Глава 1 — Среди нас предатель!

995 год династии Дашунь. Шучжун, округ Чанлэ, уезд Лунсин, деревня Цяньцунь.

Зимняя стужа крепла с каждым днем. Пронзительный осенний ветер к этому времени превратился в ледяной ураган: он налетал, точно невидимые клинки, раз за разом подсекая остатки жизни на остывающей земле.

И все же ранним утром простые жители деревни Цяньцунь один за другим поплотнее запахивали свои лохмотья, толкали двери и выходили из домов навстречу лютому холоду. Кто-то твердо вознамерился пойти в горы за дровами, а кто-то решил попытать счастья в близлежащем городе Лунсин – авось удастся найти хоть какую-то работу.

Люди стекались на раскисшую деревенскую дорогу.

Никто не проронил ни слова. Даже соседи при встрече лишь молча кивали друг другу: стоило открыть рот, как внутрь тут же врывался ледяной ветер.

В огромной деревне царила гробовая тишина.

Слышался лишь угрюмый шорох шагов да завывание ветра. Казалось, вся деревня, точно замерзший насмерть дикий зверь, скорчилась в самой глуши горных лесов.

…

Добравшись до окраины, толпа разделилась: одни потянулись к дальним склонам, другие зашагали к уездному городу, а часть людей свернула на север.

Там стоял даосский храм.

С виду он казался совсем небольшим и даже убогим, однако при приближении к нему в лицо пахнуло ощутимым жаром.

Переступив порог, можно было увидеть посреди двора огромную курильницу, доверху засыпанную древесным углем. Полыхавшее в ней пламя обдавало пришедших волнами горячего воздуха, разгоняя зимнюю стужу. Доносившиеся изнутри голоса делали этот храм единственным островком жизни посреди мертвой зимы.

— Ах… хорошо-то как!

Несколько крестьян из Цяньцунь вошли внутрь и с наслаждением вздохнули. В тот же миг из заднего двора показался молодой человек в даосском одеянии.

— Все в сборе? — Спросил молодой даос.

— Приветствуем вас, старший брат Се.

Крестьяне один за другим склонились в поклоне с выражением непередаваемого исступления на лицах. Переплетя пальцы обеих рук, они сложили их в ритуальный жест, напоминающий бутон лотоса, и хором затянули:

— Лотос сходит в мир, дабы спасти все живое.

Молодой даос в ответ тоже сложил пальцы в печать, ответил на поклон и лишь после этого продолжил:

— Учитель уже давно ждет вас. Идите за мной.

Они прошли на задний двор, где тренировались десятка полтора крепких мужчин в самом расцвете сил. Мускулистые, точно молодые бычки, – по ним сразу было видно, что они трижды в день едят мясо, – они отрабатывали удары и во весь голос выкрикивали боевые кличи, усердно растрачивая юношеский пыл и обливаясь потом.

А руководил ими другой юноша.

Он стоял с обнаженным торсом. По его плечам и спине катился пот, бронзовая кожа отливала на солнце, а правильные черты лица выдавали в нем человека весьма привлекательного.

— Младший брат, прервись на минуту.

Молодой даос повысил голос, но юноша не ответил. Он застыл на месте, словно погрузившись в глубокие думы, и долго не мог прийти в себя.

— Младший брат? — С любопытством окликнул его даос.

— …Все в порядке, — Ван Пин покачал головой, прогоняя растерянность из взгляда, и быстро взял себя в руки. С улыбкой он спросил:

— Учитель вернулся? И хочет нас видеть?

— Да, — улыбнулся даос. — Ты все это время помогал собирать паству в Цяньцунь, трудился не покладая рук и заслужил немало похвал. Учитель вернулся именно ради тебя.

— Скоро для тебя наступят золотые времена, младший брат!

Ван Пин тут же изобразил на лице неописуемую радость.

Однако в глубине души он оставался совершенно спокоен и даже едва сдерживал усмешку. Древняя династия, феодальное общество – о каких вообще «золотых временах» может идти речь?

То, что он до сих пор жив, уже само по себе великое счастье.

С тех пор как он переродился в этом теле, прошло двадцать лет. Все эти двадцать лет он влачил жалкое существование в этой дыре под названием Дашунь, изо всех сил пытаясь приспособиться к местной жизни.

Если бы не случилось ничего непредвиденного, он, как и соседский Эрдгоу, взял бы в жены местную девку, наплодил ребятишек и трудился бы от заката до рассвета. Проживи он так всю жизнь в мире и покое, то годам к тридцати благополучно испустил бы дух на своем клочке земли.

В первое время после перемещения он еще надеялся на какое-нибудь чудодейственное средство или систему.

Но теперь, пережив бесчисленные приступы гнева, отчаяния и в конце концов смирившись, он давно оставил эти несбыточные мечты.

Впрочем, Ван Пин вовсе не опустил руки.

За двадцать лет он научился крутиться, заводить нужные знакомства и в итоге нашел занятие, которое не только кормило его, но и позволяло откладывать кое-какие сбережения.

— Ну же, подходите ближе, — позвал молодой даос.

Ван Пин последовал за ним. Вскоре все, кто был в храме, собрались вместе и с торжественным видом вошли в главный зал на заднем дворе.

На колоннах по обе стороны от входа красовались строки парных надписей:

[Земля содрогается на высоких холмах, и ручьи среди гор вечно прекрасны.]

[Врата обращены к великому морю, и три реки текут туда мириады лет.]

Ван Пин поднял глаза и увидел над самой дверью табличку с четырьмя иероглифами:

[Милосердие и спасение]

В этот момент раздался старческий голос:

— Эти слова оставил наш основатель, когда закладывал основы нашего учения. Он записал то, что узрел в природе, в знак памяти для потомков.

Ван Пин повернулся на звук и увидел в глубине зала, на самом почетном месте, алтарный стол с подношениями и божницу. Рядом, прислонившись к божнице, сидел старый даос в потрепанном халате. Он бесцеремонно таскал со стола подношения и с чавканьем уплетал их.

— Учитель! — Нахмурился молодой даос. — Вы опять едите то, что приготовили для первопредка!

Старик лишь отмахнулся:

— Что поделать? На престоле безумец, в Поднебесной смута, мы едва сводим концы с концами. Первопредок наверняка отнесется к этому с пониманием.

— И все же нельзя трогать подношения, — покачал головой молодой даос и тихо добавил:

— Учитель, вы еще пожалеете.

— Помолчи, здесь я глава секты!

С этими словами старик велел молодому даосу отойти в сторону. Тот, явно не собираясь уступать, развернулся и с силой захлопнул за собой дверь.

Раздался гулкий стук.

В зале мгновенно воцарился полумрак, и лицо сидящего у божницы старого даоса наполовину скрылось в тени.

Ван Пин сразу почуял неладное: «Ссора учителя и ученика, хлопанье дверью… С виду чистый вздор, но на деле они заперли нас в зале прежде, чем кто-либо успел сообразить. Если этот парень, Се Ши, сейчас караулит снаружи, то мы оказались в ловушке, как черепахи в кувшине».

Сердце Ван Пина ушло в пятки.

— Братья мои, — заговорил старый даос с глубоким вздохом. — Двадцать лет назад именно в этой деревне Цяньцунь я начал свой путь, подняв оружие против тирании Дашунь.

Старик тихо вздохнул:

— «Лотос сходит в мир, дабы спасти все живое» – как грозно звучал этот клич тогда! Был ли в округе Чанлэ хоть один город, что не внял нашему призыву? Всюду, куда приходила Секта Белого Лотоса, народ встречал нас с распростертыми объятиями. Эта картина бурлящей жизни и всеобщего подъема до сих пор стоит у меня перед глазами.

— Однако… — старик резко переменился в лице. — Неужто всего через двадцать лет это место превратится в нашу общую могилу?

— Глава… что вы имеете в виду? — Спросил кто-то.

— Что я имею в виду? — Старый даос покачал головой. Скорбь на его лице стала еще глубже. Он обвел присутствующих тяжелым взглядом и глухо произнес:

— Я доподлинно узнал, что среди нас завелся предатель.

Предатель?!

Эти слова произвели эффект разорвавшейся бомбы. Люди в зале ошеломленно переглянулись и принялись подозрительно озираться.

Кто-то понимающе кивнул и с ненавистью процедил:

— То-то в последние годы дела нашей Секты Белого Лотоса идут из рук вон плохо! Нам приходилось раз за разом переносить свои убежища, но чиновники все равно гнали нас, точно собак, а мы даже не могли дать отпор… Так вот, оказывается, почему! У нас внутри завелся предатель!

— Искать! Немедленно начать расследование!

В этот момент Ван Пин решительно шагнул вперед. На его лице отразилось исступленное благоговение, и он выкрикнул с полной готовностью:

— Великий глава, отдайте приказ!

Присутствующие изумленно уставились на него:

— Отдать приказ?

— Какой еще приказ?

Даже старый даос у божницы растерянно моргнул, а затем с любопытством спросил:

— Ну и какой же приказ, Ван Пин, ты хочешь от меня услышать?

Ван Пин спокойно обвел всех взглядом:

— Давайте все совершим самоубийство.

В зале, где только что бушевали страсти, воцарилась мертвая тишина. У старика-даоса от удивления даже приоткрылся рот.

Ван Пин же, ничуть не смутившись, продолжал:

— Если бы лазутчик уже был вычислен, главе не пришлось бы собирать нас всех здесь. Очевидно, что под подозрением каждый. Но пытаться найти шпиона среди стольких людей – все равно что искать иголку в стоге сена.

— Поэтому лучше решить вопрос одним махом, — добавил Ван Пин с предельно серьезным видом. — Если мы все покончим с собой, шпион гарантированно умрет вместе с нами. А верные братья, погибшие за правое дело, после смерти сразу же попадут в Истинный Дом Пустоты.

— Разве это не прекрасный выход?

— …

Тишина в зале стала еще более оглушительной.

Заметив замешательство товарищей, Ван Пин нахмурился:

— Что такое? Или среди вас нет верных чад Белого Лотоса? Если вы преданны делу, то не должны колебаться перед лицом смерти.

— Помните, самое ценное в нашей секте – это великий глава. Он – наше солнце. Если мы умрем, солнце продолжит светить миру. Но если погаснет солнце, как сможем жить мы?

— К тому же смерть для нас – лишь избавление от бренной плоти. Наши души обретут вечную жизнь в Истинном Доме Пустоты, так чего же нам бояться?

Когда Ван Пин замолчал, люди начали испуганно переглядываться.

На него смотрели с немым вопросом: «Ты что, серьезно веришь в эту чушь про Истинный Дом Пустоты?»

Смерть – это конец!

Видя, что все продолжают молчать, Ван Пин покачал головой и выхватил из-за пояса короткий нож:

— Раз так, я буду первым…

Вжих!

Сверкнула сталь, но кровь не пролилась. За мгновение до того, как Ван Пин успел перерезать себе горло, серебристая вспышка заблокировала его удар.

— Довольно, братец Ван, ты слишком горячишься, — негромко осадил его старый даос, жестом велев вернуться на место. Затем он продолжил:

— Как бы то ни было, выявить шпиона необходимо.

— И я решил поручить это дело человеку преданному, надежному и заслуживающему полного доверия.

Старик посмотрел на Ван Пина и мягко улыбнулся:

— Ван Пин, я помню тебя с пеленок. Когда я покинул Цяньцунь и основал Секту Белого Лотоса, ты только-только родился. Я еще качал тебя на руках, когда ты был совсем крохой.

— Помимо Се Ши, в этой секте ты – единственный, кому я могу доверять безраздельно.

— Это задание поручается тебе.

Ван Пин тут же вскочил и с воодушевлением выкрикнул:

— Будет исполнено!

Но старик, словно вспомнив о чем-то, поспешно добавил:

— Только без лишней крови. Мне нужны неопровержимые доказательства вины.

— …А, — Ван Пин с каменным лицом опустился обратно на скамью.

Глядя на его увядший пыл, старый даос лишь вздохнул и сменил тему:

— Отныне ты назначаешься главой нашей общины в деревне Цяньцунь.

— Слушаюсь, — почтительно поклонился Ван Пин.

Раз уж началось расследование, выход из зала был временно закрыт для всех. Подозреваемых оставили под замком, и лишь Ван Пину позволили уйти.

— Тренировался все утро и небось еще маковой росинки во рту не было? — Окликнул его на выходе Се Ши.

Как и ожидал Ван Пин, старший брат Се караулил у дверей зала. Попытайся шпион вырваться силой, он тут же угодил бы прямо к нему в лапы.

— Пойдем, я угощу тебя? — Дружелюбно предложил Се Ши.

— Премного благодарен, старший брат-наставник, — Ван Пин сложил ладони в приветствии. — Давай лучше сначала зайдем ко мне. Чтобы выявить предателя, мне наверняка понадобятся кое-какие инструменты для допроса…

— Ладно, пошли!

Се Ши легко согласился, и они скорым шагом покинули территорию храма. Вскоре они подошли к усадьбе в северо-западной части Цяньцунь – это и был дом Ван Пина.

Пять лет назад здесь стояла лишь покосившаяся соломенная лачуга.

Но стоило ему пять лет назад с подачи деревенских старожилов примкнуть к Секте Белого Лотоса, как лачуга постепенно превратилась в добротный кирпичный дом, а затем и в просторную усадьбу.

А теперь он и вовсе стал главой местной общины.

С таким положением можно было не беспокоиться о еде даже в самую суровую зиму. Мясо на столе стало привычным делом, да и в уездный город время от времени удавалось выбраться, чтобы немного развлечься.

По местным меркам он считался вполне зажиточным человеком.

Была лишь одна маленькая загвоздка.

Войдя во двор, Ван Пин жестом пригласил Се Ши присаживаться, а сам направился в дровяной сарай. Из норы в углу стены внезапно выскочила жирная черная крыса.

Ее глазки лихорадочно блестели, а испачканной в угле лапкой она быстро и четко вывела на земляном полу строчку:

[Завтра в час Обезьяны встреча у соломенного рынка за городской чертой]

— …

Ван Пин мазнул взглядом по надписи, а затем резким движением ноги шуганул крысу и заодно стер угольный след. В этом и заключалась его маленькая загвоздка:

тем самым предателем, о котором говорил старик-даос, был он сам.