Глава 1 — Очередной Недельный

Первый шаг на территорию Зоны оказался не таким грандиозным, каким представлялся Александру в его мыслях. Предбанник Зоны встретил его серым, бесцветным небом, пронизывающим ветром и гнетущей тишиной, которую нарушал лишь хруст гравия под подошвами. Воздух пах озоном и пылью .

Ирония судьбы подстерегла его сразу же. Пока он, стараясь казаться невозмутимым, насвистывал какой-то забытый мотив, ботинок наткнулся на потрёпанную пятисотрублевую купюру, прижатую камнем. Нежданная находка. «Халява», — безрадостно усмехнулся он про себя. В прежней жизни он бы, наверное, обрадовался. Здесь же это выглядело дурным предзнаменованием.

Идя по мёртвому пустырю, он пытался отогнать нарастающую тревогу, вспоминая анекдоты. Внезапно впереди, из-за покосившегося бетонного забора, возникла фигура. Незнакомец шёл в ту же сторону, и его появление было на редкость своевременным.

— Здаров, зелень. Куда путь держишь? — голос был хриплым, но на удивление бодрым.

Александр внутренне сжался. «Зелень». Прозвище, которое он заслужил, даже ничего не успев сделать.

—О, привет. Да тут это, в зону иду. Так сказать, за новыми приключениями.. — он сам поймал себя на фальши в собственном голосе.

— В зону сразу лучше не суваться, как минимум пока какой никакой снарягой не обзаведёшься. Лучше давай я тебя до Бара доведу?

— Тут бар есть? Да я как-то не особо люблю алкоголь. А там безопасно хоть?

— Да. Это так сказать основная сталкерская база, там рождаются Легенды и спасается зелень. Ну так что? Пошли?

— ну пошли.

Манера речи нового знакомого показалась Александру добродушной. Слишком добродушной. «Просто так предложить помощь неизвестному человеку... Тут все такие добрые?» — пронеслось в голове. Но отказываться было страшнее — оставаться одному в этом безлюдном месте.

Они шли несколько минут, и Александр уже начал расслабляться, как вдруг его спутник резко развернулся. Сталь дула ПМа, направленная прямо в лоб, холодным пятном впилась в его сознание.

— А теперь гони всё что есть или с трупа снимать буду.

Мир сузился до крошечного чёрного отверстия на конце ствола. Сердце заколотилось где-то в горле, а в ушах зазвенело. Мысли путались, но инстинкт самосохранения заставил его говорить.

— успокойся, мужик, ты чего это? Я же.. ну, совсем уж бомж. Денег у меня последние пять сотен остались.

Дрожащей рукой он полез в карман и протянул ту самую, только что найденную, потрёпанную купюру. Грабитель, увидев деньги, подуспокоился, а заметив состояние купюры, совсем уж поверил, что перед ним и правда ничего не имущий фраерок.

— ладно, давай и вали отсюда. Считаю до десяти и стреляю!

Александр не помнил, когда бежал в последний раз так отчаянно. Легкие горели, ноги подкашивались, но страх гнал его вперёд, пока он не выбежал на асфальтированную дорогу. Остановившись, чтобы отдышаться, он опёрся о ствол старого дерева, густо заросшего кустарником. Тело трясло от адреналина. «Вот так встретили...»

Именно в этот момент, опустив голову, он заметил странный блеск среди грязной листвы. Рука сама потянулась к нему. На ощупь это был холодный, знакомый металл. Раздвинув ветки, он увидел пистолет. Такой же ПМ, как у того бандита, и у него самого в кармане. Магазин был полон. Неужто именно так Серёга свой нашёл?..

Стянув с дерева паутину, он сунул находку за пояс. Теперь у него было два ствола. Мысль об этом была одновременно и утешительной, и пугающей.

Вскоре он вышел на развилку. Ржавый указатель, будто старый страж, предлагал выбор: «Бар "Хриплый Сталкер"» и «Блокпост». Вспомнив слова грабителя о «безопасном месте», он, плюнув на сомнения, свернул на тропинку, ведущую к Бару.

Заброшенный завод оглушил его своим «хрипом» — скрежетом и воем ржавых труб, выстукивающих свой вековой ритм. Над одной из дверей висела кривая табличка: «Бар Хриплый Сталкер». Сделав глубокий вдох, Александр вошёл внутрь.

— Значит, это Бар? — пробормотал он, оглядывая прокуренное помещение.

— Даров, Зелень, — раздался тут же новый голос.

— э.. здарова..? А ты кто? — Александр снова почувствовал себя голым и беззащитным. «Опять?»

— да я охранник этого Бара, вот смотрю чтоб никто здесь не набедокурил, да Бучу помогаю. Ну, расскажи ка, кто такой и зачем в Зону пришёл? Хах, не строй такое лицо, никто тебя тут калечить не собирается. Чисто из интереса спрашиваю

— а, ну, Александр я.. а пришёл я...

— постой, брат. Тут, В Зоне, Именами не разбрасываются. Используй только прозвище. У тебя ведь оно есть? Может сидел или со школы какое?

— ну, меня ящером называли.

— и кто же это тебя так называет?

— раньше называли... Коллеги по работе, пока меня не уволили. Коллекцию домашних ящериц держал, вот и приклеилось.

— а щас сюда ушёл? Бедных животинок бросил? Хех, не хорошо вышло.

— не бросал я никого. Кого смог пристроил. И вообще, раз уж я тут, может ты подскажешь как заработать можно мне? Тут ведь не просто так Бар целый стоит.

— ну, можно. Смотри значит, можешь арты искать, а можешь у кого спросить задания какие. Помощь она всем нужна, тем более тут.

— а арты это что такое?

— сокращение от артефакты. Странные приблуды необычной формы. В аномалиях появляются иногда. Правда их голыми руками не пособираешь, тут нужно оборудование покупать.

— и где я оборудование с заданиями возьму?

И тут в разговор вмешался крупного телосложения Мужчина, который всё это время сидел на единственном в Баре диване.

— у меня и покупай.

— а вы кто?

— торговец я местный.

В этот момент охранник отвлекся на очередного новичка и отошёл обратно ко входу в Бар, а Ящер же сел напротив Неизвестного торговца.

— ну, денег у меня нет чтобы у тебя оборудование купить.

— это дело исправимое. Задания можешь для меня по-быстрому сделать, да награду получишь.

— ну, считай та же работа. Хорошо, с чего начать?

— курьером будешь. Ящик надо один на южный блокпост отнести военным. Развилку видел? Да по любому видел. Вот в другой стороне Блокпост есть, туда и иди. Взамен тебе дам... Обрез ТОЗа, дозиметр да тысяч эдак три. Устроит?

— да, согласен.

Торговец скрылся за дверью с надписью «Подсобка». Ящер остался разглядывать завсегдатаев Бара, слушая обрывки их разговоров о вылазках, артефактах и погибших товарищах. Этот мир начинал обретать свои, жестокие очертания.

Вскоре торговец вернулся с увесистым ящиком.

— вот. Донеси в целости.

— угу.

Кивнув, Ящер с трудом втиснул ящик в свой рюкзак. Ноша оказалась неожиданно тяжёлой. С новым грузом и новыми мыслями он вышел из Бара и зашагал по знакомой уже дороге.

Он едва успел отойти от развилки, как его нога наткнулась на торчащий из земли камень. Споткнувшись, он тяжело рухнул на землю, выругавшись сквозь зубы. Только собираясь подняться, он заметил в кустах у края дороги неестественно ровный свёрток, искусно подогнанный под цвет пожухлой травы. Осторожно, с оглядкой, он подполок к нему. Свёрток был тугим и упругим на ощупь. Когда Ящер поднял его, чтобы осмотреть, раздалось резкое, металлическое тик-так, словно внутри завелись стальные цикады.

Последнее, что он успел осознать — это резкий удар в затылок и упругая кора дерева перед лицом.

---

Очнулся он от жёсткого толчка. Тело ломило, голова гудела. Он лежал на такой же жёсткой койке, а напротив, морщась, приходил в себя другой сталкер.

— где я? Кто я? Так, ну тут ясно... Я это я, а где я? А ты кто?

— я? Алкотрафиком кличут.. по заданию тут нахожусь...

— а.. а я.. Ящер я.. тоже кстати, по заданию.

Их беседу прервал появившийся в дверном проёме военный, который, судя по погонам, носил звание Сержанта.

— поздравляю. Вы умерли, щас будем вас в котлах варить.

Оба сталкера несколько секунд молча смотрели на него, не в силах понять — шутит он или нет. Первым опомнился Ящер, в душе которого уже не осталось места для страха — одна лишь горькая ирония.

— на ад не очень похоже. Получше чем в моей общаге, так что ещё сойдет. А если кипяток есть то ваще ништяк.

Второй лежачий лишь недоуменно смотрел то на Ящера, то на Сержанта, пока не промямлил последнему:

— м..может договоримся?

— да, да вы тут договаривайтесь, а я полежу да пойду..

Вояка лишь посмотрел на Ящера и сказал:

— Хохмишь? Ай, хрен с вами. Поясню вашу ситуацию. Вас нашёл патруль, практически мёртвых. Хотели застрелить, да додумались в бар написать. В общем, Кладовщик за вас заплатил, последствия сами спросите. Наш полевой медик вас подлатал. Твой ящик Мы, считай, получили. Валялись тут вы четыре часа, теперь как новенькие будете. Вещи ваши в ящиках тумбочек, всего хорошего.

После чего он, помахав ручкой, ушёл.

— да уж, в интересную историю влип я.. ты как там? Яйца не потерял, Алкотрафик?

— яйца нет, но вот портки походу стирать придется. Ха...

— ладно, брат по несчастью, надо бы вставать после четырех часов хорошего сна. Будто в Санатории пролежал. Может вместе тогда до Бара пойдем?

— ну, мне до Кордона надо... Блин, а ведь долг то надо отдать Кладовщику.

— .. слушай, так давай я передам ему. Всё равно до Бара пойду.

— а, да? Ну давай. Удачи тогда тебе.

— и тебе.

Взяв у Алкотрафика штуку деревянных, Ящер вышел с блокпоста. На душе было паршиво. В Зоне он пробыл меньше дня, а уже был ограблен, взорван, оказался в долгу и едва не умер. Но где-то глубоко внутри, под слоем усталости и страха, шевелилось странное чувство — азарта. Он был жив. И это уже было победой.

— Ну, мало наверное да спасение жизни, но хоть на сколько то наебать вышло. Ха-ха.

В мало-мальски приподнятом настроении, Ящер пришёл в Бар. И тут же его встретил знакомый голос.

— оп, а вот и наш должничок. Дуй сюда.

Подозвал его торговец, который как оказалось и был тем кому Ящер задолжал — Кладовщик.

— эти долги у меня уже в печёнках, прям щас всё и отдам. Сколько там было то?

— Короче, твой долг — сорок тысяч деревянных, твоего друга — десять. Пришлось тебе экстренные военные регенераторы вкалывать, а они нормально так стоят.

— ох Ё.. ну, тот мужик то даже не со мной шел... Так что как-нибудь сам с него долг стрясёшь.

— И да, задание ты всё-таки выполнил, так что твоя награда уже лежит на столе.

Кладовщик снял большую тряпку со стола, свернул её и положил в рюкзак. На столе лежал немного потёртый ТОЗ-66, десять патронов с дробью, дозиметр и три тысячи.

— Учти, у тебя на выплату — полгода. Специально для новичка. Можешь копить, а можешь отдавать тем, что заработаешь.

— ладно, тогда я получу щас награду за задание, ну и пойду наверное как мальчик на побегушках работать. Эх... кстати, а тот мужик на кордон ведь шёл, там денег больше заработать можно?

— Там артефакты водятся.

— ага, а как собирать их?

— для этого нужен детектор, а с ним и контейнер хоть какой-нибудь.

— и по цене они как?

— для новичка сильно кусаются. Контейнер десятку стоит самый слабый.

— да уж... Мне не хватит даже на него, не то что на контейнер.. а ещё работка у тебя есть?

— Да, на Кордоне, на АТП, снова объявились бандиты. Уберёшь всех в одиночку — заплачу десять тысяч и куплю лишние стволы. Если с группой или с напарником — неважно, тогда дам пять каждому.

— понял, берусь.. правда не знаю как-то.. трудно наверное убить человека.

— Меня не особо волнует. Не можешь — не берись.

— да уж, Зона, страна чудес — пришёл с деньгами, ушёл с долгами.

— Ну а как ты хотел, нехер в неприятности попадать.

— учту, и в следующий раз не буду взрываться. За задание берусь. А пока, куплю у тебя кое-каких вещей.

— что конкретно?

После покупки небольшого количества разных мед. средств и жрачки, Ящер пошел в сторону северного блокпоста, за которым и должен был быть Кордон. По пути он увидел в лесу странного вида куст, который был каким-то слишком... Треугольным?

Подойдя ближе можно было легко понять что это была лишь палатка с накинутой на неё маскировочной сеткой. Наученный горьким опытом, Сталкер не торопился и аккуратно заглянул внутрь. Внутри же оказался стол с давно протухшей консервной в которой ползали мелкие черви, труп какого-то Сталкера, в глазах и порванном брюхе которого копошились такие же черви. В руках мертвец держал фотографию, на которой было изображено двое мужчин на фоне озера. На коленях у неизвестного был какой-то прозрачный пакетик, но разглядеть что было в нём было трудно из-за белого порошка, забитого в пакетик до отказа.

Сдерживая рвотные позывы, Ящер осмотрел сам труп, закамуфлированный рюкзак рядом с ним и заодно забрал себе непонятный пакет. Засунув руку в пакет, он вытащил из него кроваво-красное нечто, будто скрученное из камней. Немного подумав, Сталкер решил что в Баре про это могут знать куда больше. Он, уже задумавшись о том сколько сможет заработать, пошёл обратно в Бар. Как вдруг прямо перед палаткой оказался Бандит, который уже направлял дуло ПМ'а в голову Александра.

— ну чё, фраер. Гони сюда всё шо надыбал тама, а не то в твоей пустой башке пара лишних отверстий появится.

— тихо тихо ты. Ладно, на, забирай.

— опа. Нихера се хабар. Так, а ну-ка волыну на землю и отошёл! Социальная дистанция, мляха. Покеда, Лошара.

Заметив непонятный красный предмет в руках Ящера, Архаровец тут же забрал его и найденный у трупа рюкзак. После чего радостный побежал прочь. Дотянуться до выкинутого пистолета было бы проблематично, но оно и не было нужно. Ящер вытащил второй ПМ и сделал два выстрела вдогонку убегающему. Бандит распластался на земле от пулевого ранения в спине и завыл от боли. Ящер подошёл к нему и медленно навёл прицел на голову братка.

— да уж... Не думал что убивать.. действительно так трудно.. хватит орать... Не мучайся.

Тяжело дыша, Сталкер сделал точный выстрел, лишивший Бандита жизни. Рука всё ещё дрожала, а в желудке плавал холодный комок. Он только что пересёк черту. Обратного пути не было.

Поняв, что камушек и впрямь ценный, Ящер решил не идти назад за ответами, а пошел дальше к Кордону. Благодаря знакомству на Блокпосте должничок уже стал всем известен и пропускали Сталкера без лишних вопросов... Ну, разве что взятки никто не отменял. Идя по кордону, Ящер замечал лишь странные звуки и каких-то тварей, что бегали в лесу, через который и шла дорога. И пусть на асфальте и было всё прекрасно видно, но невидимую аномалию заметить оказалось труднее, чем думалось поначалу. Сталкера начало быстро затягивать в вихрь смерти, но быстрые руки выхватили из кармана ПМ и бросили в центр аномалии. Смерч с хлопком сработал, не задев Ящера, который тут же побежал дальше. Добежав до какого-то холма, он заметил Деревню Новичков, в которой и решил пока отдохнуть от всей это беготни.

Больше суток продлился отдых, который разбавлялся лишь безуспешным ожиданием когда же Алкотрафик выйдет из запоя (как оказалось он тоже был в той деревне и бухал в дальнем её доме), разговорами с более опытными Сталкерами и слушанием рассказов и Сталкерских баек. В одном из таких Рассказов группа более-менее опытных ребят говорила об уничтожении бандитов на АТП. Поняв, что работу успели выполнить до него, Ящер пошел обратной дорогой в Бар.

Послушав на Блокпосте пару шуток про свой долг, Ящер в подавленном настроении брел по Предбаннику. Казалось, сама Зона насмехалась над ним: он остался без денег, без работы и теперь был должен крупную сумму. В ушах стоял гулкий звон от бессонной ночи, а в горле засел ком безысходности.

И тут дорогу ему перегородила ворона.

Не просто пролетела мимо, а встала посреди дороги, как страж. Чёрная, неестественно крупная. Она не клевала ничего, не искала пищу — просто смотрела на него. Жёлтый глаз уставился на Александра

— Ну и чё уставилась? Дохлая, что ль? — срывается у него усталый, злой шёпот.

Он плюнул, стараясь отогнать мрачные мысли, и попытался обойти птицу. Но едва он сделал шаг в сторону, за спиной раздалось резкое, почти человеческое карканье — полное злобы и презрения. Он инстинктивно обернулся, и в этот миг чёрное пернатое проклятие с размаху врезалось ему в лицо.

Острая, обжигающая боль пронзила голову. Клюв с хрустом вошёл четко в глаз. Мир на левую половину погас, сменившись кроваво-багровой пеленой. Он не понял сразу, что случилось, лишь завыл от неожиданности и шока, срывая с лица окровавленный, дергающийся комок. Птица, исполнив своё, уже улетала.

Ящер опустился на колени, сжимая окровавленную тряпку, которую только что наложил на лицо. Боль была адской, пульсирующей, но хуже была пустота. Физическая пустота в глазнице и ментальная — внутри. Он остался калекой. В Зоне, где каждый глаз на счету, где нужно видеть аномалии, мутантов, врагов... Он стал ущербным.

Сдавленный смешок вырвался у него сквозь стиснутые зубы. Детская мечта. Пират. Вот он и стал пиратом, только Зона выдала ему повязку не по доброй воле, а вырвав её с мясом и кровью. Это была не романтика, это была инвалидность.

Он поднялся, пошатываясь, и, не видя половины дороги, почти на ощупь побрёл обратно в Бар. Каждый шаг отдавался болью в лице.

Зайдя в Бар, Ящер наблюдал интересную картину: Какой-то сталкер спорил с местным поваром-барменом, защищая другого Сталкера, который так и норовил спровоцировать повара.

- Да из-за него мы все чуть не сгорели!

- Но это не повод для таких мер.

- ещё как повод! А ну-ка, кто Митяя заломает пять штук дам! Я ему Раскалённый Лом в задницу запихаю!

И тут Сталкер, названный Митяем, решил вставить свои пять копеек

- да у тебя яиц не хватит

- хочешь проверить?

Не обращая больше внимания на ругань, Ящер одним глазом нашёл Кладовщика

— Ну нахер эти приключения, — его голос прозвучал хрипло и устало, но в нём впервые не было ни капли иронии, только плоская, беспросветная решимость. — Кладовщик, я лучше на тебя тут работать буду. Надёжнее.

— есть для тебя специальное предложение.

— хоть какие-то приятные новости за сегодня. Надеюсь отсутствие глаза мне не сильно помешает? А то я ещё не привык так ходить.

— Могу предложить ещё один регенератор, но тогда, если выполнишь задание, твой долг будет составлять ещё пять тысяч. А так, прощу долг и даже за один глаз дам сверху тридцать тысяч.

— В общем, твоя задача — выжить, и убить трёх псевдособак, так что на твоём месте я бы взял регенератор — пригодится. Можешь взять стандартный, тогда я за битву тебе прощу долг и дам пять тысяч.

— а где собачки засели? Да и, пожалуй всё же возьму твой этот... Дегенератов или как там его.

— а собачки засели на нашей Арене.

— то есть ты хочешь чтобы я на потеху тебе и возможно не только тебе бегал от трех чудо-песиков потому что я тебе задолжал?

— Именно так. Или тебя устраивает бегать с одним глазом и собирать сорок тысяч?

Уже через десять минут Ящер находился на Арене, что представляла собой большое помещение под Баром, обставленное кучей ящиков, грузовых контейнеров и прочих препятствий. На зрительских местах находилось немало сталкеров, которые пришли посмотреть шоу. Тут к Ящеру подошёл Кладовщик с интересным предложением.

— Готовься, Ящер. Либо всё, либо ничего. Я тут подумал, и решил — если выступишь против четверых собак — дам двадцать пять тысяч. Интересует?

—... Вот ссссука, ты явно очень хороший торгаш. Хочешь чтоб я сдох и платить не нужно было? Не не не, мне и этого хватит...

— Как скажешь. У тебя на подготовку минута. Соберись, заряди всё, разложи по карманам. А я пока собачек приведу.

— ну, это всего лишь собаки... Большие, злые, опасные, три ебучих собаки, способных меня раскромсать на мелкие кусочки.

— Итак, — послышалось из динамиков на правой стене. За бронированным стеклом появился Кладовщик. — Сегодня, на нашей арене, будет выступать один мой крупный должник, Ящер. Сильный и брутальный мужик. На другой стороне — три маленьких и пушистых белых щеночка. Бой начинается!

С этими словами одновременно открылись двери камеры со сталкером и с собаками. Послышался дикий рык тварей. Три белых больших пса с плоскими мордами устремились к Ящеру, который тут же начал их отстреливать. Одному псу разнесло морду, второму пуля попала в бочину, но они едва ли замедлились. Где-то, сидя на зрительских местах, общались два Сталкера.

— вот Зона, любит правила природы менять

— в каком смысле?

— ну, везде же альбиносы слабее обычных собратьев своих, а тут они раза в два-три сильнее. Вон, глянь какие неповоротливые. Но сильные твари. Если обычная псина будет час тебя грызть, то не факт что кость откусит. А эти если хотя бы разок хорошенько сожмут челюсти — сразу минус рука.

— ох.. нехило. Эй! Хватит кувыркаться! Петляй от них, Зелень!

Ящеру же было не до советов Бывалых, он лишь старался не сдохнуть. Три, здоровенных как паровоз, злых уродливых туши бежало со всех лап к новичку, который уже сделал первый выстрел ровно в бегущего впереди вожака небольшой стаи. Но даже попадание дроби не заставило мутанта хоть немного замедлится и он со всей дури прыгнул на Сталкера. Не очень ловким кувырком Сталкер смог избежать ранения, но вскоре подбежала вторая псина и вот Ящер уже как настоящая рептилия уворачивается уже от двух клыкастых. Почему двух? Эта мысль пришла и самому Сталкеру, но обдумать её он не успел, ведь третья, как оказалось, не совсем тупая шавка умудрилась зайти сзади и напасть из слепой зоны. Едва успевая перезаряжать обрез, используя ПМ и в дальнем и в ближнем бою, Ящер умудрился убить постепенно двух Псевдособак, но последняя, уже оправившись от последних ран, начала бежать на Сталкера. Обрез был выбит из рук ещё в прошлой атаке и лежал всего в каких-то трех-четырех метрах от раненого Ящера. Это была игра наперегонки, где ставкой была жизнь. Едва ковыляя до обреза, он схватил его и дрожащими руками зарядил патрон дроби. Именно в этот момент на него со всей дури влетел мутант и впился в руку. Послышался громкий звук ломающихся костей и крик Сталкера. Закрыв дробовик одной рукой, он моментально навёл его в упор на морду мутанта. Выстрел, и башка вожака стаи опасных собак — мутантов разлетелась на части, запачкав и без того красное лицо человека.

— ... я... победил?...

Изрядно потрёпанного, потерявшего много крови, с переломанными ногой и рукой Сталкера уносили с арены на носилках...

Однако он не умер. Удивительно, но Зона способна создавать не только ужасающих монстров, но и уникальные артефакты с не менее уникальными свойствами. Потратив некий Медеор, Кладовщик без особого труда привёл своего, уже бывшего, должника в прилежный вид.

— считай долг ты отработал, и даже получил сверху награду. Как очухаешься — дуй ко мне, если хочешь забрать награду.

После таких поздравлений с победой Кладовщик ушёл, оставив Ящера одного осознавать, что он только что был на грани смерти... ему больше не хотелось оказаться в таком положении, однако что-то было в этом моменте на грани жизни и смерти. Что-то... что он сам понять был не способен.

Во время окончания боя, на зрительских местах стояли два бывалых Сталкера, которые не без интереса наблюдали за боем.

— знаешь, а ведь неплохо справился. Может его в СПОТ завербовать?

Начал разговор один из опытных.

— я также подумал, но лучше задам Ка ему парочку вопросов. Не охота всякий сброд собирать сразу в отряд лишь для количества.

— ну, как знаешь, Шпала. Я тогда пока пойду по своему делу, а то Холод с меня точно шкуру спустит, Ха-ха.

— ага, удачи, Митяй...

Пролежав всего несколько часов на койке в комнате ожидания арены, Ящер уже был в порядке, хоть и совсем без сил. Вернувшись в бар, он подошёл к торговцу и забрал кровью заработанную награду. Довольно быстро к нему подошёл бывалый.

— ну и устроил ты, конечно, шоу на арене. Хвалю что справился.

И опять какой-то непонятный мужик с разговорами лезет. Пожалуй стоит лишь принять это за местный обычай.

— ну, спасибо, что-ли. Чуть не помер, но главное слово здесь Чуть. А ты вообще кто?

— Шпалой меня кличут. Я лидер небольшого отряда Сталкеров под названием СПОТ. Вот заметил твой бой на арене и решил поговорить с тобой. В отряде всегда будут рады хорошему бойцу, но помимо боевых навыков я ценю и человечность, которая в Зоне дефицит. Ты сам как? В отряд хочешь? Обещаю, что если и попадешь, то в помощи никогда тебе не откажут.

Довольно неплохое предложение от опытного Сталкера. Рискнув жизнью всего раз, Ящер не только вылез из долговой ямы и дополнительно заработал, так ещё и привлек внимание не последних здесь людей... это выглядит довольно выгодным...

— почему бы и нет. Один я точно не собираюсь больше лезть в такие приключения.

— ну вот и хорошо. Тогда давай поговорим по душам, да как раз и в холку сходим через несколько часиков. Дело говорят интересное, но опасное, а мои ребята как назло все по рейдам разбежались.

После недолгого знакомства, Сталкеры отправились в рейд на свалку. Так недавно зеленый одиночка потихоньку становился уже настоящим Сталкером.

В свой первый неодиночный рейд Ящер отправился в качестве новичка в отряде, так что, разумеется, должен был полностью слушать лидера. Пройдя развилку, Шпала резко остановился, его взгляд зацепился за что-то в придорожных кустах.

— Что-то блестит.

— Я так на сорок штук попал... — мрачно пробормотал Ящер, вспомнив свою первую встречу с «доброжелателем».

— Так я знаю. Иди-ка проверь, что там.

— ... Вот так командная работа, — вздохнул Ящер, но послушно направился к кустам.

Раздвинув ветви, он увидел воткнутое ручкой в землю небольшое зеркало. Потускневшая поверхность отражала не его самого, а... Шпалу. Чётко и ясно, будто лидер отряда стоял здесь, а не он, Ящер.

— Ну что там? — донёсся нетерпеливый голос Шпалы.

— Шпала... тут это... ну, тут ты, — с трудом подбирая слова, ответил Ящер.

— Чего?

— Ну, зеркало. Только неправильное какое-то. Это нормально для Зоны?

— Не знаю, — голос Шпалы стал настороженным.

Тем временем Ящер не мог оторвать взгляд от отражения. Шпала в зеркале что-то беззвучно сказал одними губами, его лицо исказилось гримасой. А потом из-за его спины вышел человек в бронежилете «Берилл», с ножом в руке. Быстрое, отточенное движение — и горло отражённого Шпалы было перерезано. Стекло моментально залила алая пелена, скрыв жуткую сцену.

— Уходим отсюда. Быстрее! — резко скомандовал Шпала, и в его голосе впервые зазвучало нечто, похожее на тревогу.

После команды Шпалы оба сталкера почти бегом бросились прочь, к спасительным стенам блокпоста.

Дойдя до блокпоста, Шпала отошёл на разговор с каким-то из военных, судя по всему, обсуждая возможность пройти в Зону. Ящер же в это время стоял чуть в стороне, и вдруг его единственный глаз зацепился за одного из вояк. Тот стоял в стороне от других, и его лицо... оно было до боли знакомым. Немного приглядевшись, Ящер с холодком в животе понял — один из военных был ну слишком похож на того самого человека из зеркала, того, что перерезал горло отражению Шпалы. Решив пока что не поднимать панику, он молча наблюдал, пока тот не скрылся за углом здания. Дождавшись Шпалы, Ящер поделился своим открытием, пока они шли в сторону Кордона.

— Совсем как в зеркале, говоришь? — Шпала нахмурился, его пальцы непроизвольно постучали по прикладу СВД.

— Ага, один в один. Как думаешь, это что может значить? Вроде он на нас не напал, хотя я уверен, что увидел-то нас он точно.

— Да это ж… всего отражение. С нашим миром никак не связано, так ведь… — но в голосе Шпалы слышалась неуверенность, он бросил взгляд через плечо.

— Д.. давай пока что просто об этом думать поменьше и быть поосторожнее… — предложил Ящер, сглатывая комок в горле.

Некоторое время они шли молча, и это молчание было густым и тяжёлым. Каждый погрузился в свои мысли, но оба невольно косились на каждую тень, на каждый шорох в придорожных кустах. Зона, всегда таящая опасность, теперь наполнилась ещё и призрачной, необъяснимой угрозой.

— Слушай, а где эта свалка-то? — наконец нарушил молчание Ящер, чтобы отогнать навязчивые мысли.

— Прямо по дороге идём и скоро придём. — Шпала на ходу сверялся со своим КПК. — Кстати, иди-ка ты первый. Будешь путь проверять.

— … Понятно, — без особого энтузиазма кивнул Ящер, понимая, что в отряде новичку всегда достаётся роль пушечного мяса.

Ящер и Шпала без проблем прошли половину Кордона, но у самой железнодорожной насыпи Шпала резко поднял руку, сигнализируя остановиться. Он присел, а Ящер последовал его примеру.

— Там люди, — сквозь зубы прошипел Шпала, указывая взглядом под арку путепровода. — Военные, видимо. Броники какие-то крутые.

В поле зрения мелькнули массивные силуэты в броне, похожей на «Булат».

— Человек шесть там. Без шансов. — Глаза Шпалы холодно оценили обстановку. — Лучше обойдём с холма. Тише и ниже.

Решив не искушать судьбу, сталкеры, пригнувшись, начали осторожный обход, пробираясь по заросшему склону. Вскоре они вышли к слетевшему с рельс старому вагону, который давно стал частью пейзажа. Под разлапистой елью, в тени, стоял простой деревянный крест. На нём была выжжена надпись: «Владимир «Снайпер» Терешков». На перекладину был наброшен сильно порванный противогаз, а к самому кресту на гвозде висел небольшой, истрёпанный мешок.

Ящер, с неприятным чувством в груди, перевёл взгляд на Шпалу.

— Я что-то не очень хочу разворовывать чужие могилы.

— Ящер, проверь. — приказал Шпала, не глядя на него, его глаза продолжали сканировать окрестности. — Главное — осторожно. Мало ли какие ловушки там могут быть. Зона помнит своих охотников.

Ящер вздохнул и, преодолевая внутренний протест, подошёл к кресту. Он действовал медленно и аккуратно, как его недавно обучили. И не зря. Внутри мешка, аккуратно раскрытый так, чтобы не нарушать его форму, лежал капкан. Старый, покрытый толстым слоем ржавчины. Ящер отбросил в него камень, но механизм не сработал — время и влага сделали своё. Обезвредив угрозу, которая таковой не являлась, сталкер забрал свой «хабар»: энергетик, растрёпанную шоколадку и… фотографию. Ту самую, точную копию той, что он находил в палатке в Предбаннике. Двое мужчин на фоне озера.

— Что там? — не оборачиваясь, спросил Шпала.

— Да по мелочи. Шоколадка, энергетик, фотка…

— Что за фотка? — Шпала наконец повернулся, и в его глазах мелькнул внезапный интерес. Хм, слушай, можешь забрать хабар, но дай-ка мне эту фотографию.

— Да без проблем, — Ящер протянул ему снимок. У меня вторая такая же есть.

— Ну и отлично. — Шпала быстро сунул фотографию в нагрудный карман. Тогда пошли дальше.

Но едва они сделали несколько шагов по направлению к руинам на другой стороне насыпи, как из-за полуразвалившейся кирпичной стены раздался резкий, не оставляющий пространства для манёвра окрик:

— Стоять на месте! Оружие на землю, руки за голову!

Из-за укрытия, как по команде, вышла группа из пяти военных в тех самых «Булатах». Превосходство в силе и оснащении было настолько очевидным, что любое сопротивление было равносильно самоубийству. Сталкеры, не сговариваясь, бросили своё оружие на землю. Один из бойцов тут же подобрал его.

К ним подошёл, судя по уверенной осанке, командир отряда. Его лицо было скрыто шлемом, но в голосе сквозили холодная усмешка и превосходство.

— Итак, нарушители закона, что скажете в своё оправдание?

Шпала, не теряя ни секунды, попытался разрулить ситуацию, в его голосе зазвучали подобострастные нотки:

— Мы не нарушители, мы по важному заданию от военных идём!

Ящер же в это время старательно пытался притвориться кустом, вжав голову в плечи и молясь, чтобы его не заметили.

Командир фыркнул, и сквозь решётку шлема послышался смешок.

— Ааа, так вот вы куда делись, голубки! Тогда живо подымайтесь, недопроводники. Мы уж думали, вы померли все, а нннет, всё же хоть двое живы. Он сделал паузу, наслаждаясь их замешательством. Шестерюк! Тащи обратно их стволы… Солдат подхватил оружие сталкеров. Ну, чего застыли? Идите куда шли, а мы за вами по пятам. И давайте без глупостей, — он похлопал по прикладу своего автомата.

На удивление, наглая ложь Шпалы сработала. Их, по крайней мере временно, оставили в живых. Но теперь они шли, ощущая на своих спинах прицельные взгляды. Каждый нерв был натянут до предела. Под этим невыносимым давлением сталкеры продолжили путь и совсем скоро, отмеченные зловонием и нарастающим треском дозиметров, зашли на территорию Свалки.