Глава 68 — Место рядом с Гизом

Принц Луис с неоднозначным выражением лица спросил:

— Значит, госпожа Сола любит меня из-за власти?

— Да!

— А если бы у меня совсем не было власти?

— Тогда вы бы мне не нравились.

После ответа леди Солы вокруг воцарилась тишина.

— А мне Ваше Высочество нравится потому, что вы красивы.

Леди Лиан тоже ответила с непоколебимой уверенностью.

— Эм… Спасибо?

— А мне нравится, что Ваше Высочество здоровы и крепки.

Уильям тоже ответил уверенно. Положив руку на грудь, он преклонил перед принцем колено, словно приносил клятву.

— …Большое спасибо, Уильям. Но мне неловко, поэтому встань.

Поднимая Уильяма, Луис взглядом указал на Кэрон.

— Тогда для начала рассмотрим эти три ответа?

— Ох, но здесь ещё столько желающих высказаться.

Кэрон указала на остальных юных аристократов, которым явно не терпелось заговорить, пытаясь отсрочить собственный ответ. Но принц Луис покачал головой.

— Скоро обед.

— Да…

— А я не люблю голодать.

— Совершенно справедливо. Я беспокоюсь, что голод может повредить здоровью Вашего Высочества. Предлагаю немедленно перейти к трапезе.

— Да, хорошо. Спасибо.

Пропустив льстивые слова Уильяма мимо ушей, принц Луис сел перед Кэрон и спросил:

— Итак, госпожа Сола назвала власть, леди Лиан — внешность, а Уильям — крепкое тело. Хм, последние два ответа кажутся немного похожими. Какой из них вам ближе? Если ни один, после обеда перейдём к остальным.

— Я…

Кэрон подняла палец и задумалась.

Какой ответ принесёт ей больше пользы?

На самом деле ей уже давно было скучно. Какая разница, что думали дети и какие мнения высказывали? Разве это не простое убийство времени? Кэрон собиралась ответить, что не знает.

Отнестись к вопросу серьёзно — значит проиграть.

— Не…

— Только не говорите, что не знаете.

В нём определённо было что-то похожее на Реймонда. Кэрон подумала об этом, глядя в глаза принца Луиса.

Почему ей нравился Реймонд?

Кэрон не нашлась с ответом.

А нравился ли он ей вообще?

Она не была уверена даже в этом.

Кэрон считала себя героиней книги.

И думала так на протяжении ста лет. Она была связана с Реймондом потому, что так происходило в истории…

Но читала ли она эту книгу на самом деле?

«Не надо. Не думай».

Если погрузиться слишком глубоко, снова начнёшь тонуть.

Что ей сейчас ответить?

— Разве мой… ответ настолько важен?

Кэрон услышала лёгкую дрожь в собственном голосе. Взгляд принца Луиса стал неожиданно глубоким для ребёнка. Уголки его глаз изогнулись.

— Мне любопытно, на какой женщине собирается жениться человек, которым я дорожу.

Всего лишь один из военных.

Кэрон принялась лихорадочно искать подходящие слова. Нужно придумать ответ, который понравится всем.

Может быть, характер?

— Ничего плохого в том, чтобы проявить подобный интерес ради будущего подчинённого. Он ведь не станет жениться на женщине, которая его не любит. Не воспринимайте это настолько серьёзно. Чтобы управлять моей страной, мне следует обращать внимание даже на мелочи…

— «Моей страной»? Забавные слова.

Холодный голос рассёк толпу.

Всего одна фраза.

Но выражения лиц присутствующих изменились мгновенно. Улыбка принца Луиса застыла, а затем появилась вновь.

Теперь в ней были лишь вежливость и напряжение.

— Не слишком ли рано называть её «своей страной»?

Шаг.

Ещё шаг.

Кэрон знала этого мужчину.

Но вёл ли он себя так и раньше?

Кэрон немедленно поднялась и склонилась. Все аристократы в зале тоже встали и отступили назад.

Детская встреча закончилась.

Смех больше не требовался.

Он не любил подобных вещей.

— Отец.

— Давно не виделись, сын.

Появился наследный принц Гиз.

---

— Не будете есть?

— Не хочу. Аппетита нет.

Реймонд посмотрел на бифштекс, который Сион разрезал в вагоне поезда. Мясо обжарили лишь снаружи, поэтому из него капала кровь.

Почему-то от одного вида становилось дурно.

Совсем недавно Реймонду пришлось собственноручно заниматься отсечённой головой герцога, разрезая плоть, но на Сиона это, похоже, совершенно не повлияло. Он неторопливо кромсал мясо и смотрел на Реймонда. Увидев его мрачное лицо, Сион открыто изобразил: «До чего же вы нежный».

А затем произнёс это вслух:

— Надо же, вы чувствительны словно семнадцатилетняя девушка.

Реймонд кивнул и выдал заранее приготовленный ответ:

— В последнее время я влюблён. Говорят ведь, что влюблённые становятся похожи друг на друга.

— Вот это действительно смешная шутка.

Реакция оказалась хотя бы мягче, чем у Зенона. Тот смотрел на хозяина с серьёзным подозрением, пытаясь понять, что творится у него в голове. Вспомнив верного слугу, Реймонд ответил:

— Зенон сказал примерно то же самое.

— Кстати, почему вы его не взяли? Слуги с такой выносливостью встречаются редко.

— Это было опасно.

Услышав мгновенный ответ, Сион схватился за грудь и изобразил плач.

— Значит, мне подвергаться опасности можно?

— Зачем спрашивать об очевидном?

— Вот как.

— Когда ты приносил клятву перед Его Величеством, то наверняка был готов умереть. А Зенон, в отличие от нас, занимается этим не по долгу службы. Он всего лишь мой слуга. Ему незачем… напрасно… страдать…

Реймонд замолчал.

Он выжил.

Причём выполнил задание с подавляющим успехом.

Но пока это означало лишь то, что он всё ещё был жив.

Реймонд уцелел вовсе не благодаря превосходству нового оружия.

— Мне тоже стоит закончить отчёт. Где чернила?

— …Я ещё даже не начал есть.

Несмотря на скорую отставку, он слишком расслабился. Реймонд некоторое время смотрел на затылок Сиона, но продолжать разговор не хотелось.

Сион одинаково обращался со всеми. Он хорошо выполнял работу и не брезговал никакими грязными заданиями, но совершенно не умел вести себя среди военных.

Разве при первой встрече с Реймондом он не попытался выдохнуть табачный дым ему прямо в лицо?

Даже после того, как Реймонд сломал ему несколько рёбер, поведение Сиона изменилось лишь до нынешнего уровня.

И это уже было значительным улучшением.

Когда-нибудь он так и погибнет.

Реймонд просто вздохнул, поднялся и принялся искать чернила.

— Может, хотя бы овощи поедите? До прибытия ещё далеко.

— Позже сам что-нибудь съем. Оставь меня в покое… Нашёл.

Реймонд открыл чернильницу, обильно смочил перо и продолжил писать отчёт.

По его мнению, новое оружие вряд ли окажется особенно практичным. Реймонд выжил не благодаря его качествам, а потому, что был гибче, быстрее и физически сильнее противников.

Во время проникновения он убил больше людей голыми руками и кинжалом, чем пистолетом.

Низкий уровень шума действительно был преимуществом, но оружие оказалось слишком большим и тяжёлым. Способ перезарядки тоже доставлял определённые неудобства.

Подробно записывая достоинства и недостатки, Реймонд вдруг почувствовал необычную сентиментальность.

Он всегда думал, что оставит кости в армии.

Теперь и этой жизни оставалось совсем немного.

Но настроение продержалось недолго.

Дёрг.

— …Проклятье.

Поезд качнуло. Вагон дрогнул, и чернила разлились по полу. Чёрное пятно неумолимо расползалось. Покатившаяся чернильница испачкала весь пол.

Реймонд простонал от бессилия.

— С-сэр Реймонд.

— Я знаю, что здесь нет служанки. Сам уберу.

— Н-нет, дело не в этом.

Сион позвал его снова. Реймонд, пытавшийся просушить записи, повернул голову.

Сейчас начнутся нравоучения.

Но дело оказалось не в этом.

На Сиона попали чернила?

На мгновение Реймонд подумал именно так. Лицо мужчины было залито чёрной жидкостью, и зрелище выглядело слишком нереальным.

— Сион?

— …Кха.

Из носа и рта Сиона потекла чёрная кровь. Она хлынула сквозь пальцы, которыми он зажал лицо.

---

От напряжения дети выглядели так, словно их сейчас стошнит. Тёплая и весёлая атмосфера, которой можно было наслаждаться лишь в юном возрасте, исчезла.

Теперь хозяином встречи был не круглолицый принц Луис, а наследный принц Гиз средних лет.

Гости больше не сидели небольшими группами за круглыми столами. Им пришлось занять места вдоль бесконечно длинного обеденного стола.

— Граф Шарль, ваше место там.

Тех, кого наследный принц не желал видеть рядом, усаживали подальше.

Это больше не было светской встречей.

Это стало собранием, на котором определяли положение каждого.

Люди следовали тихим указаниям слуг, разыскивая свои места, и заметно мрачнели, обнаружив нежеланную для себя позицию.

«Неужели зал всегда был таким огромным?»

Кэрон показалось, что пространство внезапно увеличилось. Потолок и прежде был высоким, колонны — мраморными, а пол — гладким. Но раньше всё это светилось тёплым кремовым цветом, а теперь напоминало холодное убранство гробницы.

Возможно, дело было в напряжении детей.

Они почти перестали двигаться.

Детский смех исчез, и остались лишь обязательные улыбки взрослых.

«Все подавятся».

Кэрон мысленно посочувствовала присутствующим.

Сама она должна была отправиться к самому дальнему месту, но ненадолго замешкалась. Не понимая намерений наследного принца Гиза, было трудно определить собственное положение.

И всё же правильнее будет сесть в самом конце.

Когда Кэрон направилась туда, один из слуг тихо окликнул её сзади:

— Госпожа Кэрон Эванс, ваше место не там.

— …А где?

— Вон там.

— ……

Слуга указал на место рядом с наследным принцем, прямо напротив принца Луиса.

Все затаили дыхание.

Некоторые посмотрели с облегчением, но большинство — холодно.

Это было место, на котором Кэрон не имела права сидеть.

Если только так не распорядился человек, способный полностью пренебречь законами приличия и этикетом.

Кэрон продолжала неподвижно смотреть на кресло, и стоявший позади слуга поторопил её:

— ……

— Прошу пройти.

Место, достойное герцога.

Кэрон слегка прикусила губу. Сидевший там Гиз открыто разглядывал её.

Его взгляд прошёлся от лица Кэрон к груди, затем к животу и ниже.

Подобный взгляд больше подошёл бы уличному негодяю.

«…Почему?»

Почему?

Кэрон мысленно усмехнулась.

Она ведь прекрасно знала ответ.

Такой взгляд встречался слишком часто.

Так смотрит мужчина, желающий оказаться между её ног.

Кэрон слишком хорошо знала подобные глаза.

Шаг за шагом она направилась к наследному принцу. К счастью, тело не дрожало, но приятного в происходящем тоже не было.

Все взгляды в зале обратились к ней.

«…Почему?»

Почему сейчас всё отличалось от прошлых жизней?

Кэрон хотела это понять.

Прежде Гиз никогда не смотрел на неё настолько откровенно. Где и каким образом изменилось течение событий? Что именно возбудило его интерес?

До сих пор при встрече с Кэрон он произносил лишь одну фразу:

— Вы похожи на Кэтрин.

— …Вы похожи на Кэтрин.