Глава 1 — «Серп»

Июль, самый разгар лета. В ярко-синем небе застыло багровое, дышащее жаром солнце.

Бескрайняя равнина, усеянная лоскутами пшеничных полей, походила на гигантскую шахматную доску, разделенную на аккуратные квадраты.

Стоило летнему ветру пробежать по колосьям, как тяжелые золотистые волны пускались в пляс, и в этом колыхании то и дело мелькали крошечные черные точки – жнецы, согбенные над урожаем.

Дук, крепко сжимая серп, методично срезал стебли. Его спина, привычно выгнутая дугой, не разгибалась ни на миг.

Капли пота срывались с подбородка и падали на иссохшую, желтоватую землю, испаряясь прежде, чем успевали оставить хоть какой-то след.

Серп был его единственным имуществом и единственной опорой в жизни. Пятна ржавчины на его полотне напоминали следы засохшей крови, но само лезвие было отточено до ослепительного блеска.

— Эй, малый Дук! — Крикнул ему дюжий, широкоплечий мужик, не переставая размахивать своим инструментом. — Дожнем этот ряд и пойдем обедать. Твоя тётушка Анна уже напекла пшенично-каштановых лепешек.

При упоминании еды глаза Дука лихорадочно блеснули. Он проработал всё утро, и теперь усталость мешалась в нем с грызущим чувством голода.

Он облизнул пересохшие губы:

— Хорошо, дядюшка Джон.

Оба налегали на работу еще яростнее. Грубая льняная ткань рубах на их спинах давно потемнела от пота.

Покончив с делянкой, они наконец перебрались в тень ближайшего дерева, спасаясь от безжалостного полуденного зноя.

Вскоре со стороны дальних полей показалась тётушка Анна. Она бодро шагала по меже, неся в руках два тяжелых ведра с едой и чистой водой.

Ее руки были покрепче, чем у иных деревенских мужиков, а шаг оставался твердым и уверенным, несмотря на тяжелую ношу.

С приходом Анны к дереву потянулись и другие крестьяне, работавшие неподалеку.

Дук, проявив завидную ловкость, первым ухватил из ведра лепешку, а другой рукой зачерпнул деревянным ковшом воду и жадно сделал несколько больших глотков.

В прошлой жизни он всё же получил высшее образование и прекрасно понимал, что пить залпом вредно.

Но промедли он хоть секунду, и этот ковш пошел бы по кругу, побывав в каждом рту.

Заметив его спешку, тётушка Анна уперла руки в бока и со смешком прикрикнула:

— Ах ты, сорванец! Мы на графа Хади спину гнем, лепешек на всех хватит, не торопись ты так!

Дук лишь хмыкнул и принялся грызть плотную желтую лепешку.

Сирота с ранних лет, он выжил лишь благодаря милости односельчан.

Семья дядюшки Джона жила по соседству. Они всегда брали его с собой на поденщину, помогая парню заработать на кусок хлеба.

Сам Дук никогда не бегал от трудностей. Он брался за любое дело, лишь бы набить пустой желудок.

Будучи человеком приземленным, он не считал, что статус «попаданца» дает ему право задирать нос. Его единственным желанием было пореже чувствовать голод.

На вкус пшенично-каштановая лепешка была прескверной, но она давала сытость – роскошь, о которой многие бедняки могли только мечтать.

Лишь работая на графа Хади, можно было рассчитывать на такое угощение: бесплатный обед каждый день.

Все эти бескрайние поля вокруг принадлежали лорду Хади.

Дук сидел под деревом, жевал лепешку и наслаждался прохладным ветерком, ласкающим лицо.

Закончив с трапезой, можно было немного вздремнуть в тени. Когда пик жары спадет, придется снова браться за работу – еду от благородных господ даром не раздают.

Дук умял целых три лепешки. В шестнадцать лет организм требовал своего, но даже после такого плотного обеда у него осталось легкое чувство недосказанности.

Сколько ни ешь, а без жирной, сытной пищи стоит только начать махать серпом, как в животе снова заурчит.

Устроившись поудобнее, Дук прикрыл глаза, делая вид, что спит.

Стоило ему сосредоточиться, как в глубине сознания возник образ крошечного деревца.

Оно росло прямо из пустоты. Высотой не более метра, с единственной тонкой ветвью.

На этой ветке едва виднелась крохотная зеленая почка – если не приглядываться, и не заметишь.

Дук сфокусировал внимание на ростке, и перед глазами всплыла строка:

[Серп: LV1 (989/1000)]

Каждый навык, которым владел Дук, становился ветвью этого древа навыков. Уровень рос вместе с тем, как он «набивал руку».

С ростом уровня ветвь должна была пройти четыре стадии: почка, лист, цветение и плод. Каждая новая форма обещала неизвестные награды.

Дук жил в этом теле уже некоторое время, но древо проявилось только сегодня.

Он промахал серпом всё утро, но до заветного предела мастерства оставалось еще чуть-чуть.

Дук взял свой серп и, сидя на земле, резко взмахнул им. Цифры не шелохнулись.

Поразмыслив, он поднялся, твердо встал на ноги и сделал полноценный замах, вкладывая в движение силу плеч, рук и корпуса.

[Серп: LV1 (990/1000)]

«Понятно. Праздное размахивание железкой мастерства не прибавляет…», – отметил про себя Дук.

Он продолжил махать инструментом, пока не сбилось дыхание, и наконец навык обновился.

[Серп: LV2 (0/1300)]

В тот же миг крохотная почка на ветви древа навыков развернулась в нежно-зеленый листок.

[Уровень владения серпом повышен. Получено: 0.1 свободное очко характеристик]

На самом стволе дерева проступила панель его личных данных:

[Телосложение: 4.6]

[Сила: 4.4]

[Ловкость: 4.6]

[Интеллект: 8.1]

[Свободное очко характеристик: 0.1]

Судя по подсказкам древа, средние показатели взрослого мужчины равнялись пяти единицам.

«Ну и перекос…», – подумал Дук.

Впрочем, физические данные выглядели логично: он еще подросток, да и условия жизни оставляли желать лучшего. Низкие статы были делом естественным.

Но вот интеллект выбивался из общего ряда. Дук не знал, почему он так высок.

Взглянув на честно заработанные 0.1 очка, он, недолго думая, вложил их в телосложение.

Никаких грандиозных перемен не последовало: лишь теплая волна пробежала по телу и тут же затихла.

Телосложение отвечало за выносливость и общее состояние организма – именно то, в чем Дук сейчас нуждался больше всего.

Сила и ловкость могли подождать. Жатва требовала не столько мощи, сколько способности долго гнуть спину.

К тому же с ростом телосложения укреплялся иммунитет и способность к заживлению.

В нынешние времена, когда уровень медицины был ниже плинтуса, любая царапина могла свести в могилу.

После полудня люди вернулись в поле.

Дук сразу почувствовал перемену: жать стало легче, а серп будто стал продолжением руки.

Труд жнеца – это бесконечная череда скуки, пота и ломоты в костях. Рубаха Дука промокла насквозь, а на открытых предплечьях появились тонкие красные полосы – следы от острых колосьев.

Ему приходилось то и дело прерываться, чтобы стереть со лба пот, иначе залитые глаза ничего не видели.

Лишь к сумеркам, когда солнце начало клониться к закату, жнецы стали собираться домой.

Дук отер лицо рукавом. Ноги подгибались от усталости, а поясница, которую он не разгибал весь вечер, отказывалась выпрямляться.

Но усилия не пропали даром. До следующего уровня навыка оставалось всего несколько десятков очков.

Если бы не необходимость вернуться домой до темноты, Дук остался бы в поле, чтобы «добить» уровень через силу.

Когда прогресс можно увидеть воочию, работать хочется до упаду. О лени не было и мысли.