Глава 3 — Искоренение коррупции (1)

Скрип, скрип, скрип.

Три часа ночи.

В кабинете лорда, согретом магией принцессы, разносился лишь мерный скрип перьевой ручки по шероховатому пергаменту.

«Финансы Севера — это какой-то полный бред!»

Четвертая принцесса Империи, Элеонора, трудилась не покладая рук, закатав рукава.

От бесконечной сверхурочной работы глаза у нее должны были слипаться, но стоило ей наткнуться на очередное доказательство дворянской коррупции, как от крайнего возмущения сон тут же снимало как рукой.

— Ха! Да они издеваются!

Глаза принцессы пылали яростным огнем.

Она была лучшей выпускницей административного факультета Имперской академии. Ее острый ум мгновенно видел насквозь паутину коррупции и растрат, опутавшую северные земли.

«И это фальшивка. Что? „Подверглись нападению монстров во время перевозки“?! И так регулярно, каждые две недели?! Что ж, если продажные аристократы — это монстры, то тогда всё сходится!»

Элеонора безжалостно вычеркивала строки в гроссбухе.

Управление и финансы.

С этим миром она сталкивалась лишь в теории, запершись в библиотеке. Никто не хотел, чтобы незаконнорожденная принцесса имела хоть какое-то отношение к управлению Империей.

Но великий герцог Севера, который, по сути, был ей совершенно чужим человеком, безоговорочно доверился принцессе.

Финансовый управляющий.

Пожалуй, еще ни одна женщина в истории Севера не получала в свои руки такую власть.

Элеонора подняла голову и посмотрела на стол напротив.

В колеблющемся пламени свечи она видела Кайлана, который упорно сражался с горой документов, требующих его утверждения.

«Ах...»

Сердце принцессы болезненно сжалось.

«Его Светлость великий герцог в одиночку бьется за спасение этих прогнивших земель. В этом бесплодном краю, отрезанном даже от имперской поддержки, он каждую ночь работает до изнеможения, лишь бы прокормить голодающий народ...»

По сравнению с его трудами, ее собственное затворничество в библиотеке было не более чем жизнью тепличного цветка.

Элеонора похлопала себя ладонями по щекам, чтобы взбодриться.

«Отлично! Я тоже не поддамся усталости. Раз уж Его Светлость так доверяет мне, я собственноручно выдавлю весь гной из этих земель!»

Глаза лучшей выпускницы академии налились кровью.

Призвав на помощь магию солнца, она принялась разбирать гроссбухи с умопомрачительной скоростью.

***

В коридоре перед кабинетом лорда.

Личная служанка принцессы Мари и помощник великого герцога Седрик тревожно расхаживали перед дверью.

Несмотря на то, что уже всходило утреннее солнце, эти двое так и не покинули кабинет.

Подобные ночи продолжались уже несколько дней подряд.

Хотя в кабинете и была предусмотрена кровать для отдыха, Мари переживала, удалось ли Элеоноре поспать хоть немного.

— Что же делать, что делать! Ни единого звука не слышно... Неужели наша бедная принцесса лишилась чувств от грубости великого герцога?!

Мари в слезах топталась на месте.

Седрик с серьезным видом откашлялся.

— Послушайте! Хоть Его Светлость великий герцог и обладает поистине звериной выносливостью, он не из тех, кто станет распускать руки перед женщиной. Полагаю, они просто истощили свои силы в... кхм, жаркой битве молодоженов.

— Жаркой битве?! Да нашу принцессу от легкого дуновения ветерка качает!

Как раз в тот момент, когда переполох достиг апогея...

Скри-и-ип...

Дверь кабинета тяжело отворилась.

Мари и Седрик одновременно затаили дыхание и уставились на дверь.

— Ваше Высочество!

Вид вышедшей Элеоноры был просто изможденным.

Под глазами залегли глубокие темные круги. Взгляд был расфокусирован.

Ее платиновые волосы, прежде аккуратно уложены, растрепались и напоминали птичье гнездо, а домашнее платье насквозь пропиталось потом и липло к телу.

— Ах!.. Принцесса! Что за ужас творился здесь всю ночь?!

Мари с криком бросилась вперед, и Элеонора покачнулась, падая в ее объятия. Затем она пробормотала совершенно охрипшим голосом:

— Наконец-то... все закончила... Список проворовавшихся дворян... План возврата средств... Я выжата до капли...

Пробормотав что-то невнятное, принцесса уснула прямо на руках у Мари.

— Ваше Высочество-о-о!

Пока Мари причитала, взгляд Седрика был прикован исключительно к его господину, выходящему из кабинета.

Хотя у Кайлана под глазами тоже залегли тени, его губы были растянуты в удовлетворенной улыбке.

Седрик сглотнул.

— Седрик.

— Да, милорд!

Кайлан подошел легкой походкой и отдал распоряжения слугам:

— Отнесите Ее Высочество принцессу в спальню и заварите лучшие целебные травы, что есть в наших землях, чтобы восстановить ее силы. Она — самое ценное сокровище Винтервальта. С ее головы не должен упасть ни один волос.

— Кх!..

Седрик смахнул слезы, явно истолковав слова Кайлана по-своему.

— Седрик. Не время лить слезы, пошевеливайся. Собери экстренное совещание. Призови всех элитных рыцарей без исключения.

Утирая слезы, Седрик спросил:

— Военный совет?

— Совет по финансовому аудиту. Настало время обезглавить тех, кто разворовывал казну моих земель.

Кайлан достал из камзола пергамент и протянул его Седрику.

Седрик сглотнул, пробежав глазами список дворян.

Там значились имена аристократов, которые обычно задирали нос, вовсю распоряжаясь бюджетом провинции.

— Однако, если это совет по расследованию коррупции, многие наверняка попытаются найти предлог и ускользнуть.

Губы Кайлана изогнулись в усмешке.

— Тогда мы обезглавим их прямо на месте. Я даю на это разрешение.

— Слушаюсь, милорд!

Седрик отдал честь и поспешно зашагал по коридору.

Его Светлость, который прежде пекся лишь о благополучии и безопасности народа, наконец-то обнаружил коррупцию.

Рыцарям тоже следовало приготовиться обнажить мечи.

***

В конференц-зале замка великого герцога собрались ключевые вассалы, составлявшие опору северных земель.

Кое-кто из них был из числа тех самых продажных дворян, что годами наживались на местном бюджете, прикрываясь суровостью Севера, чтобы избегать проверок из столицы.

В обычное время они бы важничали и устраивали междоусобные распри, пока пустует кресло главы стола, но сегодня атмосфера в зале напоминала тонкий лед.

Вид у дворян тоже был жалкий.

— Что за грубость! Рыцари выбивают двери в наши поместья!

— Потише, граф. Разве вам не передали, что Его Светлость великий герцог отдал строгий приказ обезглавливать за измену любого, кто откажется явиться? Похоже, дело принимает серьезный оборот.

Бледный как полотно барон Бенджамин, финансовый управляющий, заговорил шепотом.

Разгневанный граф Люминас, отвечавший за внутреннее снабжение продовольствием, тоже выглядел скверно: его притащили сюда полусонным, пригрозив эфесами мечей.

Согнанные в зал заседаний дворяне испуганно переглядывались, словно свиньи на бойне, не понимая причин переполоха.

— Вы слышали слухи?

— С-слухи?

— Говорят, сегодня утром принцессу вынесли из кабинета без сознания.

— Ах!.. Неужели Его Светлость великий герцог совсем лишился рассудка?

— И теперь это безумие может обрушиться на нас.

— Если средств не хватит, нас могут казнить.

Перепуганные аристократы сглатывали слюну и то и дело косились на дверь.

Скри-и-ип...

В этот момент двери зала распахнулись, и внутрь ворвался леденящий душу холод.

Это была аура мастера меча Кайлана.

В зале заседаний воцарилась гробовая тишина, словно всех окатили ледяной водой.

Следом за вошедшим размашистым шагом Кайланом шла четвертая принцесса — та самая, о которой ходили слухи, будто ее пытали или она лишилась чувств.

Лишь вокруг нее морозная аура Кайлана рассеивалась.

Кайлан сел во главе стола и швырнул стопку пергаментов в центр круглого стола.

— Вы все отлично потрудились, явившись в такую рань.

От этого ледяного голоса дворяне боялись даже вздохнуть.

Набравшись смелости, барон Бенджамин дрожащим голосом спросил:

— В-Ваша Светлость... По какой причине вы внезапно применили силу, чтобы притеснить своих вассалов?..

— Притеснить?

Кайлан усмехнулся.

— Барон Бенджамин.

— Д-да! Ваша Светлость.

— Продовольственная помощь, которую вы импортировали из Империи. Почему ее цена на двадцать процентов выше, чем в столице?

— ...Прошу прощения?

От столь внезапного вопроса на лбу барона Бенджамина выступил холодный пот.

— Э-это... Из-за суровых условий Севера при транспортировке происходит много потерь, поэтому неизбежно...

Бум!

Кайлан достал из камзола покрытый пылью кожаный мешочек и швырнул его на стол. Завязка ослабла, и наружу посыпались низкосортный ячмень и песок.

— И это первосортная белая пшеница? Вот это я обнаружил, лично осматривая склады провинции последние три месяца.

— Ах!.. В-Ваша Светлость! Должно быть, торговцы провернули это за моей спиной! Я... я заменю некачественное зерно новыми припасами, даже если мне придется опустошить собственные сбережения!

— Зачем же опустошать свои сбережения? Нам следует вызвать сюда представителей торговой компании.

— Я не могу тратить драгоценное время великого герцога на подобные пустяки! Я сам разберусь с торговцами...

В сторону Бенджамина, пытавшегося выдать коррупцию за самопожертвование, Кайлан с усмешкой швырнул пачку документов.

— Подпись представителя Торговой компании «Подсолнух». Это почерк Томаса, младшего брата вашей жены. Вы создали фиктивную компанию без лицензии, чтобы поставлять некачественную еду по завышенным ценам, а разницу класть себе в карман. На эти деньги вы недавно приобрели на юге виллу за три тысячи золотых на имя своей любовницы.

— В-Ваша Светлость! Любовница?! Это нелепое недоразумение!

Лицо Бенджамина стало белым как полотно.

Кайлан не остановился на этом и перевел взгляд на графа Люминаса.

— Граф Люминас. Оплата камня для ремонта защитного барьера. Импорт камня сократился на тридцать процентов по сравнению с прошлым годом, однако выставленный счет вырос на двадцать процентов. Вы утверждали, что на транспортные повозки напали монстры?

— Д-да! Напала стая лютоволков!..

— Поэтому я вместе с Ее Высочеством принцессой перепроверил все отчеты гильдии наемников об истреблении монстров. Только на это ушло больше половины дня. У вас еще есть что сказать в свое оправдание?

В зале заседаний мгновенно поднялся переполох.

Коррупционные схемы дворян, скрытые за двойной и тройной бухгалтерией, одна за другой вскрывались под натиском обвинений Кайлана.

— Имперский налоговый кодекс, глава четвертая, статья двенадцатая.

Внезапно в зале заседаний раздался холодный голос принцессы Элеоноры.

— Имущество изменников, обманувших своего господина и расхитивших казну, временно переходит в собственность лорда. В случае нехватки средств для возмещения ущерба виновные могут быть казнены.

У дворян отвисли челюсти.

Они пытались набивать карманы взятками, а теперь, казалось, были готовы вернуть даже молоко матери, которое высосали во младенчестве.

Элеонора твердо обратилась к Кайлану:

— Ваша Светлость. Их преступления равносильны измене. Немедленная казнь и законная конфискация их земель и всего имущества — самый быстрый способ поправить финансовое положение Севера.

— По-пощадите! Ваша Светлость великий герцог! Ваше Высочество принцесса!

Продажные аристократы повалились ниц, бьясь лбами о пол.

— Е-если возникли проблемы с финансами, мы восполним этот пробел любыми средствами!

— С-сжальтесь, Ваша Светлость! Пожалуйста, сохраните нам жизнь!..

— Если вы дадите нам время, мы обязательно исправим свои ошибки!

Кайлан обнажил меч, словно они не заслуживали даже того, чтобы их выслушали.

При виде этого один из дворян попытался сбежать на дрожащих ногах, но его голова тут же слетела с плеч от меча помощника Седрика.

Пока несколько аристократов мочились под себя от ужаса, принцесса Элеонора с безразличным видом произнесла:

— Штрафы согласно Имперскому налоговому кодексу, сумма растрат за последние три года плюс сложные проценты — нам необходимо взыскать не менее трехсот тысяч золотых.

Словно триста тысяч золотых были для него сущим пустяком, Кайлан лучезарно улыбнулся и ответил на слова принцессы:

— Недостающую сумму они могут отработать своими телами. Нам как раз не хватало рабочих рук для ремонта защитного барьера, так что это весьма кстати. Седрик! Забери всех законнорожденных сыновей из семей барона Бенджамина и графа Люминаса и отправь их на барьер.

Только тогда дворяне, пытавшиеся уйти от ответа ложью о восполнении бюджета или исправлении ошибок, наперебой закричали о добровольной выплате налогов.

Зрелище, как взрослые мужчины толпились вокруг нескольких хрустальных шаров связи, было поистине незабываемым.

— Дорогая! Немедленно сними и отдай то кольцо с бриллиантом, что на тебе!

— Заложи усадьбу или что угодно в Имперском банке и обменяй на золотые монеты!