Глава 5 — Гильдия под прямым управлением территории
На следующее утро.
В коридоре перед залом заседаний в замке лорда болталась подвешенная голова виконта Барго.
— Иииик!
Дворяне, созванные на утреннее собрание, едва не падали в обморок, пуская пену изо рта.
Барго, который прошлой ночью так уверенно вышагивал к кабинету, лишился головы, и теперь она была выставлена на всеобщее обозрение.
— Я же говорил ему, что это опасно...
— Угрозы забастовки ничего не значили перед мечом Его Высочества!
Аристократы вошли в зал заседаний, дрожа как осиновые листы.
Кого-то казнили, кого-то утащили на строительство барьера — почти половина мест в зале пустовала.
— П-приветствуем Ваше Императорское Высочество...
Кайлана сегодня не было во главе стола.
На его месте сидела женщина, щелкая костяшками счетов и перепроверяя гроссбухи.
Новый серый кардинал Севера. Зачинщица политической кровавой бани.
Четвертая имперская принцесса Элеонора.
Никто больше не смел называть её незаконнорожденной или девчонкой, даже в мыслях.
Принцесса начала собрание холодным голосом.
— Его Высочество не будет присутствовать на сегодняшнем заседании. Вы все прекрасно видели результаты вчерашнего специального аудита на входе, не так ли?
— К-конечно! Ваше Императорское Высочество!
— Благодарим за то, что сохранили нам жизнь!
— Отныне мы посвятим себя этим землям душой и телом!
Под предводительством барона Бенджамина дворяне синхронно прижались лбами к полу.
Хотя Север требовал постоянной готовности в любой момент стать кормом для монстров, надлежащую дисциплину поддерживали только рыцари.
Но со вчерашнего дня комфортной и коррумпированной жизни аристократии пришел конец.
Глаза Элеоноры остро блеснули в лучах утреннего солнца.
— Хорошо. Тогда сейчас мы приступим к распределению весеннего бюджета. Завышенные расходы на продовольствие и расценки на обслуживание оружия будут повсеместно урезаны на тридцать процентов. Если у кого-то есть возражения, поднимите руку.
Никто не поднял руку.
Голова Барго, висящая на входе, любезно объясняла, что случается с теми, кто возражает.
— Раз ответа нет, я сочту это за согласие. Отныне, если в управлении обнаружится расхождение хотя бы в один серебряк, я направлю прямых сборщиков налогов Винтервальта. Запомните это.
Опираясь на авторитет Кайлана как Мастера Меча и Великого герцога Севера, принцесса в одиночку прекрасно заменяла пустовавшее место лорда.
Наблюдая за этим снаружи, Кайлан довольно улыбался.
«Ах, как же это удобно. Один хороший министр финансов, и моей работы стало вдвое меньше. Теперь осталось только исправить структуру дефицита!»
Спустя два месяца после того, как по Северу прокатилась великая чистка.
Вакантные места, оставшиеся после казненных дворян или тех, кого продали в разнорабочие за неспособность вернуть награбленное, заняли ушедшие на покой рыцари-ветераны и способные администраторы.
Огромная власть над снабжением и распределением, которой обладал виконт Барго, была разделена надвое.
Педантичная баронесса Клара, вечно зарытая в гроссбухи, была назначена «Офицером военного снабжения», отвечающим за внутреннюю логистику, а граф Лиан, прослывший гением переговоров, стал «Торговым офицером», налаживающим внешние сети сбыта.
Кроме того, должность администратора безопасности, ранее использовавшуюся для хищения бюджета, занял сир Вальтер — рыцарь-ветеран, потерявший глаз в прошлых битвах с монстрами и вернувшийся с пенсии, чтобы занять место в зале заседаний.
С вырванными корнями коррупции и безжалостной бюджетной реформой Элеоноры дефицит Севера заметно сократился.
Выполнение приказов Кайлана о сохранении побочных продуктов охоты на монстров в идеальном качестве также внесло значительный вклад.
Но Кайлан все еще был голоден!
— Простое покрытие дефицита не обеспечит мою безбедную старость... то есть, сытые желудки жителей территорий.
Зал заседаний в замке лорда.
От этих слов Кайлана глаза стоявшего рядом Седрика увлажнились.
«Ах, мой господин! Работает день и ночь, но думает лишь о жителях своих земель!»
Наверняка он думал именно об этом.
Кайлан намеренно проигнорировал Седрика и продолжил.
— Кхм. Нам нужен новый бизнес, чтобы в корне изменить финансовую структуру Севера.
— Под новым бизнесом вы подразумеваете?..
Осторожно спросил новоиспеченный Торговый офицер, граф Лиан.
— Если камни маны от сил обороны лишь покрывают дефицит, мы должны напрямую совершать набеги на колонии монстров и охотиться на них.
Выражение лица Седрика необычно посуровело.
— Мой господин. Возложение на силы обороны задач помимо самой обороны приведет к массовым обморокам от переутомления. Простите мою дерзость, но это значит брать плоть, отдавая кости.
— Я знаю. Рыцари должны должным образом защищать эти земли.
Кайлан слабо улыбнулся и постучал по столу.
— Я подумываю о создании гильдии под прямым контролем Винтервальта, состоящей из жителей северных территорий.
Глаза всех присутствующих в зале расширились.
На центральном континенте гильдии авантюристов можно было легко найти в любой деревне.
Но в суровых условиях Севера, где зима длилась девять месяцев в году, не существовало даже захудалого филиала гильдии.
С лютым северным холодом и толстокожими, свирепыми монстрами не так-то просто было справиться даже авантюристам.
— Вы собираетесь мобилизовать местных жителей для охоты на монстров? Это же лесорубы, которые никогда толком не держали в руках меч. Гнать их в лес — равносильно бойне!
В ужасе возразил Седрик.
Но у Кайлана была другая точка зрения.
В своей прошлой жизни он прекрасно видел, насколько выносливыми были простые рабочие распределительных центров.
Местные жители Севера были такими же. Люди, долбившие мерзлую землю кирками и валившие промерзшие бревна размером с дом одними лишь топорами. Их сила и твердость характера превосходили большинство южных новобранцев.
— Седрик. Прямо сейчас жители этих земель горбатятся весь день напролет, но едва перебиваются ржаным хлебом. Использовать их великолепное телосложение только для колки дров и сбора ячменя — это халатность со стороны лорда.
Предоставить местным жителям возможность высокого заработка было прямой обязанностью правителя!
— Но отправлять их на монстров с голыми руками!..
— В этом вопросе я могу поддержать намерения Его Высочества.
В этот момент к разговору присоединилась Элеонора, деловито что-то записывавшая.
Её глаза сверкнули, когда она подняла взгляд.
— Как и сказал Его Высочество, пренебрегать потенциалом местных жителей значит растрачивать человеческие ресурсы впустую. Чтобы превратить их в настоящих авантюристов, я набросала радикальные меры поддержки, в корне отличающиеся от существующих гильдий.
«За такое короткое время?!»
Пока Кайлан пребывал в растерянности, Элеонора пододвинула пергамент в центр стола для заседаний.
— Во-первых, поддержка снаряжением. Насколько я понимаю, на складе лежат несколько сотен недавно импортированных гномьих стальных мечей и копий. Мы предоставим их в бесплатное пользование жителям, вступившим в гильдию.
— Бесплатное пользование?! Вы хотите даром отдать это драгоценное стальное оружие простолюдинам?
В шоке переспросила Офицер военного снабжения, баронесса Клара.
— Не отдать, а дать в пользование, баронесса. Однако расходы на починку полностью ложатся на плечи авантюриста. Это также оживит работу местных кузнецов. Далее, нам нужна политика бесплатного обучения. Нельзя просто раздать им оружие и надеяться, что они поймают волков.
Элеонора посмотрела на одноглазого рыцаря, администратора безопасности сира Вальтера.
— Мы назначим рыцарей-ветеранов, ушедших в отставку по ранению, «инструкторами гильдии», чтобы они взяли на себя боевую подготовку новых авантюристов.
Кайлан кивнул и позвал Вальтера.
— Сир Вальтер. С сегодняшнего дня я назначаю вас первым мастером гильдии, подконтрольной Винтервальту. Щедро делитесь своим превосходным боевым опытом с нашими жителями.
Какая наглость — повесить на администратора безопасности еще и тяжелую должность мастера гильдии.
Но никто не стал возмущаться.
— Вы не только приняли обратно это старое, больное тело, но и дали мне шанс послужить! Я посвящу остаток своей жизни тому, чтобы сделать из наших жителей элитных воинов!
Мастер гильдии Вальтер опустился на одно колено, проливая слезы благодарности.
Кайлан с удовлетворением улыбнулся.
Так вот каково это — эксплуатировать с почетом ушедшего на пенсию управленца за минимальную зарплату?
— Кроме того,
продолжила Элеонора.
— Во время обучения тренировочный центр будет ежедневно обеспечивать жителей бесплатным мясным супом дважды в день. Им необходимо плотное питание, чтобы выдержать тренировки.
При предложении так свободно тратить возвращенные похищенные средства у Кайлана аж живот скрутило.
Но он не мог отчитывать свою жену за то, что она со скоростью света разрабатывает политику для поддержки мужа.
«Это всё необходимые инвестиции.»
Все дворяне в зале заседаний закивали.
Наполовину искренне, наполовину из страха быть обезглавленными.
Элеонора представила последний пункт.
— И, в-третьих, это самое важное правило. Когда авантюристы гильдии получают ранения от монстров во время охоты, замок лорда будет покрывать восемьдесят процентов стоимости лечения и исцеляющих зелий.
— Ч-что?!
Седрик и Офицер военного снабжения баронесса Клара подскочили одновременно.
— Ваше Императорское Высочество! Это совершенно немыслимо! Как бы умело мы ни воспитывали авантюристов, боевые ранения неизбежны. Вы знаете, сколько стоит одно низкосортное зелье исцеления?! Больше одного золотого! Если казна возьмет на себя восемьдесят процентов, Север обанкротится в течение трех лет!
Баронесса Клара протестовала так, словно харкала кровью.
Некоторые авантюристы навсегда уходили на покой после паршивого лечения, продиктованного экономией зелий. Исцеляющие зелья были настоящим предметом роскоши.
Но Элеонора продолжала непоколебимо улыбаться.
— Баронесса Клара. Я не говорю о поддержке из ресурсов казны. Я подумываю о создании фонда медицинской взаимопомощи внутри гильдии.
— Медицинской... взаимопомощи?
— Да. Все авантюристы гильдии будут отчислять семь процентов от дохода с продажи монстров, собирая их в единую общую казну.
Элеонора безостановочно строчила пером.
— На каждого раненого авантюриста найдутся те, кто не пострадал. Мы собираем налог со всех и распределяем его среди нуждающихся. Ни единого серебряка убытков для финансов территорий. Если мои расчеты верны, сбор налогов с умелых авантюристов на самом деле принесет огромную прибыль.
Кайлан внутренне поразился.
Возможно, укрываясь одним одеялом изо дня в день и ведя долгие беседы, он и упоминал о системах вроде национального медицинского страхования из своей прошлой жизни.
В противном случае, принцесса Элеонора была истинным гением.
— Ваше Высочество.
Элеонора застенчиво прижала к себе пергамент и посмотрела на Кайлана.
— Пока гильдия не начнет полноценно выполнять свою роль, потребуется много вложений... из возвращенных украденных средств... но я думаю, что это хорошие инвестиции для воплощения грандиозного видения Вашего Высочества. Что скажете?
Кайлан поднялся с места, чувствуя, как щемит сердце.
«Я, конечно, не второстепенный герой любовного романа с цветами вместо мозгов, но...»
Когда она с таким выражением лица смотрела снизу вверх и задавала вопрос, то, если только она не предлагала открыто разорить земли, ему приходилось соглашаться.
— Элеонора. Твой гениальный ум — это благословение, дарованное Винтервальту богиней! Идеально. Чего вы ждете, министры?! Немедленно приступайте!
— Ах!.. В-Ваше Высочество!.. От такой похвалы мне прямо неловко...
Когда Кайлан сжал её руку, лицо Элеоноры залилось густым румянцем.
Идеально подходящая друг другу парочка.
На следующее утро.
В центре площади Винтервальта, где завывали пронизывающие до костей северные ветра.
Местные жители собрались вокруг деревянной доски объявлений, перешептываясь между собой.
— Что там написано? Кто-нибудь слышал?
— Что-то о выдаче оружия жителям... рыцари так сказали...
— Чего?! Заставлять фермеров с картофельных полей сражаться с монстрами на мечах?
— Они, наконец, решили использовать фермеров в качестве живого щита!
— Они посылают нас всех на верную смерть!
Среди неграмотных местных жителей вспыхнули недовольство и страх.
Затем вперед вышел пожилой мужчина и начал зачитывать объявление вслух.
— При вступлении в гильдию проводится бесплатное обучение ушедшими в отставку регулярными рыцарями...
Глаза старосты деревни расширились, а голос задрожал.
— В-во время обучения замок лорда бесплатно предоставляет мясной суп и ячменный хлеб?!
— Ч-чего?! Дед! И с-сколько порций?!
— Две порции!!
— Две порции!!!!!
Шум в толпе нарастал.
Для тех, кто круглый год выживал на мерзлой картошке и твердом ржаном хлебе, горячий суп с мясом был подобен императорскому пиру.
— Суп — это еще не главное, идиоты... Гильдия скупает волчьи камни маны по одному золотому за штуку.
— Блять. Я сегодня тоже становлюсь авантюристом.
Налоги, сборы.
Отчисление какого-то процента от дохода в фонды.
Эти пункты даже не воспринимались всерьез на фоне безумного вознаграждения, сводившего жителей с ума.
Не только на Севере — беспрецедентно идеальные социальные льготы в истории империи возымели колоссальный рекламный эффект.
— Сука!
Ганс, здоровенный лесоруб, всю жизнь рубивший деревья в лесу, стоя в задних рядах толпы, с силой швырнул свой потертый топор на землю.
— Лязг!
Пока испуганные люди расступались, Ганс в гневе зашагал вперед.
— Раз уж мы все равно подохнем с голоду, то умереть от когтей волков — не самая плохая смерть?! Давайте хотя бы стильно помашем мечом перед смертью!
Рев Ганса разжег огромное пламя в сердцах жителей, дрожащих от отчаяния и холода.
— Д-да! Ганс прав!
— Я тоже иду! Моя мечта — купить жене теплую шубу!
— Так где эта гильдия!
Сотни местных жителей рванули к гильдии словно орда зомби, пуская пену изо рта.
Страх возможной потери жизни полностью испарился перед горячим супом и опережающим свое время социальным обеспечением.