Глава 5 — Встреча с противоестественным

Покинув туннель, Кайус спустился в странный светящийся лес, раскинувшийся глубоко под землей. Он крался по плотному ковру лишайника, который влажно хлюпал под сапогами, стоило отодвинуть очередной густой куст. Кустарник источал мягкое сияние, под стать кронам деревьев над головой, а потревоженные шагами споры взмывали в воздух едва заметной мерцающей взвесью. Плоский свет заливал подлесок, скрадывая тени, что чертовски сбивало глазомер.

Он перебегал от дерева к дереву, стараясь максимально скрываться за их мощными стволами. На ходу он внимательно осматривался, задействуя навык «Выслеживание», чтобы изучить местность.

Оцарапанный корень здесь, примятый подлесок там, даже редкое отдаленное рычание — всё выдавало присутствие зверей, обитающих в чаще.

Кайус твердо решил добраться до руин, что заприметил ранее. Рисковать и привлекать внимание обитателей рощи, не имея удобной позиции для обороны, было нельзя.

Он был уверен в своих навыках. Всего неделю назад он зачистил гнездо боггартов. И отец даже не вмешивался. Но высокоуровневые порождения Глубин — это совсем другое дело. Однажды он видел Искателя, бормочущего в кружку в таверне «Крепкий дуб» о неудачной вылазке. Рассказывал, как твари преследуют чужаков с упрямой одержимостью, не ведая страха.

С нежитью, будем надеяться, разговор выйдет совсем другой. На нижних уровнях они могут быть одними из самых опасных противников. Умертвия, насылающие смертельную заразу одним лишь касанием. Бесплотные духи, неуязвимые для ран, но способные вырвать глотку. Здесь же, на верхних уровнях, они представляли собой лишь усиленные трупы, скованные могильным холодом.

Немного осторожности и ловкости — и их неуклюжая мощь ему не страшна.

Он уже должен приближаться к церкви, которую заприметил сверху. Хотя казалось, что до неё полчаса ходу, рельеф местности замедлил продвижение. Ему не терпелось узнать, что ещё там можно найти: прогалина в лесу была слишком обширной для одного-единственного здания, крыша которого виднелась над кронами.

Лес расступился, открывая вид на потрепанную временем церковь, гордо возвышающуюся посреди моря могильных плит. Периметр охраняла невысокая каменная стена.

Хоть когда-то она и могла быть величественной, время её не пощадило. Расколотая черепица покрывала крышу, едва защищая здание от непогоды. Потрескавшиеся стены прорезали узкие каменные бойницы. Стекла были давно выбиты, и лишь прогнившие остатки ставней покачивались на странном ветру, гуляющем по пещере.

Здания в Глубинах встречались довольно часто. Говорят, чем глубже спускаешься, тем выше шанс наткнуться на целые разрушенные крепости или даже города. Полные артефактов, надписей на забытых языках и следов утраченной культуры… Сложно было поверить, что всё это — лишь порождения подземелья.

Неужели Глубины создавали всё это из ничего, воплощая плоды чьего-то дремлющего разума? Или же они просто наблюдали, создавая искаженные отражения верхнего мира? Возможно, в давно забытые времена эта церковь стояла на какой-нибудь цветущей поляне Герцогств Гринсид, чтобы затем, рассыпавшись в прах, возродиться отражением в бесконечных Глубинах?

Кайус быстро отогнал философские мысли, переводя взгляд на обширное кладбище, окружающее церковь. Могилы располагались беспорядочно. Плоские каменные плиты торчали из земли под резкими углами, образуя хаотичное нагромождение. Совсем не похоже на стройные ряды, что можно увидеть на окраинах пограничных деревень.

Стоп. Неужели?.. Точно.

Из-за надгробия, шатаясь, выбрела фигура и поплелась меж могил. Замерла. Выжидая. Затем повернулась, будто ощупывая взглядом пространство. Не обнаружив ничего, двинулась прочь — казалось, наугад.

Кайус прищурился, осматривая кладбище. Взгляд выхватил и других мертвецов, хотя, к его облегчению, их было немного.

Всего их было пятеро — тощие, костлявые фигуры, что бесцельно кружили, спотыкаясь о скрытые в траве обломки. Они разбрелись по всему кладбищу, и каждый двигался так, словно совершенно не замечал своих соратников. Их дозор выглядел небрежным, лишенным настоящей бдительности. Словно эхо старых приказов въелось в мышцы, заставляя тело по привычке выполнять бессмысленный ритуал.

Несмотря на расстояние, Кайус всё же смог разглядеть истлевшие кожаные кирасы и ржавые железные шлемы, а также разношерстный набор изъеденного ржавчиной оружия, вяло зажатого в неслушающихся пальцах. Один выделялся среди прочих: облаченный в кольчугу и цельный шлем, он обеими руками сжимал массивную дубину. Крепкий орешек.

Их разрозненность и явное отсутствие взаимодействия могли сыграть ему на руку. Расклад выходил куда более обнадеживающим, если удастся заставить их вступать в бой поодиночке. Как нежить, они были лишены регенеративной силы Здоровья. Пусть они и прут напролом, пока не уничтожишь источник их магии — обычно голову, — он всё равно сможет измотать их калечащими ударами.

Разумеется, при условии, что он не даст им навалиться скопом.

Кайус наклонился, шаря по земле в поисках камня.

— Если это сработало один раз...

Он нашел подходящий и выковырял его из земли.

— Этот отлично подойдет.

Ему нужно подобраться ближе.

— Так... где лучше всего принять бой?

Он осмотрел низкую стену, окружавшую церковный двор. Там. Чуть левее.

Осыпавшийся пролом, заваленный булыжником. Достаточно узкий, чтобы послужить удобной тесниной. На неровной поверхности нежити придется хуже, чем ему. Каждая заминка станет возможностью, которой он воспользуется благодаря «Чутью на Слабости». Конечно, если он сумеет добраться до стены незамеченным.

Оставалось лишь надеяться, что нежити не хватит ума перелезть через стену и зайти к нему сбоку.

Это всё ещё был его лучший вариант.

Он ступал осторожно, легко перешагивая через рыхлую землю и торчащие ветки, двигаясь почти бесшумно — тише, чем шелестела листва на ветру. Он старался постоянно держать куст или дерево между собой и целями. В их хаотичном блуждании один наблюдатель, казалось, всегда смотрел в его сторону. Он не собирался рисковать быть обнаруженным раньше времени. Неважно, насколько рассеянными они казались.

Он остановился за своим последним укрытием. Чахлый кустик, едва прикрывавший его силуэт.

Выглянув поверх укрытия, он сосредоточился на движениях нежити. Каждый шаткий шаг сопровождался сухим треском суставов — жалкая, на негнущихся ногах, пародия на строевой шаг. Впрочем, судя по тому, как они вышагивали среди могил, игнорируя друг друга, о дисциплине не шло и речи. Кайус лишь надеялся, что эта несогласованность сохранится и тогда, когда он вступит в бой.

Куда бы они ни забредали, один из них вечно оказывался именно там, откуда можно было заметить его рывок к ограде.

Сдавленно выругавшись, Кайус подавил порыв наплевать на всё и броситься в драку.

«Ты в Глубинах, дурак. Самонадеянность здесь ведет прямиком в могилу».

Глубоко вздохнув, он почувствовал жжение в предплечье — пальцы до боли стискивали камень. Заставив себя ослабить хватку, он опустился на корточки и принялся ждать.

«Сейчас!»

Мягкая земля подалась под ногой. Рывок — и усиленные Системой мышцы за долю секунды бросили его из низкого приседа в стремительный бег.

Он бежал пригнувшись, стараясь слиться с землей.

Ноги несли его к спасительной тени стены. Во рту пересохло, язык прилип к гортани, но взгляд был прикован к нежити. Казалось, прошли часы, прежде чем вся группа случайно отвернулась от него одновременно. Время тянулось невыносимо долго, пока мерцающий полусвет и плывущие тени отвлекали его внимание от добычи.

Он преодолел половину пути.

Один из мертвецов — тот, что покрепче, с расщепленной дубиной, — замер как вкопанный. Спиной к нему. Шелест леса стих, зрение обострилось до предела. Весь мир сузился до гулкого набата крови в ушах и глухих ударов сердца, отмеряющих каждый бешеный шаг.

Он был так близко.

Этот был дальше всех. Если он заметит угрозу, то потянет за собой и всех остальных.

Мертвец с дубиной дернулся, выпрямился и продолжил ковылять вперёд. Всё так же спиной к нему.

Кайус скользнул по земле — мягкий грунт заглушил шум движения. Длинные тени стены потянулись к нему, заключая в свои объятия. Скрытность делала своё дело.

Воздух со свистом вырвался сквозь зубы. Кайус с усилием разжал сведенные судорогой челюсти.

Он замер в тени стены; полуразрушенный пролом, которым он собирался воспользоваться, был всего в нескольких метрах левее.

Прижимаясь к кладке, Кайус держал меч наготове. Напрягая слух в ожидании малейшего намёка на приближение врага.

Любого признака того, что его заметили.

Он сгруппировался, уперевшись ногой в камни, готовый рвануть с места и сменить позицию при малейшем намеке на то, что его обнаружили.

Но... тишина.

Тихо выдохнув от облегчения, он положил меч на землю, скинул рюкзак и аккуратно прислонил его к шершавой каменной кладке.

Переложив клинок в левую руку, правой он подхватил камень. Это позволит начать бой на своих условиях. Кайус выпрямился, едва выглядывая из-за стены, доходившей ему до груди, и окинул взглядом мертвецов.

Внимание приковал ближайший мертвец — его первая цель. Тот находился как раз на дистанции уверенного броска.

Тощий и сморщенный, он напоминал вяленый труп, забытый на сушильне. Ветхий, иссушенный до костей. Никакой сочащейся слизи или гнилостных язв. Чистая смерть. Тело обтягивала истлевшая дубленая кожа, а скелетные пальцы сжимали изъеденный ржавчиной короткий меч.

«Чутье на слабости» кольнуло сознание, заставляя взгляд скользнуть выше.

Там, у сморщенного уха, виднелась глубокая рана — след старого увечья, полученного еще до того, как магия смерти остановила разложение. Височная кость обнажилась: белесая, хрупкая, готовая рассыпаться в пыль.

Кайус прищурился, фиксируя взгляд на этой точке. Единым плавным движением он выпрямился, замахнулся и с пугающей точностью швырнул увесистый булыжник.

Дыхание перехватило. Кайус следил за полетом камня, ловко перекладывая длинный меч обратно в ведущую руку.

Камень достиг цели.

Расколотая кость вмялась внутрь черепа. Над могилами разнесся хруст. Камень глубоко впечатался в рыхлую серую массу.

Тело рухнуло.

*Дзинь!* Убогий ополченец 12-го уровня убит

*Дзинь!* Навык «Чутье на Слабости» достиг 16-го уровня!

Чутье на Слабости:

Уровень 16

Редкий

Сердца, легкие, мозг, артерии, глаза, мана-ядра, свет, вода, кислота или яд. У всего есть слабость. У всего.

Повышает способность видеть уязвимые места врагов.

Каждый уровень немного повышает эффективность. Эзотерические, магические уязвимости и высокоуровневые враги обладают повышенной устойчивостью к этому прозрению.

Ритмичное шарканье стихло. Четверо оставшихся, разбредшихся меж могил, резко повернулись на звук. Как по команде, они уставились на Кайуса. Почерневшие глазницы, казалось, впились в его собственные.

Внутри у него всё оборвалось.

Кайус усилием воли разжал побелевшие пальцы — для хорошего фехтования кисть должна быть расслаблена. Собравшись с духом, он быстро сместился в сторону, занимая позицию в проломе стены. Теперь он был готов принять бой.

Стоило ему шевельнуться, как чары, державшие нежить в оцепенении, развеялись. Дёрганой, вихляющей походкой они устремились к нему. Одержимые лишь одним желанием — содрать плоть с его костей