Глава 1 — Падение

Деревья слились в смазанное пятно — Кайус мчался сквозь лес.

Ему почудился треск за спиной. Бандиты висели на хвосте. У него была фора в добрую лигу, когда он заметил их на гребне опасного хребта. Один из них указывал на Кайуса — лицо врага пересекал грубый узловатый шрам.

Они нагоняли пугающе быстро.

Нога зацепилась за корень, и он споткнулся. Кайус выставил руку, гася падение; кора дуба больно впилась в ладонь.

Нужно добраться до отца.

У них был следопыт. Он понимал это. Иначе он бы оторвался. Пусть они только пришли в эти края, но он жил в Лесном Море с малых лет. Он ориентировался здесь лучше любого деревенского охотника.

Вон там, впереди. Вяз с причудливым разломом в стволе. Кайус заприметил его и показал отцу всего пару дней назад. Он почти на месте.

Он рванул дальше, игнорируя бешеный стук сердца. Каждый вдох резал горло, словно нож.

Только бы добраться до отца.

С треском проломившись через подлесок, Кайус споткнулся и замер у костра. В котелке бурлила похлебка. Хастур вскинул голову, изумленно распахнув зеленые глаза — сын не должен был возвращаться еще добрых пару часов.

— Кайус! — воскликнул Хастур, вскакивая на ноги. — Что стряслось, сын? Ты цел?

Кайус согнулся пополам, тяжело дыша и пытаясь выдавить слова:

— Бандиты! Прямо за мной! Похоже, у них следопыт!

Лицо Хастура окаменело. Он сорвался с места. Размытым пятном метнулся в палатку. Мгновение спустя он уже стоял перед сыном. Впихнул ему в руки рюкзак, на ходу натягивая кожано-кольчужную куртку.

— Беги! — крикнул он, указывая в сторону, противоположную той, откуда прибежал Кайус.

— Но... — попытался возразить Кайус.

— Живо! Дурень! — он почти закричал, толкая Кайуса. — Мы к этому готовились! Ты знаешь наследие, остальные навыки совместишь сам! Уходи!

Кайус почувствовал, как подступает паника. Он не мог уйти. Отец справится. Уговор был — уходить, только если нет ни единого шанса. Это всего лишь бандиты.

— Я...

Хастур ударил его по лицу. От жгучей боли на глазах выступили слезы.

— Уходи! Если я тебя не найду, значит, я уже мертв. Беги! — Хастур снова толкнул его.

Мир рухнул. Слова отца наконец дошли до него. Надо уходить. Кайус вскинул рюкзак на плечи и на секунду задержался, проверяя, надежно ли сидит меч. Тяжелая ладонь опустилась ему на плечо.

— Глупый мальчишка. — Отец посмотрел ему прямо в глаза. — Я люблю тебя. А теперь беги!

От грубого толчка Кайус пошатнулся.

Он побежал.

Хастур обнажил «Искусство Движения» — длинный меч хищно сверкнул на свету. Настоящий шедевр кузнечного дела: необычный клинок, вдоль которого тянулась цепочка ромбовидных прорезей. Клинок, ставший ему чужим. Слишком тяжелым для того, кто растерял былое величие и превратился в тень прежнего себя. Но он всегда опасался расставаться с ним. В конце концов, он сам его создал. Сегодня он сослужит ему хорошую службу.

Они наконец нашли его. Конечно, это должно было случиться именно сегодня. Еще пара коротких лет — и мальчик бы уже покинул его. Таково уж его везение. Госпожа Удача всегда точила на него зуб. На всех Унтерштернов.

Они пришли.

Почти тридцать человек вынырнули из подлеска, беря лагерь в кольцо. Пожалуй, это даже льстило — целая орава по душу одного-единственного старика.

Один из них шагнул вперед, на границу лагеря. Облаченный в грубую, видавшую лучшие времена кожу, он возвышался над остальными — внушительная фигура с уродливым шрамом через все лицо.

— И’веш, бери Джоба и лучников. Найдите мальчишку. Не убивать, только помять и напугать до усрачки. Он нужен живым, — произнес главарь отряда, не сводя глаз с Хастура.

— Есть, сэр. — Щуплая крысоподобная тень метнулась прочь, увлекая за собой шестерых лучников.

Хастур рванул наперерез. Главарь цокнул языком, преграждая путь, пока остальные смыкали ряды. Хастур яростно зарычал.

— Не знаю, что вам нужно и зачем вы преследуете охотника и его сына. Если приняли нас за легкую добычу, мне жаль вас разочаровывать — вы горько ошибаетесь, — выплюнул он.

Сосредоточившись, он направил «Истинное зрение» на главаря.

??? — ??? — Уровень 157:

???, ???, ???

Хастур стиснул зубы. Обычные бандиты не владеют столь мощным сокрытием, да и уровней таких не достигают. Они действительно нашли его. Кожаные обмотки на руках скрипнули, когда он крепче сжал меч.

— Да брось, Хастур, — произнес мужчина, медленно обходя лагерь по кругу. Заставляя Хастура поворачиваться, чтобы не упускать его из виду. — «Искусство в Движении» слишком узнаваемо, так что это не сработает. Хватит ломать комедию. — В его голосе сквозило раздражающее самодовольство.

— Проклятье, — выругался Хастур. Он знал, что следовало избавиться от этой чертовой штуковины.

— Признаю, тебя трудно найти, — продолжил главарь. — Мне пришлось прочесывать весь чертов Ваастивар больше десяти лет, прежде чем я нашел зацепку в Дедакре. — Он улыбнулся, зловеще и мрачно. — Видимо, за это мне и отваливают такие деньжищи.

— Раз ты знаешь, кто я, то понимаешь, на что я способен. Советую вам уйти. — Голос Хастура был ровным. Стальным.

— Может быть, когда-то, Хастур. Может быть. Но сейчас? С твоим расколотым классом и изувеченным телом? — Мужчина рассмеялся. — Думаю, ты убедишься, что теперь с тобой куда проще совладать. Честно говоря, я впечатлен, что ты вообще можешь ходить после отравления. «Разрыв Души» — мерзкая штука, как-никак, — сказал он с усмешкой.

Хастур плюнул в охотника за головами — сгусток слюны смачно расплескался о штаны наемника.

Он посмотрел вниз с отвращением.

— Дурной тон, — он снова поднял взгляд. — И совсем не к лицу Возвышенному дому Локруа, не находишь?

— Мне надоели эти игры, — продолжил мужчина. — Раскрой секрет получения навыков наследия Унтерштернов, и я отпущу тебя и мальчишку. Даю слово профессионала. А если нет? Я убью тебя и выпытаю всё из твоего пацана, — ледяным тоном произнес он.

— А ты, блядь, рискни, — процедил Хастур.

Он бросился в атаку.

Ветки хлестали Каиуса по лицу, обжигая мокрые от слез щеки. Преследовавшие его выродки улюлюкали и орали. Вдалеке послышался крик — был ли это отец или один из бандитов? Каиус хотел повернуть назад. Остаться и помочь отцу защитить их лагерь!

Он стиснул зубы и побежал быстрее.

Долг велел бежать. Отец годами готовил его к этому моменту. Знания о навыках наследия их семьи были слишком ценны. Один из них должен был выжить, чтобы сохранить преемственность.

С отцом всё должно быть в порядке. Даже искалеченный, лишенный классовых навыков, Хастур всё еще мог положиться на сокрушительную мощь своих характеристик.

И он бежал.

Стрела свистнула над самым ухом.

— Вот так! Беги, малец!

Эти ничтожества смеялись над ним! Глумились, играючи удерживая темп. Он оглянулся и мельком увидел фигуру в истрепанном кожаном доспехе, который мог считаться качественным разве что десять лет назад.

Пусть он знал этот лес лучше их следопытов — это не имело значения. У них был Класс. У него — нет.

И он бежал. Быстрее и неистовее, чем когда-либо в жизни.

*Динь!* Навык «Укрепление Тела» достиг 13-го уровня

Каиус проигнорировал уведомление, еще сильнее работая руками. Длинный меч на каждом шагу колотил по бедру. Ему отчаянно хотелось обнажить клинок и обрушиться на преследователей. Он превосходил их в фехтовании: «Кованный Войной» был его вторым комбинированным навыком. И пусть уровень был низким, метод его создания не зря держали в секрете.

Но всё мастерство мира мало что значило против пяти взрослых мужчин, каждый из которых был значительно сильнее и быстрее него. Не было ни единого шанса, что кто-то из них ниже пятидесятого уровня.

Деревья сливались в пятна. Стрелы свистели достаточно близко, чтобы он понял: в него могли попасть в любой момент. Просто лучники мазали специально. Каиус услышал нарастающий рев реки.

— Дерьмо, — выругался он.

Он совсем забыл о реке. Слишком бурная и быстрая, чтобы перейти вброд, — настоящая стена на его пути. А вот бандиты о ней помнили.

Они загоняли его, как зверя.

У него не было выбора. Скоро он выйдет к берегу. Он уже видел облако брызг, взмывающее над порогами и сверкающее в лучах света. Налево нельзя — река там резко уходила назад, что вывело бы его прямиком к основным силам бандитов. Придется уходить вправо.

Это могло его убить, но любой исход был лучше единственной альтернативы.

Крепко упершись ногой в корень дерева, он оттолкнулся. Кайус услышал приглушенную ругань одного из преследователей — они явно этого не ждали.

Рев реки становился все громче, превращаясь в какофонию, которая почти заглушала звуки погони.

Солнечные лучи пронзали кроны; впереди показался просвет — лес отступал перед обрывом.

Уклоняясь и петляя, Кайус лавировал между стволами. Стрелы с резким стуком вонзались в деревья вокруг него. Бандиты отбросили игры и теперь стреляли на поражение.

Он вырвался на берег и столкнулся со сплошной стеной тумана и брызг. Видимость пропала, и единственным ориентиром служил яростный грохот прямо по курсу.

Впереди земля обрывалась — резкая грань между твердью и небом, будто край мира просто отсекли. Река с воем низвергалась с края утеса. Сердце Кайуса бешено заколотилось, когда он осознал безумие того, что собирался совершить. Высота была огромной.

Они с отцом часто меняли стоянки и забрели в эту часть Древесного Моря всего пару дней назад. Никто из них еще не успел разведать тропу к подножию водопада.

Даже если внизу нет скал, водоворота такой мощи было более чем достаточно, чтобы погубить его.

Он стиснул зубы, глядя на полоску неба, и рванул прямиком к обрыву. Еще несколько широких шагов, и он это сделает.

— Джоб, сбей его!

Левую ногу прошила линия белого пламени.

В нем вскипело злое упрямство — выход оставался только один.

Кайус бросился вперед.

За край водопада.

Внизу раскинулся лес, бескрайний зеленый ковер, исчезающий за горизонтом, где сверкающая змея реки прокладывала путь сквозь дикие земли.

Затем гравитация взяла свое.

Кайус закричал от ужаса, рухнув в бурлящую бездну.