Глава 1 — Вступление

Глава 1: Отброс и тысячи клинков

«Говорят, смерть — это переход в лучший мир. Врут. Это просто переход. А лучший он или нет — решать тебе. Но когда ты открываешь глаза в сточной канаве, а над тобой стоит девушка с руками, раскалёнными до температуры лавы, вариантов "лучше" как-то не наблюдается».

— Записки неудачника. Том 1.

1.1 Смерть по-деревенски

Всё началось с трактора. Вы думаете, я шучу? Вот бы. Меня зовут Танака Акуми. Девятнадцать лет. Рост средний, внешность никакая, способности отсутствуют. В школе я был тем парнем, которого учителя вспоминали только когда нужно было кого-то поставить в пару на физру. «Акуми? А, это который тихий. Пусть идёт с Шицу всё равно не помешает».

Моя жизнь была настолько серой, что если бы её нарисовали, краски бы сэкономили. Я учился на педагогическом. Да, представьте себе, будущий учитель истории, который сам едва помнит даты. Просто надо было куда-то поступать, а родители сказали: «Иди в педагогический, работа пыльная не бей лежачего». Спорить я не умел. Как и всё остальное.

Летом я традиционно ездил к деду в деревню. Помочь по хозяйству, вдохнуть свежего воздуха, сбежать от города, в котором у меня всё равно не было друзей. Дед мой — Файцу царство ему небесное, хоть он пока и жив — человек старой закалки. Если ты приехал, значит, пашешь.

В тот день мы копали картошку.

Солнце жарило так, что мозги плавились прямо в черепной коробке. Я стоял на краю поля, вытирал пот со лба и мечтал о холодном квасе. Дед где-то в сарае возился с инвентарём.

И тут я услышал звук.

Знаете, как ревёт трактор, если ему лет пятьдесят и глушитель давно прогорел? Это не рев. Это предсмертный хрип динозавра, которого разбудили не вовремя.

Я обернулся.

И увидел «Беларус-82.1», несущийся на меня с холма.

За рулём сидел дядя Петя, наш сосед. Лицо у него было красное, глаза выпученные, и он орал что-то нечленораздельное, отчаянно крутя руль, который, судя по всему, уже ни на что не влиял.

У меня было ровно две секунды, чтобы осознать происходящее.

Первая мысль: «Красивый закат сегодня».

Вторая мысль: «Я же калитку не закрыл, куры разбегутся».

Всё. Тьма.

Когда говорят, что перед смертью вся жизнь пролетает перед глазами — врут. Перед смертью у тебя пролетает только осознание того, как тупо ты умираешь. И это обидно. Обиднее, чем если бы ты вообще ничего не успел понять.

Я умер, помогая деду копать картошку. Меня убил пьяный тракторист на колхозном тракторе.

Если где-то существует рейтинг самых позорных смертей в мультивселенной, я, наверное, в топ-10.

1.2 Вонючее пробуждение

Сознание возвращалось кусками.

Сначала запах. Если бы можно было умереть от вони, я бы умер второй раз подряд. Это был не просто запах канализации. Это был концентрированный экстракт всего, что может гнить, разлагаться и вонять в мире, где магия позволяет вещам не разлагаться, а вонять ещё сильнее.

Потом звуки. Капала вода. Где-то далеко орали пьяные. И совсем рядом — чьё-то дыхание.

Потом боль. Голова раскалывалась так, будто по ней проехался тот самый трактор. Но в остальном тело вроде было целым. Это уже плюс.

Я открыл глаза.

Надо мной был каменный свод, покрытый слизью и какими-то светящимися грибами. Они испускали тусклый фиолетовый свет, которого хватало ровно на то, чтобы разглядеть — я лежу в канаве. Буквально в канаве. По локоть в жиже, которая, судя по консистенции, помнила ещё основания этого города.

Я сел, игнорируя хлюпанье, и огляделся.

Узкий проход между каменными стенами. Где-то впереди виднеется арка, за которой угадывается более яркий свет. Надо мной, на уровне головы, проходит мост. А под ним...

— Долго ты собираешься тут сидеть? У меня нет времени ждать, пока ты налюбуешься видами.

Голос был женским, молодым, и в нём звенели такие нотки раздражения, что я невольно поёжился.

Я поднял голову.

На краю моста, прямо надо мной, стояла девушка.

Если вы читали ранобэ, вы знаете этот момент. Когда автор описывает героиню так, что читатель должен сразу влюбиться. Но когда я увидел её, у меня не было мыслей о любви. У меня была только одна мысль: «Огонь. Буквально».

Длинные волосы, выгоревшие почти добела, с розовым отливом на концах, струились по плечам. Чёлка была небрежно сколота сбоку заколкой в виде пламени. Глаза — огромные, миндалевидные, цвета расплавленной меди, с вертикальными зрачками, как у кошки или... демона.

На ней был короткий топик чёрного цвета, едва прикрывающий грудь, и такая же короткая юбка с цепочками. Ноги — босые, но идеальные, словно выточенные скульптором, и на щиколотках позвякивали браслеты с какими-то красными камнями. Шею украшало ожерелье из клыков — слишком крупных, чтобы принадлежать обычным зверям.

В ушах серьги-кольца, в носу крошечная искорка пирсинга. На пальцах — десяток колец, и каждое выглядело так, будто стоит больше, чем моя прошлая жизнь.

Она была прекрасна. Безумно, опасно, вызывающе прекрасна.

Но самое главное — её правая рука.

Она светилась.

От запястья до кончиков пальцев кожа была покрыта узорами, похожими на трещины в лаве. Алым пульсирующим светом. Воздух вокруг руки дрожал от жара, и даже на расстоянии я чувствовал, как плавятся мои мокрые волосы.

— Ты вообще меня слышишь? — она щёлкнула пальцами, и сноп искр упал вниз, прожигая дыры в воде рядом со мной. Вода зашипела, вскипая. — Я спрашиваю, жить будешь или мне найти другого носильщика?

— Я... — голос сорвался. Я откашлялся. — Где я?

Она закатила глаза так выразительно, что это движение можно было заносить в учебники по драматическому искусству.

— В Слизборне. Нижние уровни. Район старых стоков Великого Города Альтерис, который умники называют Городом Тысячи Клинков. Ты вывалился из разрыва полчаса назад. Я шла мимо, думала, артефакт упал или труп интересный — трупы иногда выпадают с ценными вещами, — а тут ты. Живой. И даже без колец. Сплошное разочарование, если честно.

Она говорила быстро, энергично, жестикулируя своей огненной рукой так, что воздух вокруг неё плавился и искажался.

Я попытался встать. Ноги слушались плохо, но жижа подо мной была мелкой, и я кое-как поднялся на четвереньки, потом выпрямился. Вода доходила до колен.

— Альтерис? — переспросил я тупо. — Город Тысячи Клинков? Это где?

— В другом мире, придурок, — фыркнула она. — Ты что, не понял ещё? Ты в другом мире. Магия, монстры, авантюристы, герои, всё такое. Поздравляю, ты переродился. Только почему-то без силы, без дара и, судя по ауре, вообще без намёка на способности. Даже у слизней аура толще.

Я проморгался. Другой мир. Перерождение. Я читал такие книги. Десятки, сотни книг. Герой попадает в другой мир, получает божественную силу, гарем из красавиц и побеждает демонов.

Но я не чувствовал себя героем. Я чувствовал себя мокрым, вонючим и абсолютно растерянным.

— А вы кто? — спросил я, глядя на неё снизу вверх.

Она усмехнулась. В этой усмешке было столько превосходства, что мне захотелось снова лечь в жижу.

— Химари. Химари «Пламя Преисподней». Авантюристка ранга S, между прочим. Или была, пока эти уроды не...

Она осеклась, и на секунду в её глазах мелькнуло что-то тёмное. Но тут же исчезло, сменившись привычным раздражением.

— Короче, неважно. Вылезай давай. Вонь от тебя уже до меня достаёт, а я сверху стою.

1.3 Город Тысячи Клинков

Выбраться из канавы оказалось тем ещё приключением.

Химари даже не подумала подать мне руку. Она просто стояла и смотрела, как я карабкаюсь по скользким камням, срываясь и снова хватаясь за выступы. Когда я наконец выполз на мост и рухнул на камни, ловя ртом воздух, она брезгливо оглядела мою одежду.

— Это что за тряпки? — спросила она, кивая на мои джинсы и футболку, превратившиеся в лохмотья, пропитанные канализационной жижей.

— Одежда, — выдохнул я.

— Уродство. Ладно, пошли. По дороге купим тебе что-то приличное, а то смотреть тошно.

Она развернулась и зашагала по мосту, даже не проверив, иду ли я за ней.

Я пошёл. А куда деваться?

Мост вывел нас в туннель, который постепенно расширялся, и вскоре мы вышли к огромной лестнице, вырубленной прямо в скале. Ступени уходили вверх, теряясь в темноте, но по бокам горели факелы с синим пламенем.

— Магические, — бросила Химари, заметив мой взгляд. — Горят вечно, пока есть мана в кристалле. Дешёвка, на каждом углу такие.

Мы поднимались долго. Мимо проходили люди — или не совсем люди. Я видел парня с кошачьими ушами, девушку с зелёной кожей, похожую на эльфийку, только с рогами, и мужика таких габаритов, что он занимал полтуннеля. На поясе у него висел топор размером с меня.

Авантюристы.

Настоящие авантюристы.

— Смотри по сторонам, но рта не открывай, — бросила Химари через плечо. — Тут каждый второй готов тебя зарезать за косой взгляд. А у тебя даже оружия нет.

— А у вас? — спросил я.

Она остановилась и медленно обернулась. Подняла правую руку, и та вспыхнула ярче, выбросив сноп искр.

— Моё оружие всегда со мной, лузер.

Я сглотнул и кивнул.

Лестница кончилась, и мы вышли на поверхность.

Я думал, что увижу средневековье. Домики, таверны, грязь на улицах. Всё как в книгах.

Я ошибался.

Город Тысячи Клинков был... городом. Настоящим мегаполисом, только построенным из камня и магии.

Здания уходили в небо на десятки этажей, соединённые мостами и переходами. Между ними летали люди — кто на мётлах, кто на крыльях, а кто и просто так, судя по всему, используя магию. Внизу, на широких улицах, кипела жизнь. Кричали торговцы, звенело оружие, пахло едой, потом, магией и ещё тысячей вещей, которые я не мог опознать.

Повсюду висели вывески. «Лавка алхимика Грога», «Кузница Молотов», «Гильдия авантюристов — вход свободный», «Оружейная лучших клинков континента», «Таверна "Пьяный дракон" — лучший эль в Нижнем городе».

— Добро пожаловать в Альтерис, — усмехнулась Химари, наблюдая за моей реакцией. — Население — полмиллиона. Из них авантюристов — тысяч сто. Остальные — торговцы, ремесленники, жулики и прочий сброд, который крутится вокруг приключений. Нравится?

Я не мог говорить. Я просто смотрел.

— Ладно, закрой рот, слюни текут. Нам сюда.

Она свернула в переулок, и я поплёлся за ней, пытаясь переварить увиденное.

1.4 Предложение, от которого нельзя отказаться

Мы остановились у какой-то лавки с тряпками. Химари ткнула пальцем в манекен с чёрной курткой.

— Вот это. И штаны такие же. И рубашку. И сапоги. Размер на него, — она кивнула на меня. — Быстро.

Хозяин — низенький мужичок с хитрыми глазками — забегал, собирая вещи. Через пять минут я стоял в новом прикиде, чувствуя себя почти человеком. Старые лохмотья Химари сожгла одним щелчком пальцев.

— Зачем вы это делаете? — спросил я, когда мы вышли.

— Чтобы ты не вонял, — буркнула она. — И чтобы не позорил меня, когда пойдём на дело.

Я остановился.

— На какое дело?

Она развернулась ко мне, и в её глазах заплясали огоньки. Те самые, которые обычно появляются у людей перед тем, как они предлагают тебе вляпаться в неприятности.

— Слушай сюда, Танака... как тебя там?

— Акуми. Танака Акуми.

— Странное имя. Но ладно. Акуми. Ты слабый. Ты вообще никакой. По ауре — пустота. Даже крестьяне в деревнях и то ауру имеют поярче.

— Спасибо за комплимент, — буркнул я.

— Это не комплимент, это факт. И этот факт делает тебя идеальным.

— Для чего?

— Для приманки.

Я моргнул.

— Чего?

— Приманки, — повторила она терпеливо, как маленькому. — Видишь ли, в этом городе есть одна проблема. Герои. FF+ уровня. Самые сильные, самые крутые, самые пафосные мрази во всей вселенной. Они считают себя выше всех. Они не опускаются до того, чтобы бить слабаков. Это ниже их достоинства.

До меня начало доходить. И мне это категорически не нравилось.

— Вы хотите, чтобы я... подставлялся? Чтобы они на меня отвлеклись, а вы...

— А я подойду сзади и сделаю «чик»! — она провела пальцем по горлу, и искры брызнули в стороны. — Именно! Ты быстро понял. Есть у меня с ними счёты. Несколько личных должников. А подобраться к ним сложно — они всё время в окружении свиты, внимательные, параноидальные. Но если на них выскочит такой жалкий тип, как ты, они просто отмахнутся, не глядя. И вот тогда...

Она мечтательно улыбнулась. Красиво и жутко одновременно.

— А если они не просто отмахнутся? — спросил я. — А если они меня убьют? Я уже один раз умер сегодня, знаете ли, не хочется повторять.

— Не убьют, — отмахнулась она. — Герои не пачкают руки о слабаков. Максимум — отшвырнут ногой. А ты крепкий, вон, трактор пережил.

— Трактор — это было в прошлой жизни!

— Значит, и это переживёшь. В чём проблема?

Я открыл рот и закрыл. Аргументов у неё было больше.

— А если я откажусь? — спросил я на всякий случай.

Химари посмотрела на меня с прищуром. Потом подошла ближе, положила свою ледяную (в смысле, нормальную) руку мне на плечо и наклонилась к уху.

— Если ты откажешься, — прошептала она ласково, почти нежно, — я лично отправлю тебя обратно к твоему Трактору. Только сделаю это медленно. Очень медленно. Сначала ноги. Потом...

— Я согласен! — выпалил я быстрее, чем мозг успел обработать информацию.

— Умница, — она отстранилась и улыбнулась. — Я знала, что мы сработаемся. Пошли, познакомлю тебя с городом. Заодно расскажу, кто тут наша первая цель.

И она зашагала вперёд, цокая каблучками по камням, абсолютно довольная собой.

Я поплёлся следом, чувствуя, как жизнь (вторая по счёту) летит под откос с космической скоростью.

---

1.5 Герои этого мира

Таверна называлась «Пьяный Дракон». Внутри было шумно, накурено и пахло элем так, что у меня защипало в носу.

Мы сидели в углу за деревянным столом, покрытым бесчисленными кругами от кружек. Химари заказала нам обоим по элю и какую-то жареную снедь, от которой пахло так вкусно, что я понял — даже в аду можно неплохо питаться.

— Смотри, — она ткнула пальцем в сторону двери. — Вон те.

Я обернулся.

В таверну входила группа. Четверо. И от них буквально веяло силой.

Впереди шёл парень в блестящих доспехах, с мечом на поясе, от которого исходило голубоватое свечение. Светлые волосы, правильные черты лица, взгляд уверенный и слегка надменный. За ним — девушка-эльфийка в мантии, с посохом, увитым лозами, и двое мужиков покрупнее — явно танк и разбойник.

— Герои ранга F+, — прокомментировала Химари, отпивая эль. — Мелочь пузатая. Только начали путь, но уже звезду поймали. Смотри, как выпендриваются.

Группа действительно привлекала внимание. На них оглядывались, шептались. Кто-то даже подошёл поздороваться.

— А FF+ выглядят так же? — спросил я.

— Не-а, — Химари покачала головой. — FF+ выглядят обычно. Слишком обычно. Это их фишка. Они маскируются под простых авантюристов, чтобы не привлекать внимания. Но сила... сила от них прёт так, что опытный маг за версту чует. И свита. У них всегда свита. Охрана, фанаты, прихлебатели. Без свиты они никуда не ходят — боятся, что кто-то из таких же, как я, захочет свести счёты.

— А вы... то есть ты... много их знаешь?

Она помрачнела. Взяла кружку, сделала большой глоток. Поставила обратно.

— Знаю. Троих. Они убили моих друзей. Забрали моё. Сломали мою жизнь. А потом сделали вид, что я для них пустое место.

Её правая рука вспыхнула ярче, и дерево стола под ней начало дымиться.

— Химари... — начал я.

— Всё нормально, — оборвала она, и огонь погас. — Не бери в голову. Твоя задача — быть щитом и приманкой. Всё остальное моя забота.

Она допила эль и встала.

— Пошли. Покажу, где мы живём. Заодно проверим, сможешь ли ты вообще драться. Надеюсь, хоть кулаками махать умеешь?

— Ну... я в школе на физру ходил...

— О боги, — она закатила глаза. — За что мне это наказание? Ладно, пошли, школяр. Будем из тебя человека делать.

1.6 Ночная тренировка

Жила Химари на верхнем уровне города, почти у самого неба.

Её квартира — если это можно было так назвать — занимала целый этаж в высокой башне. Там были гостиная, спальня, кухня и даже отдельная комната с тренировочными манекенами, которые, судя по следам копоти, регулярно использовались как мишени.

— Будешь спать здесь, — она ткнула пальцем в диван в гостиной. — Вопросы?

— Сколько их? — спросил я. — Героев FF+, которых ты хочешь...

— Трое, — её голос стал жёстче. — Первый — Лайт Вечный. Мечник света. Считает себя непобедимым. Второй — Стелла Ледяная. Магичка, бывшая подруга. Третья... третья неважно. С них и начнём.

— С кого именно?

— С Лайта. Он самый пафосный. Значит, самый уязвимый для такой тактики. Через два дня он будет в Храме Света на окраине города. Получит очередное благословение. Вот там мы его и возьмём.

Она подошла к окну и посмотрела на ночной город, сияющий тысячами магических огней.

— Ты будешь приманкой. Подбежишь, начнёшь орать что-то про то, что хочешь стать героем, напроситься в ученики — они это любят, тешат своё эго. Он отмахнётся, отвлечётся на тебя, а я...

— Сделаешь «чик», — закончил я.

— Именно, — она обернулась и улыбнулась. В отблесках огней города её лицо казалось почти ангельским. Почти.

— А если он не отмахнётся? — спросил я тихо. — Если он сразу ударит на поражение?

Химари подошла ко мне. Положила руки мне на плечи. Левая была прохладной, правая — обжигающе горячей даже через ткань куртки.

— Тогда я сожгу его раньше, чем он до тебя дотронется, — сказала она просто. — Ты мой. Моя приманка. Моя собственность. Никто не смеет трогать мои вещи без спроса.

Она похлопала меня по плечу, окончательно прожигая дыру в новой куртке, и ушла в свою комнату, бросив на проход:

— Завтра встаём рано. Нам ещё готовиться. И не вздумай сбежать — я всё равно найду.

Я остался один.

Сел на диван. Посмотрел на дымящуюся дыру на плече. Потрогал её пальцем.

— Танака Акуми, — сказал я себе. — Ты официально самый бездарный попаданец в истории. У тебя нет силы, нет магии, нет гарема. Ты просто живой щит для девушки с руками-печками, которая хочет убивать героев.

Я откинулся на спинку дивана и закрыл глаза.

— И знаешь что? Впервые в жизни мне интересно, что будет завтра.

За окном сиял Город Тысячи Клинков. Где-то внизу орали пьяные авантюристы. Сверху доносился гул магических механизмов. А в соседней комнате спала девушка, способная сжечь дотла целый квартал.

Моя новая жизнь началась. И она обещала быть жаркой. Во всех смыслах.