Глава 4 — Искоренение коррупции (2)

Поздняя ночь.

В Управлении казначейства Великого герцогства яблоку негде было упасть от коррумпированных дворян, пытающихся вернуть присвоенные ими средства.

Это было похоже на настоящее поле боя.

— Быстрее! Мне плевать, под какие проценты — просто достаньте деньги любой ценой! Сын! Ты что, правда хочешь, чтобы тебя упекли в трудовой лагерь?!

Залитый потом барон Бенджамин в панике давил на свою семью через хрустальную сферу связи.

Однако не все сдались так покорно.

— Тц, тц, идиоты. Сжались от угроз какого-то сопляка и отдают свои семейные состояния.

Насмешливый голос раздался снаружи кабинета.

Это был виконт Барго, Главный интендант по военным поставкам. Он неспешно попыхивал первосортной сигарой, с презрением глядя на обезумевшего Бенджамина.

— Б-Барго! Ты говоришь так только потому, что тебя не было на собрании! Разве ты не знаешь, что барон Клейн лишился головы?!

Спросил Бенджамин с выражением неподдельного ужаса на лице, но виконт Барго лишь пренебрежительно фыркнул.

Он был в отъезде по делам военных закупок и на собрании не присутствовал.

Даже сейчас, несмотря на вызов Великого герцога, он неспешно прогуливался по территории замка.

— Хе-хе. Да что этот жестокий монстр смыслит в бухгалтерских книгах? Думаешь, Великий герцог закрывал бы глаза на мои махинации последние три года, если бы знал о них?

Какая-то девчонка нашептала пару слов и охмурила главу Бюро расследований, но этот глава уже давно брал взятки и стал цепным псом Барго.

Сможет ли эта тепличная принцесса-ублюдок распутать схемы в книгах, которые он отмыл дважды, а то и трижды в сговоре с южными торговыми компаниями?

Барго был уверен: это абсолютно невозможно.

— Они думали, что я склоню голову после легкого испуга? Как бы не так.

Кем он был? Виконтом Барго. Человеком, контролирующим всю сеть военных поставок.

Даже Великий герцог не мог так просто от него избавиться.

Мастер Меча он или нет, но без военного снабжения войну с монстрами не поведешь.

— Скорее, мне стоит использовать эту возможность, чтобы доказать свою невиновность и завоевать доверие Великого герцога. Он прекрасно понимает: тронуть меня — значит перерезать линию снабжения Сил Обороны.

Виконт Барго высокомерным, неспешным шагом направился к кабинету лорда.

Кайлан размял затекшую шею и беззвучно зевнул.

С момента своего переселения он работал на износ больше обычного, но чувство выполненного долга пересиливало усталость.

Добровольные налоговые выплаты аристократов уже достигли почти двухсот тысяч золотых!

Учитывая, что за день он выручил всего около полутора тысяч золотых, свежуя туши монстров и продавая камни маны, это была поистине настоящая революция.

«Хотя я возвращаю лишь то, что изначально принадлежало казне.»

Даже возврат всех украденных средств даст лишь около года передышки — это не было фундаментальным решением проблемы.

Но год есть год.

Казалось, с его сердца свалился тяжелый груз.

«И всё это благодаря принцессе Элеоноре.»

Его взгляд обратился к столу напротив. Там сидела Элеонора, держа в одной руке сэндвич, а другой усердно просматривая документы.

«Я и правда выбрал превосходного казначея.»

Кайлан мысленно цокнул языком от восхищения.

Он напоил её зельем высшего качества и уложил в постель после того, как она рухнула от переутомления сегодня утром, но к обеду девушка уже открыла глаза и вернулась к работе.

— Ваше Высочество.

Пока Кайлан любовался ей, Элеонора проглотила кусок сэндвича и заговорила.

— Уже почти полночь, но со стороны виконта Барго не поступило ни единого серебряка. Подозреваю, он тешит себя иллюзиями, что его двойная бухгалтерия безупречна.

Она поправила пальцем недавно подобранные очки.

— Его метод хищений — самый отвратительный из всех. По документам он поставлял первосортные стальные мечи гномов, но на деле привозил дешевые клинки из низкокачественной стали с примесями. Слава богу, ими пользовались умелые рыцари — если бы они сражались с монстрами, не покрыв оружие аурой, оно бы разлетелось вдребезги после двух-трех ударов. Это не просто растрата — это убийство, игра жизнями северных рыцарей.

Синие глаза Кайлана впервые заледенели.

«Низкосортные стальные мечи? Так вот почему в прошлом году зафиксировано столько потерь.»

Виконт Барго был именно тем типом людей, которых Кайлан больше всего презирал в своей прошлой жизни.

Мразь, использующая бракованные материалы ради наживы, ставя под угрозу безопасность и жизни бойцов на передовой. Не просто человеческий мусор — ядерные отходы.

— Казначей Элеонора. Сколько составили выплаты семьям рыцарей и солдат, погибших в прошлогодних зачистках?

— Только опытных рыцарей ранга Эксперта погибло пятнадцать человек. И сто девяносто обычных солдат. Если сложить компенсации семьям, набор новых рекрутов и затраты на обучение, выйдет около двадцати тысяч золотых безвозвратных потерь.

— Вот же сукин... Я хотел спросить, сколько этот ублюдок-виконт положил себе в карман?

— По нашим оценкам, примерно пять тысяч золотых.

Кайлан сжал кулаки и нахмурился.

— Ради жалких пяти тысяч золотых в своем кармане он пустил на ветер двадцать тысяч золотых из бюджета земель?! Отправил на верную смерть солдат, которых мы с кровью и потом тренировали на полигонах?!

— Тук-тук-тук.

В этот момент раздался вежливый стук, и дверь кабинета отворилась.

— Ваше Высочество! Прошу прощения за столь поздний визит.

Помяни черта.

Это был виконт Барго. Он низко поклонился, играя роль преданного вассала.

— Я слышал, Бенджамин и несколько других глупцов запустили лапы в бюджет наших территорий? Эти бесстыдные негодяи, наживающиеся на людях, страдающих в суровых условиях севера!.. Как человек, ответственный за снабжение, я не могу не выразить своего потрясения.

Продолжил Барго со змеиной улыбкой.

— Я испугался, что юная принцесса может все неправильно понять, взглянув лишь на цифры в документах, поэтому немедленно поспешил сюда. Ваше Высочество, я посвятил всю свою жизнь снабжению севера. Прошу, признайте мою верность — потрясите меня, и не найдете ни пылинки...

— Поистине слезливая преданность, виконт.

Пока Великий герцог молча наблюдал за происходящим, принцесса Элеонора негромким голосом перебила виконта.

Она бросила стопку документов, которую держала в руках, прямо к ногам виконта.

— Судя по предоставленным вами гроссбухам, вы определенно перевели оплату за оружие в гномью мастерскую в столице.

— Всё... верно?

Элеонора насмешливо постучала по документу.

— Но как странно. Когда я отследила маршрут перевода средств через Имперский банк, деньги ушли не в гномью мастерскую, а на южную свалку металлолома. Вы хотите сказать, что накупили металлолома и выдали его за гномьи стальные мечи?

— ...!

Самообладание на лице Барго дало крошечную трещину.

Но он выдавил из себя улыбку и начал оправдываться.

— Э-этого не может быть! Принцесса, вы, должно быть, провели расследование с ошибкой! Как бы я посмел сотворить нечто подобное!..

— У меня также есть признание Тарена, управляющего Первым складом снабжения. Его принес сир Седрик, Командир Первого рыцарского ордена. К счастью, он сознался до того, как лишился головы.

Элеонора выставила улики вперед.

— Заявление и печать, подтверждающие, что он поставлял бракованное оружие и переводил разницу в ваше личное хранилище. Можете кричать, что это клевета, но тогда нам придется вместе осмотреть содержимое вашего хранилища.

Аудиторские способности лучшей выпускницы факультета управления были поистине устрашающими!

По лбу Барго непрерывно катились крупные капли пота.

Если они обыщут его особняк, то найдут еще больше улик — шансов доказать свою невиновность у него не было.

Побледнев, он, наконец, обнажил свои скрытые клыки. Раз уж оправдания не сработали, он решил взять их в заложники.

— В-Ваше Высочество! Я... Я признаю, что не смог устоять перед давними коррупционными традициями севера! Но это было необходимое зло ради поддержания логистической сети на этом суровом севере!

Барго повысил голос на Кайлана.

— Если вы накажете меня, Первый склад снабжения будет парализован уже завтра! Южные торговцы оружием и кузнецы шевелятся только благодаря кредиту доверия виконта Барго! Вы что, голыми руками собираетесь монстров ловить, без оружия?!

Пока Барго орал на Кайлана, Элеонора, не в силах больше это слушать, оборвала его:

— Северу не нужна прогнившая логистическая сеть, которая лишь распределяет грязные деньги. Не волнуйтесь — мы в любом случае планируем прекратить с ними всякие дела.

— Ч-что!.. Вы в своем уме?! А как же оружие, которое понадобится нам уже завтра?!..

— Имперский закон об управлении в военное время, глава одиннадцатая, статья первая: «Приграничные территории, столкнувшиеся с неминуемой Волной Монстров, имеют право применить [Экстренные военные закупки] к Имперским торговым ассоциациям». Будучи Министром снабжения, вы ведь наверняка знаете этот пункт?

— Э-это просто номинальный закон!..

— Этого номинального закона вполне достаточно. По крайней мере, до тех пор, пока север не создаст новую сеть поставок. Похоже, в Винтервальте больше нет места для ваших жалких связей, виконт Барго.

Кайлан холодно усмехнулся и положил руку на эфес меча.

— У тебя остались еще какие-нибудь причины, по которым я должен сохранить тебе жизнь? Если да, говори.

Массивная фигура под метр девяносто ростом.

Подавляющее присутствие Мастера Меча в одно мгновение заморозило воздух в кабинете.

— Не обольщайся, Барго. У меня с самого начала не было ни малейшего намерения оставлять тебя в живых.

Кайлан подошел к Барго вплотную.

— Из-за того мусорного оружия, что ты поставлял, прошлой зимой погибло более двухсот моих подчиненных.

Кайлан, завладевший этим телом три месяца назад, никогда в жизни не видел этих людей и не разговаривал с ними.

Но от этого их жизни не становились менее ценными.

— В-Ваше Высочество! При всем уважении, винить в этом исключительно меня — это!..

— Будешь оправдываться в аду перед моими солдатами.

— Вжих!

Никто не успел заметить, как Ледяной Клык покинул ножны и вернулся обратно.

Лишь синяя вспышка разрезала воздух.

Голова виконта Барго покатилась по полу.

Поверхность среза оказалась намертво заморожена — не пролилось ни капли крови.

Кайлан вложил меч в ножны с выражением крайнего отвращения на лице.

А затем с запозданием вспомнил о присутствии Элеоноры.

«Проклятье, ну ты и псих. Уже дважды показываешь тепличной принцессе сцену обезглавливания. А что, если она уволится с должности казначея?!»

Кайлан поспешно обернулся, чтобы начать оправдываться.

— Элеонора...

Но что-то было не так.

Элеонора просто встала и стояла, скромно потупив взор, словно преданная жена.

Более того, она выглядела весьма умиротворенной.

Девушка сняла очки и произнесла спокойным голосом:

— Имперский налоговый кодекс, глава восьмая, статья вторая: Имущество предателей, расхищавших военные поставки и угрожавших безопасности территорий, на сто процентов конфискуется в пользу лорда.

Элеонора посмотрела на Кайлана и ярко улыбнулась.

— Ваше Высочество. Мы сможем не спеша конфисковать скрытые теневые фонды и столичную недвижимость семьи Барго, так что вам следует сегодня отдохнуть. Радуйтесь. Мы вернем гораздо больше средств, чем было похищено.

— ...

— Я найду трупу хорошее применение. Из него выйдет отличное наглядное учебное пособие, демонстрирующее, что бывает, когда вовремя не возвращаешь украденные деньги.

Кайлан тупо уставился на нее.

Принцесса, празднующая перевыполнение планов по доходам прямо на месте казни и предлагающая использовать труп в качестве наглядного пособия.

Какую бы поддержку ни оказывал ей Великий герцог Севера, для подобного требовалась недюжинная храбрость, не свойственная обычным людям.

Впору было испугаться тем членам имперской семьи, что издевались над ней.

«Эта женщина — воистину моя родственная душа!»

Кайлан приобнял Элеонору за плечи, и они вместе покинули кабинет.

— Последую твоему совету и немного отдохну. И пока я буду отдыхать, Элеонора... Я бы хотел, чтобы ты присоединилась ко мне...

— Д-для меня это будет честью, Ваше Высочество!

В тот день они впервые провели вместе весьма милую ночь.