Глава 2 — Не покои для новобрачных, а комната для собеседований
— Я-я замерзаю...
В карете, державшей путь в великое герцогство Винтервальт — самые северные земли империи.
Четвертая имперская принцесса Элеонора фон Вальдемар, дрожа всем телом, сильнее закуталась в теплое пальто.
Но ледяной ветер, проникавший сквозь щели кареты, с легкостью пробирал даже сквозь отборный волчий мех.
— Хнык... Ваше Высочество... Что же нам делать? Как Его Величество мог отправить вас в эту ужасную смертельную ловушку?
Сидевшая напротив Мари, ее преданная фрейлина, без конца утирала слезы и шмыгала носом. Элеонора выдавила слабую улыбку и мягко похлопала ее по руке.
— Не плачь, Мари. Это долг, который я обязана нести как принцесса.
Но за этими словами скрывался непреходящий страх — на душе у Элеоноры было черно от тревоги.
Бастард. Безродная. Позор императорской семьи. Эти ярлыки преследовали ее всю жизнь, словно клеймо.
Пытаясь спастись от презрения имперского высшего света и издевательств сводных братьев и сестер, Элеонора искала убежища в библиотеке Имперской академии.
Там всегда царил покой, а главное — это было место, где каждый обязан соблюдать тишину.
Для нее, которую все вокруг упорно не замечали, библиотека, где все были одинаково безмолвны, стала единственным спасением.
Все годы учебы она занималась как одержимая и в итоге окончила академию с отличием, став лучшей на своем курсе.
Однако наградой за труды стало вовсе не признание семьи, а политический брак с чудовищным великим герцогом Севера.
Северные земли отчаянно нуждались в щедрой материальной поддержке, но император решил отделаться лишь одной номинальной принцессой-бастардом.
Было очевидно, что при таком раскладе и на новом месте ее не ждет ничего хорошего.
«Кайлан Винтервальт».
Элеонора мысленно повторила имя своего нареченного.
Безжалостный убийца. Северный варвар, разрывающий человеческую плоть и делающий кубки для вина из черепов врагов. Мастер меча, которого опасается провоцировать даже сам император.
По крайней мере, если верить слухам, Кайлан был именно таким чудовищем.
«Что, если он выместит на мне всю свою злость на императорскую семью? Запрет в темной башне до конца дней и будет пороть каждый божий день...»
Стоило ее воображению разыграться от страха, как карета с глухим стуком остановилась.
Скри-и-ип!
— Мы приехали! Ваше Высочество! — вскрикнула Мари, бледнея на глазах.
Дверца кареты распахнулась.
Сквозь свирепую метель виднелся строй рыцарей, облаченных в черные железные доспехи.
«Уже весна, а погода здесь просто ужасающая...»
От одного их грозного вида у нее перехватило дыхание.
Их взгляды разительно отличались от взоров изнеженных столичных рыцарей. От них даже разило кровью, словно они только что закончили истреблять монстров.
В самом центре строя возвышался мужчина невероятно могучего телосложения, на плечах которого красовалась шкура черного волка.
«Темноволосый, высокий... Значит, это и есть мой муж...»
Спускаясь из кареты, Элеонора на мгновение застыла, завороженно глядя на Кайлана.
Она ожидала увидеть свирепого варвара с покрытым шрамами лицом и всклокоченными волосами.
Однако Кайлан оказался красивее любого благородного господина, которого Элеонора встречала в своей жизни.
Волосы черные, словно расплавленное ночное небо Севера, черты лица, будто высеченные искусным скульптором, и леденящие душу синие глаза.
Вот только он хмурился так, словно был чем-то глубоко раздосадован.
На самом деле это было лицо уставшего офисного клерка, который всю ночь бился над дефицитным бюджетом, но Элеонора, конечно же, не могла об этом знать.
«Он наверняка злится на меня! Он недоволен, что безродная принцесса, присланная императорской семьей, посмела заставить великого герцога Севера ждать...!»
Элеонора задрожала как осиновый лист и робко сжала подол платья, собираясь поприветствовать его, как вдруг...
Топ, топ.
Кайлан своими длинными ногами быстро сократил расстояние между ними. Элеонора инстинктивно зажмурилась, приготовившись к удару.
— Вы принцесса Элеонора фон Вальдемар?
— Д-да! Все верно. Для меня большая честь встретиться с Вашей Светлостью...
— Вы привезли свой диплом с отличием?
Это было куда более неожиданно, чем получить пощечину.
— ...Прошу прощения?
Элеонора растерянно захлопала глазами, издав глупый звук.
Не брачный контракт с императорской печатью, не личное письмо Его Величества, а диплом академии?!
Заметив ее замешательство, Кайлан нахмурился еще сильнее.
— Идите за мной. Времени нет.
Кайлан внезапно схватил Элеонору за тонкое запястье и быстрым шагом повел в замок.
— Ой!
Короткий вскрик сорвался с губ принцессы.
У стоявших вокруг рыцарей и слуг буквально отвисли челюсти.
Их невозмутимый господин, который всегда относился к женщинам как к придорожным камням, бесцеремонно схватил и потащил за собой принцессу, которую видел впервые в жизни!
— Боже правый!
— Наш господин наконец-то пробудил свои мужские инстинкты!
— Тащит ее с такой спешкой... Неужели они направляются прямо в покои для новобрачных посреди бела дня?!
Взволнованный шепот слуг отчетливо донесся до ушей Элеоноры. Ее бледные щеки мгновенно вспыхнули пунцовым румянцем.
«П-посреди бела дня?! Прямо в спальню, без единого слова при первой встрече? Слухи о том, что он настоящий зверь, должно быть, чистая правда!»
На глаза Элеоноры навернулись слезы, но, подавленная силой и властной харизмой Кайлана, она не смогла оказать ни малейшего сопротивления и послушно потащилась следом.
Войдя в замок, Кайлан миновал приемную и обеденный зал, направляясь прямиком к самой дальней тяжелой дубовой двери.
БАХ!
Кайлан грубо распахнул дверь и вошел вместе с Элеонорой, после чего плотно запер ее изнутри, чтобы никто не мог войти.
— ...!!
Элеонора впала в отчаяние, глядя на запертую дверь. Комната была полностью изолирована. Снаружи не было никого, кто мог бы прийти к ней на помощь.
— В-Ваша Светлость! Мы ведь еще даже не провели церемонию, а консумация... согласно имперскому этикету... Кья-а-а!
Элеонора зажмурилась и приняла защитную позу, прижав скрещенные руки к груди.
Однако к ее лицу приблизились вовсе не губы мужчины, а внушительная стопка пергамента.
Шмяк!
— ...?
Элеонора, почувствовав тяжесть в руках, осторожно приоткрыла глаза.
Место, куда ее притащили, было вовсе не покоями для новобрачных, а кабинетом, пропахшим чернилами и пылью.
В центре комнаты друг напротив друга стояли два письменных стола. Стоило им войти, как Кайлан плюхнулся в кресло за одним из них и скрестил руки на груди.
Настоящая рабочая атмосфера, без малейшего намека на романтику.
— Имперский этикет здесь, на Севере, не действует, — холодно произнес Кайлан.
— За-зачем вы привели меня сюда?..
— Ваше Высочество, мне любопытны ваши способности. Хочу узнать, является ли звание лучшей выпускницы Имперской академии лишь пустым украшением.
Элеонора была совершенно сбита с толку столь внезапным поворотом событий.
Она ожидала, что ей прикажут раздеться, а вместо этого требуют доказать свои способности?
Может, это уловка, чтобы найти предлог и отослать ее обратно к императорской семье?
— Откройте гроссбух.
По приказу Кайлана Элеонора взглянула на книгу, которую держала в руках.
«Отчет о расходах на военное снабжение и содержание сил обороны территории за третий квартал»
Это название мгновенно пробудило в Элеоноре страсть исследователя — ведь она всю жизнь была одержима цифрами.
— Страница семьдесят четыре, посмотрите на детали расчетов в самом низу.
Элеонора дрожащими руками перелистнула страницы.
— Найдите, что не так с этой статьей расходов, и объясните мне. Даю вам пять минут.
***
Подперев подбородок рукой, Кайлан пристально наблюдал за ней.
На самом деле этот гроссбух был одной из тех книг учета, в которых Кайлан лично копался, пытаясь разобраться, как именно интенданты разворовывают бюджет территории.
«Интересно, пригодятся ли академические знания в этом прогнившем деле».
Справившись с секундным замешательством, Элеонора тут же сосредоточилась на гроссбухе.
— ...Время вышло. Нашли что-нибудь странное?
Услышав вопрос Кайлана, Элеонора захлопнула книгу и подняла голову.
От недавней дрожащей девчушки не осталось и следа.
— Ваша Светлость, этот гроссбух... мусор.
— О?
Уголок рта Кайлана слегка приподнялся.
Мусор. Точное определение.
Элеонора уверенно продолжила:
— Закупочная цена демонической руды установлена на тридцать процентов выше рыночной цены в столице. Даже с учетом расходов на транспортировку на Север это аномальная цифра. Но куда большая проблема кроется в статье расходов на ремонт оружия чуть ниже.
Она указала на каждую ошибку в расчетах.
Сопоставив журналы дислокации рыцарского ордена по периодам, она отметила, что, несмотря на проведение лишь одного крупного похода в третьем квартале, требования о возмещении расходов на ремонт регистрировались в максимальном объеме каждый месяц.
С суровым выражением лица она умолкла, а затем осторожно заговорила вновь.
— Возможно, с моей стороны это дерзко...
«Это вовсе не дерзко! Говори быстрее!»
— ...Но я подозреваю, что интендант вступил в сговор с внешней торговой компанией, чтобы завысить цену на руду, и создал фиктивные отчеты о ремонте для вывода средств... Нет, это определенно растрата.
«Идеально!»
Но на этом Элеонора не остановилась.
— Согласно главе четвертой, статье двенадцатой Налогового кодекса империи, это тяжкое преступление, требующее немедленного ареста активов причастных лиц и проведения допроса. Они расхищали по тысяче золотых ежемесячно на протяжении трех лет, так что с учетом процентов сумма превышает сорок тысяч золотых.
— .......
Кайлан ошеломленно уставился на Элеонору.
Его сердце бешено заколотилось.
Словно он вновь встретил свою первую любовь.
«Существует такой закон?! Сорок тысяч золотых покрыли бы дефицит бюджета за месяц, и еще бы осталось...»
Кайлан, который попал в это тело всего несколько месяцев назад, никак не мог знать подобных законов.
Он резко поднялся со своего места и направился к Элеоноре.
***
Наблюдая за приближением Кайлана, Элеонора внезапно испугалась, что ее дерзкое поведение оскорбило его.
«О нет, я сошла с ума! Решила поумничать перед чудовищным великим герцогом! Он сейчас отрубит мне голову!»
Пока она испуганно сжималась, зажмурив глаза, Кайлан крепко обхватил ее за плечи.
— Элеонора.
Кайлан впервые назвал ее по имени.
— Д-да...
Кайлан пронзительно посмотрел ей в глаза и перешел на полушепот:
— Останься со мной.
— ...Что?!
— Ваша гениальность. Кажется, я покорен вашим прекрасным интеллектом. К сожалению, мои верные вассалы умеют только сражаться, но не разбираются в цифрах. А те, кто умел читать, были слишком заняты воровством... Винтервальту отчаянно нужна такая хозяйка, как вы.
От столь внезапного признания у Элеоноры в голове все перемешалось!
«Прекрасный? Покорен мной? Остаться с ним...?!»
Такого прямого признания она не слышала еще ни разу в жизни.
И от кого — от правителя Севера, у которого, по слухам, нет ни крови, ни слез.
Признание от мужчины, обладающего невероятно притягательной внешностью.
Сердце Элеоноры забилось так сильно, словно готово было выпрыгнуть из груди.
Кайлан достал из кармана кольцо.
Воспользовавшись замешательством принцессы, он взял ее за руку и надел кольцо на безымянный палец.
— Это знак моей искренности по отношению к вам.
Элеонора дрожащим взглядом посмотрела на кольцо на своей руке.
Это было кольцо с бриллиантом.
Символ бриллианта — вечная любовь и преданность.
— Отныне вы супруга великого герцога Севера. Это кольцо — доказательство, и я клянусь именем великого герцога Севера, что не потерплю ничего, что угрожало бы вашей безопасности. Вы согласны?
«Ах...!»
Элеонора затаила дыхание.
Бастард, который никому не был нужен — и этот человек клянется защищать ее всем своим существом.
Она осторожно кивнула и застенчиво опустила взгляд.
Слезы умиления уже готовы были брызнуть из ее глаз... как вдруг.
— Ну а теперь закончим с любовными клятвами. Раз уж Ваше Высочество стали главой финансового отдела, я должен поручить вам первое задание.
— ...Прошу прощения? Ка-какое задание...
Кайлан преувеличенно обхватил себя руками и задрожал, словно от холода.
— Разве в комнате не холодно? В последнее время цены на огненные камни маны взлетели до небес, так что средств на отопление территории не хватает. Что же нам делать.
Кайлан посмотрел на Элеонору с совершенно невозмутимым лицом.
— Ах да, я слышал, вы владеете магией солнца. Раз уж в комнате холодно, не могли бы вы согреть ее своей магией?
— ...!!
Плечи Элеоноры напряглись от удивления.
Однажды она уже сожгла собственную комнату с помощью магии солнца.
Это случилось, когда из-за жестоких гонений у нее произошел буйный выброс маны на почве стресса.
После этого императорская семья стала высмеивать ее магию солнца, называя ее доказательством проклятой крови.
С тех пор Элеонора всю жизнь подавляла свои силы.
Но Кайлан отнесся к этой силе, которую она считала самой постыдной и пугающей, так просто?
С такой непринужденной, обыденной легкостью.
— В-Ваша Светлость... Эту силу трудно контролировать, это проклятая магия, которую все избегают как зловещую. Я могу случайно навредить Вашей Светлости...
— Проклятая?
Кайлан фыркнул.
— С каких это пор теплое пламя стало проклятием? На Севере тепло — это жизнь и благословение. Не беспокойтесь о чужом мнении и свободно используйте свою силу.
На самом деле это было лишь скупердяйское замечание бедного лорда на грани банкротства, но для Элеоноры оно прозвучало совершенно иначе!
Ведь она еще никогда не встречала того, кто признавал бы ее ценность такой, какая она есть, и нуждался в ней!
«Его Светлость пытается укрыть своей любовью даже мою проклятую магию. Он видит меня настоящую...!»
Элеонора позволила слезам, которые так долго сдерживала, свободно потечь по щекам.
Затем, словно приняв решение, она расправила плечи и настежь открыла заблокированные каналы маны в своем теле.
ФШУХ!
Ледяной воздух в комнате мгновенно потеплел.
Судя по поднявшемуся снаружи шуму слуг, согрелся весь замок.
— Превосходно. Мне очень нравится. При таких темпах мы сэкономим несколько золотых на отоплении замка. Хе-хе.
— Б-благодарю вас, Ваша Светлость...
Кайлан указал плачущей и застенчиво улыбающейся Элеоноре на целую гору скопившихся документов.
— Ну а теперь, раз уж в комнате тепло, давайте начнем работу всерьез.
— Да! Предоставьте это мне!
Однако глаза принцессы, ярко сиявшие даже во время ночного перекуса... окончательно потухли, стоило начаться сверхурочной работе.