Глава 3 — Новая жизнь?

Тишина. Густая, абсолютная, лишённая даже эха. Она была первой вещью, которую ощутил Ящер. Не было ни боли, ни страха, лишь пустота, простирающаяся в бесконечность. Потом его сознание медленно собралось в точку, и он услышал голос. Он был подобен шелесту листвы и шипению змеи одновременно — неестественный, гипнотизирующий.

— Добро пожаловать, сталкер.

Ящер заставил себя открыть глаза. Он лежал на мягкой кровати в какой-то незнакомой комнате, но что-то было не так, будто само время здесь остановилось. На табурете у изголовья сидел человек… или нечто похожее, закутанное в серый, многослойный плащ, из-под которого выглядывали лишь зелёные глаза с вертикальными зрачками, горящие холодным, нечеловеческим любопытством.

— Чего.. то есть, привет? Ты кто? И… разве я не умер? — голос Ящера прозвучал хрипло и неуверенно.

— Умер, конеш-шно, — прошипело существо — Просто меня это рас-строило, и я решила… — оно запнулось, его зрачки сузились в щёлочки. — Я решил дать тебе ш-шанс. Мне хоч-шется увидеть, что ты будешь делать дальш-ше. И да, зовут меня Проводник, и ты сейчас на том свете. Итак, я заберу у тебя… левый глаз, раз уж ты его уже терял, а взамен ты вернёшься к жизни.

Мысли Ящера путались. Смерть, сделка, сверхъестественное… Зона преподносила новый сюрприз, ломая все известные ему законы.

— Неплохая сделка… — пробормотал он, почти машинально. Потом его сознание пронзила острая мысль. — Постой, то есть все погибшие люди приходят сюда? А Шпала тоже здесь? Он правда жив?!

— Нет, не вс-се, — покачал головой Проводник. — Только те, кто заинтересовал меня или моего знакомого. Да, твой дружок тоже с-сдесь был.

— Был? То есть он вернулся к жизни? — в голосе Ящера зазвучала надежда, которую он сам тут же испугался. — Так это же всё меняет, я должен ему помочь.. Проводник, верно? Я хочу вернуться, можешь забирать мой левый глаз… Я.. готов, наверное.

— Отлич-шно, — довольно прошипел Проводник.

Его рука, бледная и длиннопалая, скользнула из-под плаща и набросила одеяло на голову Ящера. Мир погрузился во мрак, а через мгновение его сознание вырвалось из пустоты обратно к реальности.

Он очнулся, лёжа на холодной земле, в нескольких метрах от той самой кислотной аномалии, что поглотила Шпалу. Тело болело, но было цело. Он с опаской посмотрел на бурлящую зелёную лужу.

— Точно! Шпала, он тоже здесь очнулся? Значит, он пошёл дальше… вроде северо-восток. Надеюсь, мне это не привиделось, и Шпала жив.

Но его мысли прервало громкое шипение. На поверхности аномалии, подпрыгивая над кислотными пузырями, «плавал» какой-то светящийся желтоватым оттенком прозрачный предмет. Детектор на поясе Ящера запищал, подтверждая его догадку.

— Артефакт! — мелькнуло в голове. — Но рядом военные, а там Шпала…

Он задумался, разрываясь между долгом и выгодой. Воспоминание о том, как аномалия поглотила Шпалу, заставило его содрогнуться.

— К чёрту, я только что возродился, не хочу умирать, как Шпала.

Он уже сделал шаг в сторону ухода, но снова остановился. Артефакт будто звал его, излучая странное, почти магнитное притяжение. Какое-то необъяснимое чувство заполнило его разум, заглушив голос разума.

— Я пришёл сюда за деньгами и без них не уйду! — с вызовом пробормотал он, больше обращаясь к самой Зоне.

Он быстро достал детектор и решительно направился к аномалии. Та, как будто подчиняясь его воле, стала заметно спокойнее. Ящер подошёл к самому краю, протянул руку и схватил полупрозрачную, желеобразную «Слизь».

— О-хо-хо, мой первый арт. Иди сюда, — он с облегчением засунул находку в рюкзак и, уже с новой целью, продолжил путь в сторону Тёмной Долины.

Пройдя не так долго, он вышел на холмистую местность, усыпанную гильзами. Не будучи большим специалистом, он всё же понял, что это следы недавней перестрелки. Интуиция подсказывала ему, что это дело рук Шпалы. И он не ошибся. Отойдя от гильз всего на несколько метров, он заметил вдали знакомую фигуру. Совершенно живого и невредимого Шпалу! Будто и не было того ужаса, что разыгрался на Свалке.

Подойдя ближе, он увидел, как Шпала, сидевший на земле, резко вскинул свою СВД. Дуло на мгновение нацелилось на Ящера, но после коротких, сбивчивых объяснений опустилось.

— Ладно, раз вывел радиацию, то отдавай шар. Считай, что ты прощён, — сухо сказал Шпала.

— Шар? А, ты про тот арт… — Ящер посмотрел на пояс аномалий, отделявший его от напарника. — Да он мне жизнь спас, и радиации больше нет. Хотя, может, это от того, что я умер. А как мне к тебе пройти? Тут какой-то лаз есть, что ли? Ты сам-то как туда пролез?

— А, аномалии, — махнул рукой Шпала. — Кинь болт, разряди «Электру», и у тебя будет пара секунд, чтобы проскочить.

Ценой одного чувствительного удара током, который бы надолго вывел из строя любого другого НеЭлектрика, Ящер преодолел преграду. Вместе они двинулись к Кладбищу Техники.

Бандиты, чувствовавшие себя хозяевами Тёмной Долины, не собирались никого пропускать. Сначала они столкнулись с патрулем из двух «архаровцев». Расправа была быстрой, но не без проблем — Ящер, из-за онемевшей от удара током руки, промахнулся. Шпала же без лишних слов пришил второго бандита.

Но на этом их злоключения не закончились. Со стороны Кладбища Техники к своей базе возвращалась группа уже из четырёх братков. Один из них, самый зоркий, тут же получил пулю в лоб от СВД Шпалы. Двоих на чистой удаче скосил Ящер, но и бандиты не остались в долгу. Из своих обрезов и ПМов они успели ранить Шпалу, и тот, с стоном, рухнул на землю. Александр, успев сделать несколько выстрелов в последнего бандита, бросился к товарищу. Едва голова уцелевшего братка показалась из-за дерева, как в неё впилась пуля из СВД Шпалы — даже раненый, он оставался смертоносным снайпером.

Залатав дыру в животе Шпалы, Ящер, поддерживая его, двинулся дальше, с молитвой, что пуля не задела жизненно важных органов. Единственным позитивным моментом во всей этой кровавой бане стал карабин ВПО-136 «Вепрь-КМ», подобранный Ящером с одного из братков, которого убрали самым первым. Более менее качественное оружие пришлось ему по душе куда больше старого ПП.

Наконец они добрались до места. Атмосфера безысходности витала в воздухе, смешиваясь с запахом ржавого металла и машинного масла. Десятки, если не сотни единиц брошенной техники — УАЗы, КАМАЗы, пожарные машины, автобусы, БТРы, вертолёты и даже один самолёт — стояли, как немые свидетели прошлого. На удивление, радиационный фон здесь был почти в норме.

Вколов себе обезболивающее, Шпала, бодрый не по ранению, взялся за поиски того самого бункера. После пары неудачных столкновений с острыми углами металлолома, они нашли скрытый люк под одним из КАМАЗов. Потянув за него, они открыли путь вниз, который привёл их к кодовой двери и длинной комнате за ней.

Устройство бункера говорило о педантичности и хозяйственности его прежнего хозяина. Две кровати у стены, тумба, шкафы, ящик под детализированной картой Зоны. Железный письменный стол с резным стулом. И, что самое удивительное, работающий холодильник и урчащий где-то за стеной генератор.

Пока Шпала занимался обыском шкафов, Ящер увлёкся записками на столе. Автор, судя по почерку, тот самый Снайпер, вёл подробные заметки об артефакте, который он назвал «Вольфрамовый Одуванчик». Ящер с интересом читал о его свойствах: невероятная прочность, тугоплавкость, способность поглощать импульсы, глушить связь и даже вырабатывать энергию. Учёные, по замечаниям самого Снайпера, охотились за ним именно из-за последнего свойства.

— Шпала! — позвал Ящер, перевернув страницу. — Это ОЧЕНЬ интересный и ахереть какой важный арт, за ним аж учёные гонятся

Продолжив осмотр, сталкеры нашли настоящий клад: оружие, броня, провизия и даже ящик носков. Ящер сразу приметил пару с вышитым кровососом.

— Так, Ящер, что ты там нашёл? И есть ли ещё носочки с кровососом? — поинтересовался Шпала.

— Кто первый нашёл, того и тапки… Носки, — ухмыльнулся Ящер.

— Слушай приказ командира! Отдать носки командиру отряда! — громогласно скомандовал Шпала.

— Сэр, нет сэр! Мои носки. Хочешь — сам себе сшей.

— Живо носки командиру, а то трибунал!

— Тогда артефакт снайпера — чур мой! — парировал Ящер.

— … Забирай носки, — сдался Шпала.

— Благодарю, о любезнейший из ныне живущих сталкеров! — Ящер с комичным поклоном затолкал заветные носки в рюкзак.

Оснастившись по последнему слову сталкерской техники, они отправились обратно. На этот раз Тёмная Долина встретила их зловещей тишиной. Бандитов видно не было, зато на земле лежали двести рублей. Шпала, заметивший их первым, поднял купюру… и исчез. Просто растворился в воздухе без всякого следа и звука.

Через пятнадцать минут он появился так же внезапно, как и пропал.

— Опа, нихуя! — воскликнул Ящер. — Опять пропал неожиданно и опять так же неожиданно появился. Делать тебе нехер, что ли, пропадаешь по приколу?

— Забей, — отмахнулся Шпала, его лицо было задумчивым. — Сейчас надо скорее к Кордону.

.. и Ящер забил. Устал уже удивляться всему, что происходит в Зоне. Здесь за день можно увидеть десяток смертей, в том числе и свою, а потом ещё и воскрешение, так что такие вот «фокусы» на удивление не приносили таких эмоций как могли бы в самом начале его Сталкерства

По пути на юг Шпалу едва не затянуло в «Воронку», но Ящер вовремя подставил плечо, вытащив его без видимых травм. Именно в этот момент на КПК Ящера пришло сообщение.

— Лады, будем считать, что я так извинился за то, что из кислоты на свалке не вытащил, — пробормотал он, читая текст. «Здарова, Ящер, это Митяй Мёртвый. Как там вы со Шпалой? Помощь нужна?»

«Было бы неплохо, — ответил он. — Мы сейчас на севере Тёмной Долины и идём в сторону Лощины. На свалке вояки крутые, так что путь не близкий. Если можешь, иди навстречу».

Закончив переписку с одним из новых товарищей по группе, с которыми Шпала успел его бегло познакомить, Ящер заметил впереди группу из трёх зомбированных.

— Ну наконец-то, первые мутанты, встреченные не на арене, — сказал он. — Шпала, отбегай от них. Они ж медленные, как бабка-инвалид. Просто будем от них бегать и постреливать.

— Не учи учёного, — буркнул Шпала. — Так, щас беги дальше, я если что прикрою.

Но удача вновь отвернулась от них. Едва Ящер пробежал мимо медлительных зомби, его нога попала на скрытую в траве «Жарку». Он рухнул прямо на неё, и струя огня опалила ему бок, прожарив добрую часть тела. Бежать сил не было. Шпала, отстреливаясь от зомби, не мог помочь. Дрожащими руками Ящер достал ППИ и стал пытаться себя хоть как-то перевящать, впервые оказывая себе такую серьёзную помощь в полевых условиях. Когда он уже начал терять сознание от боли и шока, подоспел Митяй… с носилками. Видимо, Шпала успел его предупредить.

Дальнейший путь с раненым был мучительным. Они прятались от кабанов в Лощине, двигались медленно и осторожно. Никто не хотел, чтобы их товарищ, прожаренный до хрустящей корочки, помер окончательно.

На Кордоне они заметили перестрелку между сталкерами и бандитами.

— Вы как хотите, но я не стану бросать сталкеров, — твёрдо заявил Шпала.

Ящер, находившийся без сознания, возразить, разумеется, не мог, а Мертвый был и не хотел возвражать. Выстрел Шпалы разнёс руку бандита, и Митяй быстро добил того. Остальные, поняв, что атакованы с тыла, попытались воевать на два фронта, но были быстро перебиты.

— Спасибо, ребят. Без вас бы, может, и не отбились, — поблагодарил последний уцелевший сталкер, на удивление без какой-либо грусти в голосе, хотя буквально только что видел смерть пары своих товарищей. Может такими и должны быть опытные Сталкеры?

— Ну вот и хорошо. Звиняй, но мы спешим, — кивнул Шпала.

Оставшись один, сталкер начал собирать тела своих погибших товарищей. Шпала и Митяй, чтобы их раненый друг не последовал за ними, проложили путь к Бару. Оставалось совсем немного, и, казалось, ничего серьёзного произойти уже не могло. Но в Зоне нельзя быть уверенным ни в чём.

Проходя мимо старого вагончика, они услышали усталый крик:

— Помогите… Кто-нибууудь!

— Раненый? — насторожился Шпала. — Так, Мёртвый, иди проверь, кто там орёт, а я тебя прикрою.

Митяй, крадучись, заглянул за угол и увидел… Кота-Баюна. Обычный мутант, хоть и не для Кордона. Быстрый выстрел — и мутант был мёртв. Но его взгляд привлекли два трупа на земле. У одного из них была нашивка с позывным «Митяй Мёртвый», а лицо… было точной копией его собственного.

— Шпала. Тут… ну, я, — с трудом выдавил Митяй.

— Что, блять? — Шпала подошёл ближе. — Это просто какая-то тупая шутка.

— Ну, ты ведь знаешь ту легенду про Дублей? — голос Митяя дрогнул.

Дубли. Одно из самых жутких порождений Зоны. Точные копии сталкеров, обладающие их памятью, их навыками, но не их душой. Никто не мог предсказать, когда копия сойдёт с ума и начнёт убивать.

— Ну, давай тебя тоже застрелим и проверим, появится ли ещё один «Митяй». Ха-ха… ха, — попытался пошутить Шпала, но в его смехе не было ни капли веселья.

Перед ним стоял тяжёлый выбор. Рисковать всей группой или устранить возможную угрозу. Он — лидер. На его плечах — жизни всех СПОТовцев. Если Мёртвый, один из самых опасных и нестабильных бойцов, окажется Дублем… последствия будут ужасны. Разум перевесил доверие. Рука сама потянулась к пистолету. Тяжёлый выбор делает лишь сильнейший. Он нацелился на затылок человека, который ещё минуту назад был его товарищем, и спустил курок…