестру. Он чувствовал, как за его спиной Катри призывает свою силу, а колеблющиеся отблески света подтверждали: она готовится к удару. К несчастью, тусклый огонек в ладони Катри казался жалкой искрой на фоне сияния, исходившего от парившей над незнакомкой сферы.

Женщина стояла в самом устье пещеры, гордо запрокинув голову и расправив плечи. На ее плоском, почти лишенном шерсти лице играла уверенная улыбка. Ее тело покрывало такое расточительно огромное полотно ткани, какого Каз не видел с тех самых пор, как его племя покинуло глубокие недра, – явное свидетельство богатства и власти. Следом за ней в пещеру бесцеремонно ввалились еще трое странных существ.

Самый крупный из этой троицы – мужчина, чье лицо лишь в нижней части заросло рыжей шерстью, – сердито зыркнул на ту, что заговорила первой. — Да сколько раз повторять: пуская меня вперед, Гаода! — Воскликнул он. Его острые золотистые глаза хищно обшарили пещеру. Шагнув вперед, он заслонил собой невысокую женщину и скрестил тяжелый взгляд с Казом и Катри, вытягивая из ножен меч, выкованный из цельного куска заточенного металла.

Бледная изящная рука с мягкими округлыми когтями мягко коснулась плеча воина. Женщина обошла его и улыбнулась Казу, небрежным взмахом пальцев заставив искрящуюся сферу послушно зависнуть над ее плечом.

— Ну полно, к чему эта спешка. Вы ведь и сами видите, что мы сильнее, не так ли? Так почему бы не поговорить, прежде чем вы глупо расстанетесь с жизнью? — Ее губы презрительно скривились, и она едва слышно добавила:

— Не то чтобы это было большой потерей.

Каз невольно подумал: то ли маленькие круглые уши незнакомки, почти скрытые золотистой шерстью по бокам головы, плохо слышат, то ли она нарочно оскорбила их в лицо. И все же она была права: четверо крупных чужаков, владеющих магией и металлическим оружием, без труда одолели бы двух кобольдов.

Катри положила руку на плечо Каза, продолжая, как и следовало, прятаться за его спиной.

— Хорошо. Что вам нужно? — Она сделала шаг назад, увеличивая расстояние между ними и чужаками. Пальцы на плече Каза властно потянули его за собой.

Женщина беззаботно пожала плечами, и ее световой шар весело качнулся следом. — Проводник. — Ее голубые глаза хищно сузились, осматривая раскиданные гнезда, скорлупу и трупы детенышей. — И все, что мы пожелаем отсюда забрать. — Она подняла руку, и из-за спины первого мужчины бесшумно скользнул второй. Этот был с ног до головы в черном, и шерсть на его голове и лице тоже была угольно-черной.

— Чи Иньцан, — скомандовала женщина, — проверь, осталось ли тут хоть что-то полезное.

Мужчина молча кивнул и направился к драконьему гнезду, переводя взгляд темных глаз с кобольдов на разбросанный хлам. Каз и Катри отступили еще на несколько шагов назад, ближе к глубокой расщелине, почти терявшейся в густых тенях дальней стены пещеры.

— Ладно, — быстро отозвалась Катри. — Тогда мы…

— Стоять, — резко оборвала ее женщина. Оба кобольда замерли как вкопанные. Световая сфера над головой незнакомки угрожающе пульсировала, демонстрируя абсолютную силу и контроль хозяйки. — Вы тут лепетали о каких-то своих мелких неприятностях, а мне все еще нужен местный проводник.

Мужчина с рыжей шерстью недовольно фыркнул:

— Да тут нет ничего, с чем бы я не справился. Нам надо спускаться глубже, пока ты не…

Но женщина оборвала его так же легко, как и Катри:

— Сама Божественная Воля послала мне именно то, что я искала. С чего бы мне плевать ей в лицо? Нет, эти двое помогут мне, а я, разумеется, помогу им.

Она снова растянула губы в улыбке, не показывая зубов. — Вы ведь говорили, что ваше племя хочет захватить кто-то другой? И судя по голосу, вы не в восторге от этой затеи. Если я избавлю вас от этой угрозы, вы отдадите мне все, что я пожелаю, – в этом я уверена. Или, быть может, мне приказать Раффу прикончить вас обоих и разыскать эту Миталь?

Катри оцепенела. Слабый огонек, который она с трудом удерживала в ладони, погас с почти слышимым хлопком. Ее пальцы больно впились в плечо Каза. — Вы убьете Миталь ради нас?

Каз резко обернулся и уставился на сестру. Что? Она поверила этой чужачке? Неужели она действительно собирается довериться женщине не из их племени?

Катри не сводила глаз с незваных гостей, но едва заметное покачивание ее головы сказало Казу яснее всяких слов: она далеко не так глупа. Каз снова повернулся к чужакам, а Катри тем временем продолжила:

— Если вы убьете вожака племени Длиннозубов и ее наследников, я отправлю с вами того, кто проведет вас куда угодно.

Предводительница удовлетворенно кивнула и перевела взгляд на темного мужчину, который как раз выпрямился. Все тела драконышей исчезли из гнезда, как и самые крупные осколки скорлупы и большая часть подстилки. Даже на месте лужи крови остались лишь чистые борозды – словно этот мужчина собрал всю жидкость в какую-то невидимую емкость. При этом его руки были совершенно свободны, и Каз ума не мог приложить, куда делось все собранное. У него за спиной даже мешка не было, в отличие от самого Каза.

Тут из-за спины громилы… Раффа? — Высунулась вторая женщина с открытым лицом. Шерсть на ее голове была безупречно белой и такой длинной, что ее свернули в сложные узлы и косы, заколотые шпильками с тонкими, блестящими безделушками на концах. Ее аметистовые глаза восторженно округлились, и она широко улыбнулась. У Каза шерсть встала дыбом при виде ее ровных белых зубов.

Она тут же испуганно зажала рот ладонью, а ее открытая кожа густо покраснела. — Ой! Без зубов! Я и забыла! — Ее голосок оказался гораздо тоньше и писклявее, чем у остальных. Да и ростом она была куда меньше – едва ли выше самого Каза, хотя для кобольда он считался крупным. Каз подумал, не щенок ли она, и его загривок немного разгладился. Щенки часто совершают глупости, а долг старших членов племени – направлять их и исправлять ошибки.

И действительно: Рафф вытянул руку, снова заслоняя ее собой, и угрожающе зарычал. Впрочем, этот рык предназначался скорее Казу, нежели щенку. Но девчонка, проигнорировав предупреждение, снова высунулась из-за его спины, поднырнув под преграждавшую путь руку.

— Все хорошо, Рафф, — сказала она, улыбаясь одними губами. — Они уже разговаривают и кажутся вполне милыми. А ты все это время пугал меня ужастиками про них. — Она обиженно надула нижнюю губу и укоризненно посмотрела на Раффа своими фиолетовыми глазами.

Первая женщина встала между девчонкой и рыжим воином. Ее губа вздернулась, обнажив клык с одной стороны, но этот оскал предназначался мужчине, поэтому Каз остался спокоен. Положив руку на плечо девчонки, предводительница указала на Каза и Катри, величественным жестом откинув в сторону подол своего длинного одеяния.

— Ты ведь хотела поговорить с… местными, кузина, — произнесла женщина. — Вот они. Я лишь прошу тебя не отходить от меня ни на шаг. Если они окажутся бешеными, я тебя защищу.

Каз не знал, что означает слово «бешеные», но звучало оно не слишком дружелюбно. И все же они с Катри оставались беззащитными, пока не скроются в расщелине, так что он смолчал. Он попытался сделать еще шаг назад, но уперся в спину Катри – та стояла как вкопанная, сколько бы он на нее ни давил.

— Мы отведем вас к логову Длиннозубов, — твердо произнесла Катри, хотя ее тело, прижатое к Казу, мелко дрожало. — Если вы исполните то, что обещали, я тоже сдержу свое слово.

Женщина с золотистой шерстью кивнула:

— Вот и славно. — Она небрежно махнула рукой в сторону Раффа. — Иди за ними. Убей эту Миталь и всех остальных, кого пожелают отправить на тот свет наши новые друзья.

Рафф на мгновение замешкался, его клинок дрогнул, но затем он покорно вздохнул и опустил оружие. Каз сочувствовал ему. Сам он проводил среди женщин куда больше времени, чем большинство мужчин его племени, и прекрасно знал, как больно ранят их языки. Но приказ есть приказ, а мужчина, ослушавшийся прямого повеления, быстро познает весьма неприятные последствия.

Напряженное тело Катри наконец подалось назад, и Каз едва не повалился навзничь. Обернувшись, он увидел, что сестра уже повернулась к чужакам спиной и быстро шагает к выходу, покачивая пушистым розовым хвостом. Каз поспешил за ней. Цоканье его собственных когтей полностью заглушалось грохотом твердых чехлов, в которые были обуты нижние лапы чужаков. Кем бы ни были эти существа, вели они себя невероятно шумно.

Катри и Каз без труда скользнули в узкую расщелину – лишь привычно шуршала шерсть по шершавому камню. Однако шедший следом мужчина резко остановился.

— Я туда не пролезу, — прорычал он. Но взрослая женщина лишь презрительно фыркнула:

— Пролезешь, если снимешь свои нелепые доспехи. Ты ведь хвастался своим Бронзовым рангом, так что здешние твари даже поцарапать тебя не смогут.

Мужчина снова зарычал:

— Все так говорят, пока из ниоткуда не вылетает огромный, мать его, дракон, и все сразу начинают мечтать о магической броне. А если это черное чудовище вернется?

Терпение женщины явно подходило к концу:

— Тогда мы бросим тебя здесь на растерзание, а сами уйдем вглубь горы. А теперь поторапливайся.

Из расщелины донесся металлический скрежет. Каз повернулся к Катри в тесном пространстве туннеля и прошептал:

— Надо бежать. Если поторопимся, мы уйдем далеко вперед, пока они будут протискиваться.

Она посмотрела на него, и ее глаза в темноте туннеля вспыхнули серебром. — Ты можешь бежать, — тихо ответила она. — Но для меня это единственный шанс. Миталь ни за что не оставит меня в живых, когда приберет племя к рукам. Если эти люди не убьют ее, мне осталось от силы два дня, прежде чем я присоединюсь к матери в чертогах предков.

У Каза округлились глаза:

— Люди? Так вот они кто? — В его голове пронеслись сотни историй. Люди были главными чудовищами в кошмарах любого щенка – огромные, могущественные монстры, которые охотились на кобольдов, словно те были простыми фюргарами. Иногда, в редких случаях, они приходили в поисках чего-то конкретного, и те, кто помогал им, с равной вероятностью могли получить как щедрую награду, так и жалкую смерть. Истории, которые заканчивались для кобольдов хорошо, можно было пересчитать по пальцам.

Катри кивнула:

— В книге вождя есть несколько рисунков. — Она вздрогнула. — Но я не думала, что они настолько уродливые. На картинках они выглядят почти как мы, только лица плоские и шерсти поменьше.

— Так ты уверена, что это именно люди? — Спросил Каз, на мгновение позабыв обо всем. Когда он был щенком, он тоже просил разрешения почитать книгу, как его сестра, но Ода избила его до полусмерти.

— Уверена, — отрезала она. — Описание сходится, пусть даже рисунок не совсем точен. — Она помедлила и вдруг предложила:

— Хочешь… я покажу тебе? Я знаю, мама говорила, что самцам не стоит совать нос куда не следует, но ты ведь не…

«Обычный», – мысленно закончил он за нее. Но глубокая, затаенная тоска в его груди заставила его прошептать: «Да», – пока он не вспомнил, что их новым вожаком стала Рега, а не Катри. Тетя всегда была куда добрее матери, но она все равно оставалась женщиной.

— Рега ни за что не разрешит тебе показать ее мне, — вздохнул он. Катри отвела взгляд.

— Посмотрим, — уклончиво ответила она. Но в ее голосе прозвучали знакомые нотки. Это означало, что она уже все решила, и никакие слова не заставят ее передумать.

«Ох, Катри, что же ты задумала?» – с тревогой подумал он, но скрежет позади не дал ему задать вопрос вслух. Брат с сестрой одновременно обернулись к рыжему воину, который с трудом протискивался в узкий проход.

Кряхтя и продвигаясь буквально по дюйму, он наконец поравнялся с ними. — Думал, вы двое уже сбежали, — проворчал он, разглядывая кобольдов. — Даже не знаю, радоваться ли, что вы остались, или прикончить вас прямо сейчас, пока Гаода не пришла, чтобы избавить нас всех от лишних хлопот.

— Я все слышала! — Донесся из расщелины резкий голос предводительницы. — А ну шевелись! Мои шелковые одежды из фулуна покроются грязью, если мне придется слишком долго тереться о камни.

Катри покорно склонила голову:

— Чуть дальше проход расширяется. Многие верхние туннели узкие, потому что это простые трещины в скале. Но чем глубже мы будем спускаться в гору, тем чаще нам будут попадаться шахты, пробитые кобольдами или другими, более древними расами, а они гораздо просторнее.

Сзади донеслось глухое ворчание, означавшее, что его поняли, и Каз с Катри двинулись вглубь знакомого туннеля.