Глава 3 — Шпион под собственным боком?

Сказано – сделано. Сразу после полудня Ван Пин переоделся, надел бамбуковую шляпу, накинул соломенный плащ, спрятал за пазуху увесистую связку медных монет и скорым шагом направился к окраине Цяньцунь. Дорога до ближайшего города Лунсин заняла около часа.

Вскоре впереди показались очертания уездного центра – высокие крепостные стены, вооруженная стража у ворот и бурлящий у подножия стен рынок.

Это и был «соломенный рынок».

Почти все, кто торговал и покупал здесь, были простыми крестьянами из окрестных деревень. Почтенные городские жители обходили подобные места стороной.

Тем не менее рынок за чертой города жил своей бурной жизнью. Здесь можно было найти все самое необходимое – от дров до соли и масла, причем по ценам куда более низким, чем за крепостными стенами. Качество, конечно, оставляло желать лучшего, но Ван Пин сейчас был не в том положении, чтобы привередничать.

Вскоре он отыскал лавку торговца рисом.

Однако сделать покупку ему не удалось – у входа он резко затормозил.

Возле лавки стоял крепкий мужчина в черном форменном кафтане с казенной саблей на поясе. Это был уездный служащий. С издевательской ухмылкой он постукивал пальцами по прилавку перед побелевшим от страха торговцем.

— Ну что, старый Чэнь, пришло время платить ежемесячную пошлину.

Хозяин лавки, согбенный мужчина лет сорока с лишним, чьи волосы уже тронула седина, торопливо вытащил из-за пазухи связку монет.

— Господин Лю, все готово, все для вас.

С этими словами старик принялся развязывать бечевку, собираясь отсчитать нужную сумму.

Но вымогатель, которого торговец назвал «господином Лю», бесцеремонно вырвал всю связку целиком из его рук.

— Господин Лю?! Но позвольте… — старик так и замер с открытым ртом.

— Чего мелешь? — Недовольно отмахнулся стражник. — Заберу все. Излишек пойдет в счет следующего месяца, нечего мне тут время тратить.

Затем он скользнул взглядом по полкам, прихватил мешок отборного риса и, разумеется, не думая платить, двинулся дальше. Крестьяне торопливо расступались перед ним, не смея поднять глаз на грозу местных торговцев.

Настоящий уличный разбойник при должности.

Старому Чэню оставалось лишь со вздохом провожать его взглядом.

Стоявший за его спиной юноша лет двадцати, наблюдавший за этой сценой, в сердцах сжал кулаки и прошептал:

— Этот Лю-Живодер совсем страх потерял…

— Замолчи, дурак!

Старик побелел от ужаса, резко развернулся и влепил парню затрещину, заставляя того прикусить язык.

Видя, что парень замолчал, но по-прежнему кипит от злости, старый Чэнь со вздохом покачал головой:

— Молод ты еще. Господин Лю – еще не самый худший вариант.

— По крайней мере, жить можно, торговля идет… Потерпи немного, все наладится. Я в твои годы тоже через это прошел.

Ван Пин безучастно наблюдал за происходящим со стороны.

Дождавшись, пока «господин Лю» скроется в городских воротах, он подошел к лавке и негромко произнес:

— Дядя Чэнь, взвесь полмешка отборного риса.

Старый Чэнь тут же нацепил дежурную радушную улыбку, велел помощнику принести товар и быстро отмерил нужное количество.

— С тебя сто тридцать три монеты.

— Дядя Чэнь, может, сбросишь три монеты? — Без зазрения совести спросил Ван Пин.

— Парень, да я сам едва концы с концами свожу…

После недолгого торга Ван Пину удалось выгадать одну монету. Мелочь, а приятно. Расплатившись, он забрал рис.

Теперь нужно было раздобыть кусок качественного железа для ковки лезвия.

Пока он мог тренироваться на сухих листьях, но для настоящего освоения «Сабельного Метода Белой Луны и Лотоса» требовалось создать собственное оружие.

«Да уж, без денег никуда».

Не будь он шпионом управы, получающим плату с двух сторон, он не то что железо – этот рис не смог бы себе позволить.

Покинув лавку, Ван Пин побрел вдоль рядов мелких торговцев, высматривая, у кого можно купить кусок металла подешевле.

По пути он прислушивался к разговорам прохожих.

Люди обсуждали разное – свадьбы родственников, неурожаи, цены, однако чаще всего всплывала одна тема.

— Слыхали? В город прибыл удивительный человек!

— Говорят, Истинный Странствующих Духов открыл свое подворье. Сами власти сгоняли народ на работы. Огромная усадьба в восточной части города, в самом богатом квартале.

— И что, будут набирать слуг?

— Мой дядя работает в городе, он сам слышал. У ворот толпа стоит, пробиться невозможно. Все хотят пристроиться туда.

— Еще бы! Сама управа объявила: если попадешь на службу к чужеземцам – всю твою семью освободят от налогов! Кто от такого откажется? Жаль, нам, деревенским, туда ходу нет, а то бы я первый побежал.

— Да уж, не повезло нам…

Ван Пин слушал краем уха, и в нем проснулось любопытство. Некие загадочные чужеземцы под покровительством властей, да еще и с такими налоговыми поблажками для челяди?

Он стал вслушиваться внимательнее.

К счастью, зевак хватало, и вскоре из обрывков разговоров он восстановил картину.

Если вкратце, эти люди были алхимиками и магами, снискавшими расположение самого императора Дашунь. По слухам, они умели готовить эликсир бессмертия, поэтому чиновники на местах всячески им прислуживали – и усадьбы строили, и слуг подбирали.

«Обычные шарлатаны, ничего нового», – мысленно усмехнулся Ван Пин.

Он быстро потерял интерес к теме. Пусть городские господа ломают над этим голову, его это не касалось.

Спустя час он наконец остановился у палатки бродячего кузнеца. Его внимание привлек небольшой брусок отличного железа. Из-за скромных размеров цена на него была вполне приемлемой.

Обычно из такого обрубка приличный меч не выкуешь, но для его летящих ножей кусок подходил идеально.

И в этот момент над самым его ухом прошелестел тихий голос:

— Не оборачивайся.

Голос был спокойным и уверенным. Ван Пин, собиравшийся покрутить брусок в руках, на секунду замер, но тут же взял себя в руки.

«Явился!»

Его связной из управы уезда.

Ван Пин как ни в чем не бывало повернулся к кузнецу и громко спросил:

— Эй, хозяин, железо точно хорошее? Если подсунешь неочищенную руду – я брать не стану.

Кузнец нахмурился:

— Парень, обижаешь! Моя кузня на этом рынке не первый год стоит. Если говорю, что железо отборное, значит, так оно и есть.

Ван Пин не слушал его.

Этот разговор был лишь прикрытием, чтобы пообщаться со скрывающимся где-то поблизости связным.

И действительно, голос раздался вновь:

— Как обстановка?

Ван Пин продолжал пререкаться с кузнецом, но при этом едва заметно шевелил губами. Его губы выговаривали совершенно иные слова, нежели те, что срывались со звуком.

Это был проверенный способ общения со связным. Не нужно никаких записок, достаточно встать так, чтобы его лицо было видно напарнику, завязать разговор с любым прохожим и передать сведения одними губами.

— Я стал учеником Шоучжуна.

— Теперь я официально возглавляю общину Белого Лотоса в Цяньцунь… Но Шоучжун начал подозревать, что среди его людей есть лазутчик.

— Мне грозит опасность раскрытия.

Ван Пин тщательно артикулировал каждое слово. Этому приему разделения речи и мимики он учился несколько месяцев.

Связной быстро ответил:

— Не волнуйся. О том, что ты работаешь на нас, знаю только я один. Твое личное дело под надежным замком в управе. Шоучжун никогда не выйдет на тебя.

Эти слова не принесли Ван Пину облегчения.

Напротив, он раздраженно процедил про себя: «Господин начальник, мы договаривались на три года, а пошел уже седьмой! Я так скоро до главы всей секты дослужусь!»

— Понимаю твое нетерпение, но не горячись, — отозвался связной. — Я и сам хочу покончить с ними как можно скорее, но дело серьезное. Нам нужна верная победа.

— Ошибки быть не должно.

— Цяньцунь – осиное гнездо Белого Лотоса. Старик Шоучжун укрепился там на славу. Если мы двинем туда войска открыто, он успеет скрыться.

— Чтобы нанести удар, нам нужно либо точное расположение всех его караулов в деревне, либо способ выманить Шоучжуна наружу…

— Легко сказать… Постой-ка, — Ван Пин внезапно вспомнил утренний разговор со стариком. — Кажется, есть зацепка.

Он едва сдержал радостную улыбку:

— Через два дня Шоучжун собирается тайно уйти в деревню Хэцунь!

— …Что? — В голосе связного послышалось удивление. — Ты уверен? Откуда сведения?

— Он сам мне сказал, — Ван Пин постарался унять волнение. — Возможно, это проверка, но может оказаться и правдой.

— Нет, это правда, — уверенно произнес связной. — Из Хэцунь как раз поступали тревожные вести. Отличная работа, Ван Пин! Если все выгорит, твое имя внесут в списки служащих управы.

— И награда превзойдет все твои ожидания.

— Благодарю, господин начальник.

Вскоре шепот прекратился. Ван Пин не стал больше спорить с покрасневшим от злости кузнецом, быстро расплатился и забрал железо.

Пора возвращаться.

На душе у него было легко как никогда. Скоро этой игре в кошки-мышки придет конец.

Тогда он заберет свои деньги и заживет в городе спокойной, сытой жизнью. А если чиновники решат его кинуть – что ж, он просто прихватит казну Белого Лотоса и сбежит в другие края под чужим именем. На безбедную старость точно хватит.

От этих мыслей у него даже поднялось настроение.

Ван Пин весело шагал обратно в Цяньцунь, но стоило ему завидеть у входа в деревню Се Ши, как вся его радость мгновенно испарилась.

— Старший брат Се?

— Идем со мной, учитель зовет, — сухо бросил Се Ши. — Я доложил ему, что ты ходил на рынок в Лунсин. Он хочет поговорить.

Сердце Ван Пина пропустило удар, но он и бровью не повел. Молча кивнув, он последовал за даосом во внутренний двор храма.

— Приветствую учителя, — Ван Пин привычно рухнул на колени, но на сей раз Шоучжун не спешил величать его подняться.

Вместо этого старик негромко заговорил:

— Жил-был один мастер. Приметил он смышленого парня, взял в ученики, передал ему свои знания. Парень тот был ловок, умен, все поручения исполнял в срок.

— Да вот беда – оказался он шпионом на службе у управы.

В следующую секунду Ван Пин почувствовал, как его лба коснулось холодное острие. Тонкая струйка крови побежала по переносице, заливая правый глаз.

— Зачем ты предал меня?

Ван Пин понял: прямо в его лоб упирается стальное лезвие «Лотосового Клинка».

В этот миг мысли в его голове понеслись со скоростью молнии. Он не раз представлял себе эту сцену в ночных кошмарах. Раньше его прошибал холодный пот от одной мысли об этом, но теперь, когда смерть стояла на пороге…

Он обрел абсолютное спокойствие.

Он широко открыл глаза, не пытаясь уклониться от лезвия, и с глубокой обидой в голосе произнес:

— Великий глава, вы подозреваете меня?

Он решил идти ва-банк.

Он ставил на то, что их встреча со связным на рынке была безупречной. У Шоучжуна нет прямых улик, он просто берет его на пушку. Главное – стоять на своем до конца.

— А почему бы мне тебя не подозревать?

— О том, что я собираюсь в Хэцунь, знали только ты и Се Ши.

Шоучжун холодно усмехнулся и бросил перед Ван Пином клочок бумаги. На нем было выведено: [Среди вас шпион, отменяйте операцию!]

Ван Пин едва не рассмеялся от осознания ситуации: оказывается, не только он шпионил за сектой, но и у Белого Лотоса был свой человек в управе!

— Ну что, видишь? — Старик слегка надавил на рукоять, заставляя лезвие глубже войти в кожу. — Я совсем из ума выжил, раз пригрел под боком змею. Что скажешь в свое оправдание?

— Это не я! Клянусь вам! — Ван Пин яростно замотал головой.

— Не ты? Тогда кто? Он?! — Шоучжун резко перевел взгляд на Се Ши.

— А? — Се Ши, собиравшийся насладиться зрелищем чужой казни, побелел как полотно. — Учитель, помилуйте! Я же ваш верный ученик!

— И что с того? — Остался непреклонен старик. — Разве ученики не предают? За мою жизнь меня предавали многие из тех, кого я считал близкими.

— К тому же сегодня вы вместе ходили в Лунсин, не так ли?

— Но… вы же сами велели мне присматривать за ним!

— Возможно, ты все просчитал заранее.

Атмосфера в комнате накалилась до предела. Казалось, еще мгновение – и прольется кровь.

Но тут снаружи грохнуло.

Раздался оглушительный взрыв, словно тяжелые ворота храма разнесло в щепки. В ту же секунду двор заполнили яростные крики:

— Именем закона!

— Бунтовщики из Белого Лотоса повинны в государственной измене! Смерть разбойникам!

— Братья, уездный начальник обещал: за голову каждого мятежника – десять золотых монет! А за голову их предводителя – пятьсот ланей серебра!