Глава 69 — Под взглядом наследного принца
— Прошу простить меня.
И в этот раз он произнёс те же слова. На этом всё закончится? Кэрон опустила взгляд на пустую тарелку.
А если нет, что она сможет сделать?
Ничего.
Он наследный принц. Будущий король. Человек, перед которым вынуждены склоняться даже те аристократы, в число которых Бердик так отчаянно хотел попасть. Тот, кто стоит выше всех, кроме единственного дряхлеющего короля.
Ну же, принеси себя в жертву добровольно.
Отказаться ты всё равно не можешь.
— ……
Кэрон села напротив принца Луиса. В его глазах мелькнули напряжение и лёгкое недоумение, когда он посмотрел на Кэрон и собственного отца, однако это продолжалось лишь мгновение.
Не ему было что-либо говорить.
Так решил наследный принц Гиз.
Скрип.
Слуги один за другим начали входить в зал и подавать лёгкие блюда.
— ……
Увидев поставленную перед ней еду, Кэрон испытала сильное разочарование. Ей подали то же самое, что и детям. Порция была маленькой, а суп — сладким, рассчитанным на детский вкус. Она надеялась попробовать что-нибудь новое, но уже ела это блюдо прежде.
Впрочем, прозрачные украшения из сахара ей понравились.
— Надеюсь, еда придётся вам по вкусу.
— Благодарим, Ваше Высочество.
Аристократы ответили почти хором. Но во всём зале только Кэрон действительно сосредоточилась на пище. В отличие от неё, принц Луис, сидевший рядом с Гизом, улыбался так напряжённо, что лицо едва не сводило судорогой.
Атмосфера была скверной.
Первым заговорил Луис.
— Давно не виделись, отец. Я очень рад вашему приезду.
— Судя по твоему лицу, ты не особенно рад.
Наследный принц Гиз указал на сына таким движением, словно намеренно выказывал ему пренебрежение. Принц Луис опустил глаза и почтительно ответил:
— …Я лишь удивился вашему внезапному появлению.
— Вот как. Значит, я немного помешал твоим политическим делам.
— Вовсе нет, отец. Я поистине счастлив вас видеть.
Он ответил слишком быстро. Голос Луиса стал немного громче от растерянности.
Если Кэрон сейчас притронется к еде, то её точно сочтут сумасшедшей.
Она опустила ресницы.
Атмосфера была отвратительной.
Наблюдать за чужими историями приятно лишь тогда, когда сама Кэрон может получать от них удовольствие. Когда происходящее просто действует на нервы, ничего интересного в нём нет.
Было бы намного веселее, если бы наследный принц Гиз ворвался сюда с топором и закричал: «Умри, сын!»
Кэрон посмотрела на едва заметно дрожавшие пальцы Луиса.
— Хочешь поскорее стать королём?
«Переступив через меня?»
Кэрон словно услышала продолжение.
— Нет, отец. Я просто оговорился, потому что находился среди друзей.
— Для друга она, кажется, слишком большая.
Он открыто указал на грудь Кэрон. Принц Луис растерялся.
Это была известная история.
Наследный принц Гиз не любил собственного сына. Луис гораздо больше походил на нынешнего короля, чем на отца, а король открыто благоволил внуку сильнее, чем сыну.
Несмотря на то что Гиз уже достиг среднего возраста, король не передавал ему трон и не назначал его приближённых на важные должности. Но после смерти короля, если только не вспыхнет восстание, престол всё равно унаследует Гиз.
«На месте Луиса я тоже думала бы об убийстве отца».
И сам наследный принц Гиз наверняка думал о том же.
— Вы с госпожой Кэрон Эванс сегодня впервые встретились, не так ли?
— Да. Но она обладает мягким нравом и прекрасной речью, поэтому доставила радость всем присутствующим.
Какая честь, маленький представитель королевской семьи. Эта ничтожная девушка так тронута, что не находит слов.
Хотя с содержанием заявления было трудно согласиться.
Кэрон склонила голову в знак благодарности. Наследный принц Гиз посмотрел на неё. Он собирался что-то сказать, остановился, а затем снова открыл рот.
Кэрон явно интересовала его гораздо больше собственного сына.
— Начинайте трапезу.
Зашуршали приборы.
Одновременный звук ножей и вилок поначалу казался немного жутким, но вскоре его заглушила музыка. Шестнадцать музыкантов на обеде.
Кэрон была даже благодарна за величие этого расточительного представления. Без музыки некоторые из сидевших в дальнем конце зала могли бы стошнить от напряжения.
— Сегодня продукты вполне приемлемые.
Музыка не могла полностью смягчить атмосферу, но Кэрон хотя бы получила возможность нарезать мясо на маленькие кусочки и неторопливо пережёвывать.
Взгляд наследного принца Гиза давил, но что она могла с этим сделать?
Кэрон сосредоточилась на еде.
Нужно думать о том, что находится в её власти.
В конечном счёте единственное, чем Кэрон могла распоряжаться, — съесть находившуюся перед ней пищу с удовольствием или без него.
— Вам нравится, госпожа Кэрон Эванс?
— Разумеется, Ваше Высочество.
Кэрон ответила с улыбкой. Похоже, Гизу понравилось выражение её лица.
— Вы действительно очень похожи на Кэтрин.
Его голос, наполненный смехом, был до мурашек гладким.
— Поразительно похожи… Даже родная дочь редко бывает настолько похожа на мать.
Ей есть или отвечать?
Кэрон задумчиво посмотрела на вилку, воткнутую в нарезанный кусок мяса. Когда её рука остановилась, наследный принц Гиз несколько раз постучал указательным пальцем по столу.
Похоже, это ему не понравилось.
— Продолжайте есть.
— …Хорошо.
— Отвечать не нужно. Просто положите в рот… и жуйте.
Кэрон подчинилась.
Но теперь пища совершенно потеряла вкус.
Ощущение, что кто-то контролирует даже процесс еды, последнее проявление человеческой воли, было неприятным. Не показывая этого, Кэрон тщательно разжевала кусок и проглотила.
Глаза наследного принца были прикованы к тому, как двигались её щёки и губы.
— Какое волнение.
— ……
— Кажется, будто Кэтрин снова жива.
«А мне кажется, будто я сейчас умру».
Кэрон поразилась тому, что совершенно не чувствовала вкуса блюда, в которое королевские повара наверняка вложили всё мастерство.
Она думала, что давно привыкла.
Считала, что похотливые взгляды больше ничего для неё не значат.
Но, похоже, Кэрон всё ещё не хватало опыта.
Скрип.
Наследный принц Гиз поднялся со своего места.
Всё закончилось?
Нет.
Он жестом велел оставаться на местах тем, кто уже торопливо поднялся, чтобы поприветствовать его.
— Продолжайте есть.
Просто ему захотелось встать.
Человек, которому не требовалось соблюдать ни порядок, ни приличия.
Таким было его положение.
Шаг.
Шаг.
Шаг.
Наследный принц медленно обошёл стол. Сначала он остановился за спиной сына и посмотрел на его макушку. Его взгляд совершенно не походил на тот, которым другие аристократы смотрели на собственных детей.
Но длилось это недолго.
Затем он медленно прошёл дальше, поочерёдно разглядывая головы остальных гостей сверху вниз.
После окончания трапезы многие наверняка пожалуются на боли в животе.
Кэрон решила, что хотя бы сама должна нормально всё переварить. Детское желание победить.
Но решимость начала слабеть, когда наследный принц остановился за её спиной и больше не двигался.
— Разумеется, вы тоже продолжайте есть.
— ……
Фраза звучала как просьба, но в действительности была приказом.
В конце концов он поднялся лишь для того, чтобы рассмотреть Кэрон со всех сторон.
Медленно.
Внимательно.
Во рту больше ничего не осталось, поэтому Кэрон пришлось отрезать новый кусок и снова положить его в рот.
Сосредоточиться на еде.
Из чего она приготовлена?
Нужно думать только об этом.
Разве плохо?
— Забавно, как двигается ваша голова. Нет, отвечать не нужно.
Наследный принц стоял прямо за Кэрон. Затылок словно обжигало. Сохраняя выражение лица, она продолжала усердно жевать.
Кэрон хотя бы успокаивало, что сегодня она выбрала скромный наряд.
Но шея оставалась открытой.
Волосы были собраны наверх, обнажая затылок. Кэрон надеялась, что кожа не покрылась мурашками, потому что почувствовала приближавшиеся к ней пальцы.
Сосредоточиться на еде.
Мужской указательный палец надавил на шею прямо под линией волос.
— Кажется, вашей шее чего-то не хватает.
Палец скользнул вниз.
Кэрон сдержала короткий стон. Он надавил на край раны, оставленной Бердиком. Звук был слишком тихим, чтобы его услышали остальные, но наследный принц стоял прямо позади.
Ей было больно.
Стон вырвался от боли.
Однако Гиз, похоже, истолковал его иначе.
Послышался удовлетворённый смех.
Он продолжил с улыбкой в голосе:
— У меня есть вещь, которую я собирался подарить Кэтрин. Думаю, она подойдёт вам. Я буду рад, если вы её наденете.
— Для меня… это великая честь.
Кэрон невольно представила, как обслуживает наследного принца прямо на столе.
Хотелось бы, чтобы он хотя бы не забывал о множестве аристократов вокруг и о собственном сыне Луисе.
— Обязательно наденьте её в следующий раз.
Но для него присутствие остальных, похоже, было незначительной мелочью. Каждое слово и движение содержали откровенно чувственный намёк.
Удивительно, как он умудрялся вести себя подобным образом, не произнеся ни единого непристойного слова.
Неужели следующим приказом он велит поднять юбку прямо во время еды?
Даже если Кэрон прежде вела себя распутно, подобного случая она никогда не представляла.
Одно дело — раздеться перед сборищем развратников.
И совсем другое — когда одежду снимают перед родителями и детьми, перед сравнительно добропорядочными людьми, которые каждую неделю посещают храм, молятся и исповедуются.
— Отец.
— ……
— Вы хорошо знали мать госпожи Кэрон? Кажется, разговор о ней приносит вам удовольствие.
Тяжёлый и душный воздух, словно запертый внутри стеклянного сосуда, разбился от голоса мальчика.
Принц Луис храбро обратился к отцу.
«Вот ведь».
Кэрон поняла, что Луис перепутал похоть с мягкостью.
Когда Гиз говорил с Кэрон, его голос действительно звучал намного ласковее, чем при обращении к сыну. Но в нём не было ничего чистого.
Принц Луис пока этого не понимал.
Сколько бы он ни казался взрослым, для понимания плотских желаний он был слишком юн.
Но не понимал лишь Луис.
Гиз же, похоже, прекрасно догадался, о чём думает сын.
Он рассмеялся.
— …Да. Очень хорошо.
Однако голос стал хриплым.
— Но не думаю, что ты задал этот вопрос, ничего не подозревая.
— Нет, отец. Мне действительно любопытно.
Кэрон закрыла глаза.
Он ничего не понял.
Лучше замолчи.
Ты вызываешь его раздражение.
Твоя смелость развеселила отца, но одновременно оскорбила его.
Как смеешь задавать мне вопросы?
Ты слишком много говоришь.
Больше так не поступай.
— Вот как.
Голос оставался мягким.
— Хочешь узнать больше?
Кэрон почувствовала руку на своём плече.
Тяжёлую.
Она не видела лица мужчины за спиной, но без труда представляла его выражение.
Его глаза, как и у сына, были карими, однако настолько бледными, что казались почти золотыми. А морщины на лице лишь подчёркивали жестокость.
Иногда складки кожи соединялись с глазами так, что он выглядел не человеком, а зверем, надевшим человеческую оболочку.
Наверняка именно с таким лицом он сейчас смотрел на сына.
Лицо принца Луиса стало пепельным.
— Простите, отец. Кажется, я задал слишком много вопросов.
— Для тебя ещё слишком рано.
У самого уха раздался смех. Принц Луис слегка прикусил губу и тоже сосредоточился на еде.
В конце концов единственное, что им оставалось, — закончить лежавшую перед ними трапезу.
Сдержав вздох, Кэрон продолжила резать мясо.
Детская встреча закончилась из-за взрослого, оставив после себя лишь притворство и неудобство.