Глава 1 — Дефицит
— Ха-а...
С каждым его выдохом с губ срывалось белое облачко пара.
Кабинет правителя в северном великом герцогстве Винтервальт.
За столом восседал Кайлан Винтервальт, великий герцог Винтервальт — демон поля боя, защищающий северные рубежи, владыка этих земель и Мастер Меча Империи.
«Огненные камни маны в последнее время безумно подорожали. Я-то холод перенесу, но при таких раскладах простые жители просто замерзнут насмерть».
Иссиня-черные волосы, глубокие голубые глаза... Словом, он обладал безупречной, словно высеченной из мрамора внешностью типичного главного героя из романтического фэнтези.
Его харизма была настолько подавляющей, что даже закаленные в боях рыцари не смели поднять на него глаз и покорно склоняли головы.
Вот и сейчас он с суровым видом созерцал стопку пергаментов перед собой, подперев подбородок рукой.
Его верный помощник и по совместительству командир рыцарского ордена, Седрик, стоял у двери, благоговейно наблюдая за господином.
— Ах... так глубоко переживать о судьбах Севера... — Седрик затаил дыхание.
Он замер, боясь даже вздохнуть лишний раз, дабы не потревожить покой своего господина.
Тем временем Кайлан — а точнее, Ли Хён Су, бывший помощник начальника объединенного отдела бухгалтерии и логистики в корейской компании средней руки — чувствовал, как у него внутри все буквально горит от злости.
«Это безумие. Как такое вообще возможно? Дефицит в тридцать тысяч золотых только за этот месяц?!»
Кайлан с трудом подавил желание разорвать лежащие перед ним отчеты в клочья.
Прошло три месяца с тех пор, как он очутился в этом теле.
Свалившись от переутомления на прежней работе, он открыл глаза и обнаружил, что стал тем самым великим герцогом Севера из романтического романа, которым зачитывалась его младшая сестра.
Поначалу он даже обрадовался. Избавившись от унылой лямки офисного планктона, он надеялся зажить припеваючи, как и полагается аристократу с золотой ложкой во рту.
Ведь в книгах северный герцог всегда был сказочно богат, могущественен и в финале жил долго и счастливо, флиртуя с красавицей-героиней, которую ему сосватал император.
Да, по крайней мере, так это виделось читателям.
...Вот только суровая реальность никак не желала укладываться в рамки стандартной главы на пять тысяч знаков.
Девять месяцев в году на севере царила зима. Земледелие? Попытки засеять промерзшую землю приносили лишь мелкий, безвкусный и твердый как камень дикий картофель.
«Великий герцог» — лишь красивый титул. На деле же он вкалывал генеральным директором ЧОПа на самой передовой Империи, в одиночку сдерживая бесконечные волны монстров.
Дотации от императорской семьи были грошовыми, тогда как расходы на содержание десятитысячной армии, продовольственную помощь вассалам и ремонт полуразрушенных крепостных стен оставались астрономическими.
Какая, к чертям собачьим, романтика!
Подъем в шесть утра, чтобы крушить черепа монстрам, день на морозе в проверках, не околели ли жители, а ночью — битва с дефицитными гроссбухами. Тут не то что о женщинах — вздохнуть некогда!
«Не будь у этого тела выносливости Мастера Меча, я бы и в этом мире загнулся от переработок».
Кайлан потер занывшие виски.
«При таких раскладах герцогство обанкротится года за три. И тогда хана не только северу, но и всей Империи».
Цель у него была одна-единственная.
Вывести финансы этого проклятого захолустья в плюс, поставить все процессы на автопилот, а затем выйти на пенсию и свалить на теплый южный курорт, где круглый год светит солнце.
«Даешь движение FIRE! Погнали!»
Но стоило ему обмакнуть перо в чернила, чтобы безжалостно вычеркнуть статью расходов [Бюджет на банкет рыцарского ордена]...
— Ваша Светлость! Срочное донесение!
Дверь кабинета с грохотом распахнулась, и внутрь, тяжело дыша, влетел запыхавшийся вестник.
У Кайлана дернулась бровь.
«Да твою ж дивизию... Что еще? Прямо под конец рабочего дня!»
— В чем дело?
Он постарался придать голосу максимально холодный и безразличный тон. От этого леденящего душу баритона вестник вздрогнул и рухнул на одно колено.
— Красный сигнал с северо-западной Третьей сторожевой башни! Смешанное полчище орков и лютоволков! Численность — более тысячи голов. При таких темпах они будут у крепостных стен уже через два часа!
Стоявший у двери Седрик мгновенно посерьезнел.
— Тысяча?! Боги, такое полчище в самом начале весны... Ваша Светлость, я немедленно объявлю общий сбор ордена!
Седрик решительно сжал рукоять меча.
Однако Кайлан думал совсем о другом.
Его глаза азартно блеснули, а на губах заиграла улыбка.
«Спасен!»
Шкуры лютоволков пойдут на теплую одежду.
Но главное — орки и лютоволки были монстрами.
А значит, внутри них скрывались камни маны... Иными словами, ходячие банкоматы сами шли к нему в руки!
«Примерно один золотой за орка. Два с половиной — за лютоволка».
В глазах Кайлана наконец-то вспыхнула искра жизни.
Он чувствовал себя как начальник отдела продаж, который завалил квартальный план, но вдруг встретил щедрого клиента с набитым кошельком!
— Седрик.
— Да, Ваша Светлость! Только отдайте приказ. Я жизнь положу, но добуду головы этих тварей!
— Верно. Головы... Рубите только головы.
— ...Прошу прощения?
Седрик и вестник одновременно захлопали глазами.
Кайлан медленно поднялся из-за стола.
От его статной, под метр девяносто, фигуры исходила подавляющая аура.
Он снял со стены двуручный меч «Ледяной Клык» и холодно произнес:
— Если бить в грудь, можно повредить камень маны. А с лютоволков нам нужны шкуры, так что свежевать их придется с ювелирной аккуратностью.
Но даже после этих слов оба рыцаря продолжали стоять с недоуменным видом.
— Неужели вы не понимаете, насколько серьезен дефицит казны?! Каждый камень маны — это хлеб на столах наших людей и теплая одежда на их плечах! Передай рыцарям: у любого, кто по небрежности расколет камень маны, из пайка за этот месяц будут вычтены табак и вяленое мясо.
— ...!
Только тут до Седрика дошло. Он благоговейно склонил голову.
— Я в точности передам рыцарям великую заботу нашего господина!
Кайлан мысленно прижал ладонь к лицу.
«Поняли ли эти помешанные на драках идиоты хоть слово?.. Пожалуйста, просто не испортите товар. Шкуры класса "А" и класса "С" на аукционе различаются в цене втрое!»
Как бы то ни было, приказ был отдан.
Кайлан бросил взгляд на свинцовое небо за окном.
«Прямо перед концом смены, чтоб его».
Сегодня намечались обязательные сверхурочные.
***
Снежная равнина перед северными крепостными стенами.
ГУ-У-У-У-У!
С сотрясающим землю грохотом вперед катилась черная лавина монстров.
Обезумевшие от жажды крови орки и голодные лютоволки ревели так, что закладывало уши.
Обстановка мало располагала к мирному сбору камней маны.
— Кра-а-а-а!
— Люди! Убить! Люди! Сожрать!
Сотни рыцарей Винтервальта, выстроившихся перед стенами, с суровыми лицами сжимали рукояти мечей. Даже для северной элиты такое полчище было серьезным испытанием.
В этот момент массивные железные ворота крепости распахнулись, и вперед вылетел одинокий всадник.
Мужчина на вороном скакуне, чей черный плащ развевался по ветру.
Это был великий герцог Кайлан.
— Сам великий герцог ведет нас в бой!
— Держать строй! Прикройте Его Светлость!
С появлением Кайлана боевой дух рыцарей взлетел до небес.
Для северных воинов то, что их господин лично возглавил авангард, было величайшей честью и лучшим стимулом.
Однако сам Кайлан, скачущий впереди всех, был крайне недоволен.
Ветер немилосердно обжигал лицо. С тех пор как он очутился в этом теле, он ни разу не болел, но это не избавляло его от ощущения дикого холода.
«Надо закончить побыстрее и вернуться в теплый кабинет к тарелке горячего супа».
— Восемьсот орков. Двести пятьдесят лютоволков. Сверхурочные составят примерно тысячу четыреста золотых... — пробормотал Кайлан, обнажая «Ледяной Клык».
Раздался чистый звон.
Вокруг лезвия заструилась морозная аура.
Она была ледяной, как метель, но острой, как хирургический скальпель.
Кайлан пришпорил вороного скакуна.
В мгновение ока он молнией врезался в самую гущу вражеского полчища.
— Кхья-а-ак!
Вожак лютоволков, возглавлявший атаку, оскалил ужасающие клыки, готовясь вцепиться в Кайлана.
Кайлан небрежно взмахнул мечом, и голова зверя взмыла в воздух.
Прежде чем кровь успела брызнуть во все стороны, лютый холод его клинка мгновенно прижег и заморозил место среза.
Ноль процентов повреждений шкуры. Ноль процентов повреждений камня маны.
Идеальный сбор ресурсов.
*Вжух! Хрясь!*
Кайлан не останавливался ни на секунду.
Его меч точными ударами подсекал сухожилия монстров, лишая их подвижности, и твари валились на землю с обмороженными конечностями.
Следом за Кайланом в бой ринулись презирающие смерть рыцари.
— Его Светлость накрыл для нас поляну! Не портите шкуры — бейте строго по головам!
— Снизите ценность товара — вычтут из нашего снабжения! Аккуратно перерезайте им глотки!
Пожалуй, это был первый случай в истории Севера, когда суровые рыцари всерьез заговорили о «товарном виде».
Не зря говорят: каков господин, таков и слуга.
Рыцари, рубившие головы монстрам, сейчас выглядели точь-в-точь как их лорд, проливавший слезы над дефицитом казны.
Полная слез борьба офисного планктона за свой кусок хлеба продолжалась более трех часов.
Наконец все закончилось.
Долгая битва — она же ночная смена — подошла к концу.
Более тысячи практически неповрежденных туш орков и лютоволков громоздились горами на снежном поле.
И ни единой потери с их стороны.
Абсолютный триумф, достигнутый лишь благодаря тому, что Мастер Меча Кайлан лично вел авангард.
Кайлан вложил в ножны безупречно чистый клинок и глубоко вздохнул.
— Седрик.
— Да, Ваша Светлость!
Седрик подошел к нему, тяжело дыша и утирая пот со лба.
— Собери всех местных, кто умеет свежевать туши и работать с кожей. Выкати все резальные машины на камнях маны. Работать придется всю ночь, так что посчитай им оплату по двойному тарифу за ночную смену, а также подготовь побольше огненных камней маны и горячего супа. Пока другие твари не почуяли кровь, мы должны перетащить все это на склады. Срок — до завтрашнего утра.
— ...Г-господин...
Голос Седрика дрогнул от переполнивших его чувств.
— Даже после столь яростной битвы все ваши мысли лишь о том, чтобы простые люди не голодали и были в тепле... От вашей безграничной, как океан, милости у меня слезы наворачиваются на глаза!
«Хватит разводить драму, просто иди и организуй рабочий процесс...»
У Кайлана не осталось сил даже на ответ. Он просто кивнул и развернул коня к замку. Подумать только, ему приходится так вкалывать весь месяц лишь для того, чтобы хоть как-то залатать дыру в бюджете.
Как ни крути, долго так не протянешь.
«Ха-а, как же мне все это надоело. Когда уже я смогу покончить с этой кабалой и развалиться на теплом южном пляже с мохито в руке?»
На следующее утро.
Кайлан, который обычно страдал бессонницей из-за финансовых проблем, на этот раз на удивление отлично выспался.
«Людям действительно нужно хорошенько поработать и заработать денег, чтобы спать со спокойной душой».
Стоило ему в прекрасном расположении духа собраться в утренний душ, как раздался стук и дверь кабинета распахнулась.
— Ваша Светлость...
В комнату, пошатываясь, вошел Седрик. Под его глазами залегли жуткие темные круги — результат ночного свежевания волчьих шкур.
В руке он сжимал письмо.
Письмо со знакомой сургучной печатью в виде двуглавого орла... от императорской семьи.
— Императорское послание. Спешно передано на рассвете через круг телепортации из столицы.
Кайлан вскрыл конверт, тщетно пытаясь отогнать дурное предчувствие. Быстро пробежав глазами по строкам, он изумленно округлил глаза.
[...Посему я высоко ценю неустанные труды великого герцога Винтервальта по защите северных рубежей Империи, кои вы держите подобно железной крепости, и желаю отдать вам в жены мою любимую дочь, сияющую жемчужину Империи Элеонору фон Вальдемар. Принцесса прибудет на север в начале следующего месяца...]
— Ха...
С губ Кайлана сорвался нервный смешок.
Встревоженный Седрик тут же спросил:
— Ваша Светлость? Ч-что случилось? Императорская семья снова отказала в дотациях?
— Нет.
Кайлан небрежно бросил письмо на стол.
Элеонора, гадкий утенок императорской семьи и незаконнорожденная дочь, терпевшая вечные гонения, выдавалась замуж по расчету за великого герцога Севера, которого в столице считали сущим чудовищем.
Завязка основного сюжета.
В оригинальном романе эта принцесса поначалу плакала каждую ночь, страдая от северной стужи и холодности великого герцога, но постепенно разглядела его скрытую заботу и влюбилась без памяти.
— Его Величество Император желает выдать за меня четвертую принцессу.
— Ч-что?! Четвертая принцесса... разве это не та незаконнорожденная дочь, которая только и делает, что торчит в библиотеке академии?! Сделать принцессу сомнительного происхождения хозяйкой благородного Севера?! Это же плевок в лицо со стороны Империи! Мы должны немедленно отправить отказ!..
— Погоди.
«Так, каковы там были характеристики главной героини?.. У нее точно была магия солнца...»
В голове Кайлана всплыл отрывок из оригинального романа:
[Элеонора, скрывавшаяся в библиотеке от издевательств своих единокровных братьев и сестер, окончила Императорскую академию лучшей на курсе, получив двойную специальность в области государственного управления и финансов.]
— Лучшая на курсе...
Глаза Кайлана заблестели так же азартно, как и во время истребления орды орков.
«Принцесса, рожденная с магией солнца, которая встречается раз на десять тысяч!»
Солнце... Какое прекрасное слово, даже звучит тепло.
С ней в кабинете даже огненные камни маны не понадобятся!
Да она же не просто ненужный императорский бастард!
— Седрик.
— Да, Ваша Светлость. Мне немедленно отправить вестника с отказом?!
— Ты с ума сошел?! Немедленно проведите генеральную уборку в приемной и подготовьте самые теплые покои в замке под спальню Ее Высочества!
— Прошу прощения..? Н-но...
Кайлан хлопнул ладонью по столу и рявкнул:
— Да здравствует Его Величество Император! Немедленно готовьтесь к приему Ее Высочества! И чтобы она могла приступить к работе сразу по прибытии, перенесите все накопившиеся документы на подпись и финансовые отчеты в ее покои!
— Но зачем нести финансовые отчеты в спальню новобрачных..?
«У нашего герцогства наконец-то появится министр финансов!»
«Я больше никогда в жизни не буду работать сверхурочно!»