Глава 1 — Возвращение королевы

Худенькая невысокая служанка выпрашивала уборку в покоях правителя не одну неделю, и только сегодня по роковой случайности ей это позволили. Ей строго приказали не задерживаться, и возвращаться к своим постоянным обязанностям побыстрее. Это был шанс, о котором она мечтала так долго!

Зайдя в покои Скаира, молодая особа начала уборку не с окна, как ее учили, а с тумбы возле широкой кровати. И вычищала она не внешние стены, а внутренние, внимательно приглядываясь к тому, что лежало в ящиках. Потом она таким же образом протерла невысокий шкаф с другой стороны кровати и перешла к сундуку, стоящему в углу на противоположной стороне. Вдруг лицо служанки озарилось радостью. Она схватила что-то маленькое, сунула в свою сумку, захлопнула сундук, огляделась. Внешне ничего не поменялось. Сердце у нее колотилось, как никогда раньше, руки тряслись, а зубы выбивали мелкую дрожь. Очевидно, что ей было до жути страшно, но оставаться здесь дальше было еще ужаснее. Оставшись довольной проделанной работой, девушка поспешила покинуть темную обитель, спустившись вниз по пустынной лестнице для слуг.

Ступив на небольшую площадку с последней ступеньки, худенькая голубоглазая девушка быстро прошмыгнула в нишу под лестницей. Она подождала, пока два гоблина уйдут дальше, неся оружие кому-то наверх. Когда все стихло, девушка приблизилась к спрятанной под лестницей пыльной двери, которую она долго и упорно искала несколько месяцев. Тут она вспомнила подслушанный ею разговор двух центурионов Скаира о подземном ходе, ведущем из замка прямо в темный лес. Этот разговор побудил ее исполнить вынашиваемый с самого первого дня пребывания в этом логове побег. Ведь дарованные ей от рождения красота и изящество, подстегивали злобных демонов постоянно домогаться ее, и девушке часто приходилось спать под лестницей, чтобы остаться незамеченной.

Рассудительная не по годам, она поняла, что ключи от этой двери всегда носит с собой повелитель демонов. А раздобыть их никак не представлялось возможным, пока однажды, прислуживая за столом властелину империи, покорная и тихая служанка не обнаружила, что больше не слышит легкого позвякивания из кармана короля, которое было постоянным его спутником. Стало очевидным, что он оставил их в своих покоях. И для того, чтобы сбежать, ей придется проникнуть в святая святых этого замка.

И вот теперь, приподнявшись на цыпочках, девушка с колотящимся сердцем нащупала замочную скважину, которая находилась на уровне ее макушки. Эта дверь явно предназначалась не для людей. Она достала украденную связку. Ей повезло первым же ключом открыть замок. Служанка внутренне возликовала, поблагодарив Богиню за везение, ведь время быстро убегало. Она дотронулась до двери, и та с тихим скрипом отворилась.

Вдруг девушка услышала детский голос, прозвучавший в ее голове:

«Помоги мне. Помоги мне». Риэль мотнула головой, как бы стряхивая наваждение.

Но голос в голове зазвучал еще яснее. Кто-то отчаянно звал на помощь. Девушка, решив, что внизу находиться такой же раб, как и она, решила спасти ребенка.

За дверью оказалась лестница. Риэль пришлось вернуться и взять один из факелов со стены, чтобы освещать себе путь. Оглянувшись по сторонам, девушка шагнула в темноту, ее начал пробирать озноб. Лестница тянулась глубоко вниз. А зов о помощи с каждым шагом становился громче. Добравшись до конца ступеней, она попала в небольшой коридор, в котором оказалось всего две дряхлых двери, расположенных друг против друга. Теперь голос в голове стал совсем громким. Девушка тяжело вздохнула, ожидая увидеть страшную картину.

Служанка подошла к двери справа и толкнула ее ладонью, но та не поддалась. Тогда она толкнула дверь плечом. Все тот же результат. Магический барьер удерживал дверь. Риэль поставила факел в подставку возле двери, вновь достала из сумки связку ключей и начала подбирать нужный. Натертый до блеска и надломленный ключ подошел к замку и отомкнул заклятье. Дверь открылась. Посреди темной комнаты стоял стол. Под темным полотном на нем что-то лежало. Служанка оглядела комнату, но ребенка, который звал на помощь, нигде не было видно. Девушка, быстро подошла к столу и стянула покрывало. Ее глаза расширились от удивления. В мире, где она жила, драконы, были легендой. А перед ней сейчас лежало настоящее драконье яйцо. Оно озарило красно-золотым светом комнату, приветствуя свою спасительницу.

И тут Риэль наполнили самые добрые чувства. Она улыбнулась и погладила яйцо. От ее прикосновения по красно-золотому кокону прошла волна света и оно засветилось ярче. Что-то смутно всплыло в памяти о рассказанной отцом сказке про драконье яйцо и новом короле. Риэль протянула было руку, чтобы еще погладить свою находку, но вдруг опомнилась. Время поджимало, вспоминать и рассуждать было некогда…

Голубоглазая беглянка быстро завернула яйцо обратно в ткань и положила его в свою сумку на плече. Также быстро вышла из этой комнаты и направилась к двери напротив. Со второй попытки она открыла и эту дверь, и каково же было ее удивление, когда обнаружилось, что никакого подземного хода здесь нет. Это была такая же мрачная и холодная комната, как та, из которой она только что забрала светящееся драконье яйцо. Ужас охватил служанку. Что делать? Как быть? Куда бежать? Теперь надо спасать не только себя, но еще и свою находку

Надо было срочно что-то предпринимать. Время шло, и вскоре могут обнаружить, что ее нет в огороде, где она каждый вечер собирает овощи к ужину. Хорошо, что она позаботилась об этом еще днем и оставила корзину с морковкой, репой и свеклой недалеко от кухни. Вдруг в голове у Риэль появился четкий план, который можно попытаться реализовать, если ей повезет.

Выбравшись обратно наверх, она поспешила покинуть замок короля. Обогнув кухню, она взяла в руки большую корзину, осторожно положила в нее сумку с бесценной находкой и двинулась к углу замка к стене, за которой ей предстояло пройти еще одну оборонительную внутреннюю стену, чтобы добраться до огорода. Ей приходилось сдерживать себя, чтобы не побежать и не выдать себя своим волнением. Она всячески старалась вести себя так, как обычно. Низко нагнув голову, она двинулась по маршруту, который для нее в это время был ежедневным. Ей сегодня необычайно везло.

За второй стеной располагался небольшой сад с огородом, где Риэль каждый вечер проводила время за прополкой и сбором скудного урожая. Иногда, если оставалось время, она ненадолго заглядывала в конюшни и угощала молодого необъезженного пока жеребца свежими яблоками, и тот привязался к ней. С помощью него она и собиралась выбраться из этого гнетущего ее душу логова.

Оставив корзину возле входа, беглянка вернула свою сумку на плечо и прошла в конец конюшни.

- Здравствуй, дорогой. Ты должен мне помочь. – Прошептала Риэль, погладив коня по голове. Она ловко накинула узду на голову молодого жеребца. Тот, узнав девушку, не сопротивлялся. Отведав сладких сочных яблок, конь спокойно позволил себя вывести наружу и провести вдоль последней каменной замковой стены за конюшней к невысокой двери, через которую конюшенные вывозили в тачках нечистоты в лес. Там девушка легко провела коня под низким сводом, и оказалась на другой стороне от ненавистного ей темного замка. Темнело, но теперь спешить было нельзя. До секунды зная, когда сменяется караул на стенах замка, она постояла недолго под стеной, гладя по крупу гнедого сообщника, тем самым успокаивая не только его, но и себя. Они стояли под навесом тише воды ниже травы. Послышался говор солдат, караул сменился и девушка стала медленно выводить коня из-под стены замка. Она вела его по земле, чтобы подковы не цокали по брусчатке. В какой-то момент беглянка почувствовала, что пора. Вмиг взлетев на спину своего спасителя, Риэль понеслась сквозь лес. Низко припав к спине, как учил ее в свое время отец, она нашептывала коню сладкие речи:

- Лети, лети стрелой, мой милый. Скоро и ты и я будем свободны. И непокоренная сила молодого коня уносила их все дальше и дальше в лес.

Сердце колотилось, как никогда раньше. Душа служанки распахнула крылья, она ликовала, ей хотелось кричать. «Наконец Нарим зацветет, как цвел восемьсот два года назад!». – Вдруг подумала про себя девушка. Пока она неслась галопом по ночному лесу, мысли свободным потоком неслись у нее в голове.

Она вспоминала, как отец рассказывал истории, передающиеся от его отца его отцу о том, как все расы жили на одной территории, как повсюду звучал смех, как поля давали богатый урожай, а солнце светило настолько сильно, что ночью от почвы исходил пар. В те времена империей правили мудрые драконы. Теперь же, в период правления демона Скаира, все идет в упадок. Те, кто еще жив, голодают. Солнце выглядывает всего на пару дней, прячась после за грозовыми тучами месяцами. Животные сидят по норам и птицы не поют своих озорных, веселых песен.

Раньше Риэль жила на юге в небольшом городке с отцом и матерью. Отец часто пропадал на несколько дней, возвращаясь домой уставшим и, чаще всего, раненым. Он никогда не говорил, откуда эти раны, но сейчас девушка понимала, почему они появлялись. Это были следы, оставленные демонами, и ее отец не просто так связывался с ними, а потому, что был повстанцем. Он мечтал о счастливой жизни. Только вот, в какой-то момент эта жизнь оборвалась. Бандиты напали на город, родителей Риэль убили, а ее саму продали в замок Скаира служанкой. Девять лет девушка работала в пандемониуме и теперь была готова вновь распахнуть свои раненные в детстве крылья. Чем дальше Риэль отдалялась от замка, тем больше воспоминаний всплывало в ее голове. Перед смертью отец успел ей рассказать, что многие расы не единожды затевали мятежи, но каждая их попытка заканчивалась неудачей. Лишь те, кто не потерял веру в возвращение короля, тайно начали собирать армию из таких же единомышленников, чтобы когда-нибудь скрестить клинки вместе со своим законным правителем против Скаира. Так появились три фракции - эльфийская, людская и звероподобная. Но об их существовании мало кто знал.

Риэль помнила, как отец иногда уезжал на несколько дней в Ларбон, чтобы решить кое-какие, как он говорил, торговые дела. И каждый раз после поездки рассказывал своей маленькой голубоглазой дочке новую сказку о возвращении короля-дракона. Похоже, эти сказки могут теперь стать явью, вот только нужно найти тех, кто сможет ей помочь вдохнуть жизнь в почти остывший сгусток энергии.

А в это время в замке начался переполох. Кухарка подняла шум, так как одна из служанок, приносящая овощи и фрукты из сада, пропала. Она не появилась на кухне с корзинкой, не была на ужине и вообще не попадалась на глаза уже несколько часов!

- Где же ее носит! Они же вот-вот будут здесь! Что же делать? Что же делать? – Причитала пожилая дама, метаясь по кухне.

Двери помещения распахнулись и внутрь вошел начальник стражи Банкен. Высокий и крепкий орк был закован в блестящую броню. Солдаты, дежурящие у кухни, оповестили командира о небольшом происшествии. Мужчина с важным видом подошел к кухарке. Помощницы и повара застыли от страха, проглотив языки. Женщина медленно опустилась на табуретку, прижав руку к груди. Она вылупила глаза на командира стражи, даже боясь вздохнуть.

- Что стряслось? Что за беспорядок вы тут устроили, а? – Крикнул орк и оглядел присутствующих.

Люди молчали. Тогда мужчина опустил взгляд на женщину, нахмурив тяжелые брови.

- Служанка… Риэль… она пропала! – Еле выдавила из себя старушка.

- Что за Риэль?

- Девушка, пепельные волосы, родинка на щеке. Убиралась сегодня в покоях короля.

- А-а-а, помню, помню, худенькая такая. – Протянул командир стражи, выровнявшись.

Кухарка кивнула.

- В покоях короля говоришь? – Банкен внутренне сжался. – Мы найдем ее.

Мужчина махнул рукой и вышел из кухни. Командир стражи принял решение пока не докладывать о происшествии Скаиру. Не думал он, что слабый человек способен скрыться от глаз повелителя. Видимо, где-то заболталась с молодым конюхом. Он наклонился к одному из своих подчиненных и тихо сказал:

- Обыщите замок. Найдите девку, которая приглядывает за огородом, с родинкой под левым глазом. Переверните все! Она мне нужна немедля!

Но когда к полуночи ему доложили, что Риэль в замке не оказалось, да к тому же пропал молодой необъезженный конь, перед глазами орка встала страшная картина. Командира стражи пробрала дрожь при мысли, какой гнев короля обрушится на его голову, если последний узнает о его оплошности. Он решил пустить погоню и разослать весть об усилении стражи в городах для поимки Риэль.

Двое суток Риэль гнала коня, останавливаясь лишь для того, чтобы восполнить силы гнедого спасителя. В такие минуты она доставала найденное яйцо, и, прижимая к себе, шептала:

- Потерпи еще чуть-чуть, империя нуждается в тебе.

Наконец на горизонте показался долгожданный город. Перед тем как ступить на территорию Ларбона, Риэль спрыгнула с коня, сняла с него узду и, погладив по голове, отпустила на свободу.

Люди метались то к одной, то к другой торговой лавке с едой. В такое время великого голода ярмарки спасали немало жизней, да и от лишней монетки в кармане никто не хотел отказываться.

Девушка с опаской ходила по улицам. Ее сердце бешено стучало, стоило ей пересечься со стражей. Беглянка отворачивалась, прятала глаза – в общем делала все, чтобы демоны не узнали ее. Она ходила по городу в поисках какой-нибудь подсказки, которая могла помочь ей напасть след повстанцев. Единственная мысль, крутившаяся сейчас в ее голове и подавляющая сильный голод, была о спасении сокровища. Девушка осматривала стены, рамы в домах, пытаясь разглядеть какие-нибудь тайные знаки. Заставляла голову вспоминать отца, но все было безуспешно. В какой-то момент на девушку накатило отчаяние. Риэль села на прямо брусчатку в одном из переулков и прижала колени к себе, положив на них голову. Тяжело выдохнула. «Как же мне их найти? Ничего не могу вспомнить… Если в ближайшее время не наткнусь на них, то умру с голоду» - думала про себя беглянка. На глаза девушки накатывались слезы. Слабость и холод заполняли душу. Неожиданно в голове промелькнуло – «Сдайся». Услышав это, Риэль тут же вскочила на ноги, сжав руки в кулаки. «Да, ни за что в жизни!» - Запротестовала она, удивившись таким мыслям в своей голове. «Я дала обещание! И я исполню его! Так давай, нечего нюни распускать! Еще целый день впереди!» - Подбадривала беглянка сама себя. Девушка отряхнула платье. С грозным видом она двинулась в сторону широкой улицы. Но не успела переступить границу переулка, как застыла. Яйцо, лежащее в сумке, потеплело. Хмурые брови девушки расправились. Она аккуратно засунула руку в сумку, коснувшись теплой скорлупы. «Все в порядке, я найду их. Я найду повстанцев и сдержу данное тебе обещание. Мне бы только какой-нибудь знак. Всего лишь знак…» - Риэль сощурила глаза, посмотрев слева направо на шныряющих по улице людей. Яйцо на мгновение стало горячим, как горящий уголь, а затем похолодело. Девушка не совсем понимала, что это могло означать, поэтому не обратила на это внимания, и двинулась дальше по улице.

Уже приближался полдень. Совсем обессилив, Риэль еле шла. Все это время в ее сумке творилось что-то непонятное. Яйцо, то становилось теплым, то холодело, как льдина, то вновь распалялось.

В конце-концов, манящий и сладкий запах выпечки привлек внимание служанки. Ноги сами понесли ее в ту сторону. Неожиданно, когда девушка сильно приблизилась к лавке с выпечкой, яйцо стало настолько горячим, что беглянка отдернула руку от сумки. Ладонь девушки покраснела от жара, а яйцо все продолжало и продолжало набирать температуру.

- Не понимаю, что ты хочешь мне сказать? – Прошептала молодая особа, вопросительно посмотрев на сумку.

Она попыталась отогнать от себя мысли о голоде и сделала несколько быстрых шагов мимо булок, которые так сильно манили ванилью и корицей. Тут девушка почувствовала, как яйцо похолодело. Риэль вновь взглянула на сумку. Сделала шаг назад – яйцо потеплело, шаг вперед – похолодело. «Что такого в этой лавке? Неужели так беспокоишься за меня?» - Подумала девушка, косо посмотрев на стол с хлебом и булками.

- Ну, раз ты так хочешь… – Добавила беглянка шепотом. Подойдя к лавке, девушка долго рассматривала ароматные булки хлеба, пряники. Вдруг раздалось бурчание. Хозяин лавки в это время, копошащийся в повозке, стоящей рядом с раскладным столом, обернулся и увидел красивую девушку. Ее волосы были пепельно-русыми, заплетенными в длинную косу. Одета она была в фиолетовое платье по колено, кожаные сапожки, а на плече девушки была накинута самодельная сумка. Лицо юной покупательницы было загорелым, как осенние листья, глаза сияли голубизной моря. Ее пальчики были в мозолях, а под правым глазом на розовой щеке красовалась маленькая черненькая родинка.

- Вы голодны, мисс? - Спросил седой, высокий, крепкий мужчина с загнутыми кверху усиками и короткими волосами. Лоб покрывали морщины, а пышные брови нависали над красивыми полными радости глазами. Его тело было сильным, на руках виднелись небольшие, но глубокие шрамы. Мужчина явно прожил долгую и интересную жизнь, это было видно по игривым огонькам в его глазах. На дряхлого старика он совсем не походил.

Беглянка обратила внимание на торговца. В ее душе появилось странное чувство умиротворения и спокойствия.

- Да…но у меня нет денег…- Развела девушка руками. Снова раздалось бурчание. «Почему у меня такое ощущение, что вот он - мой шанс? Неужели…» - Риэль кинула косой взгляд на сумку. Яйцо внутри стало еще горячее, словно подтверждая догадку девушки.

Старик внимательно осмотрел незнакомку с головы до ног, прищурился, задумался. «Ох-ох-ох, снова голодный ребенок на улице. Сколько ж их еще будет? Хотя, эта девушка не похожа на попрошайку. И я ее вижу здесь впервые. Благородные черты, прилично одета. Наверное, что-то произошло. С кем сейчас не бывает?» - торговец мельком оглядел улицу и отметил для себя, что стражников в городе прибавилось. «А, что, если усиление стражи связано именно с ней? И если это так, то я обязан ей помочь. Тем более, что помочь ей мне почему-то хочется.»

- Хм… Вижу, вы не местная. Денег у вас нет, в таком случае вернуться домой вы не сможете. – Рассуждал вслух торговец. – Что, если мы поступим так? Да. Вот мое предложение. Я дам вам ночлег, еду, а вы у меня в доме уберетесь? Я не женат, а женская рука не помешала бы.

«Есть очень хочется, а тут еще эти булочки… Работы я не боюсь. Защититься тоже могу. Этот старик не то, что те изверги из цитадели. Не каждый в такое время предложит что-то подобное первому встречному. А если он еще окажется тем, кто мне нужен, то, думаю, можно рискнуть. Все равно это лучший вариант, который есть у меня на данный момент. Даже если он не один из повстанцев, он может что-то знать о них.» - Подумала про себя Риэль. Девушка широко улыбнулась старику, ответив:

- Хорошо, спасибо вам большое! - Не колеблясь, ответила девушка. Торговец тут же протянул собеседнице сладкую теплую булочку и кувшин с молоком. Риэль откусила кусок и сделала несколько глотков. Девушка вытерла рукавом следы молока и довольно протянула:

- М-м-м, никогда не ела ничего вкуснее за все девятнадцать лет! Спасибо! – Снова поблагодарила девушка хозяина лавки.

- Да, пока не за что. Меня зовут Гредхард, - Ухмыльнулся торговец, протянув руку девушке.

Юная особа ответила на предложенное рукопожатие, отметив для себя крепость и мозолистость руки мужчины. – А меня Риэль.

- Ну, будем знакомы, Риэль. Уже обед, пора бы и честь знать. Сейчас я соберу свою повозку и можно ехать домой. Старик собрал свежую выпечку и пряники в ящики, сложил их в повозку. Запряг коня. Постучал по сиденью, приглашая девушку сесть рядом.

- Так что же привело тебя в Ларбон? – Дернул поводья старик - повозка не спеша тронулась.

- Я приехала на ярмарку. Думала еды накупить братьям и сестрам. Да вот только деньги на еду и обратный путь дома забыла. Хотела вернуться пешком, но потом поняла, что без отдыха я не дойду. А вы живете и торгуете здесь?

- Нет, нет. Я странствующий торговец. Просто иногда заезжаю в дом родителей отдохнуть от странствий и проведать дом, ведь родители умерли давно. О! Вот и он!

Риэль посмотрела вперед. На околице города стоял небольшой двухэтажный домик с остроугольной крышей. Дом был старым, побелка давно потрескалась, а синяя краска с окон и вовсе выгорела. Рядом с ним стояла старая вишня, вся усыпанная спелыми плодами. В душе девушки проснулись старые воспоминания о радостном детстве. Риэль тяжело вздохнула, вспомнив отца. «Как же давно это было...»

- Ну, будь как дома. Я занесу ящики с хлебом, а ты осмотрись, освойся. Если что, твоя комната наверху. Гостья сошла с повозки и устало вошла в дом.

- Апчхи!! - Чихнула Риэль на весь дом, лишь открыв дверь. – Здесь и в правду нужно прибраться.

- Ха-ха-ха-ха, я ведь говорил! – Засмеялся Гредхард, стоя на пороге дома и держа на руках один из ящиков.

Гостья поднялась наверх по деревянным ступеням и вошла в маленькую комнату. С левой стороны стояла кровать, перед окном находился стол с чернилами и пером в них. На подоконнике красовалась пышная алая роза. Девушка поняла, что в этом доме ее не обидят. Она присела на кровать, аккуратно достав из своей самодельной сумки яйцо. Девушка прислонилась к нему и услышала: ту-дум…ту-дум.

- Риэль! – Внезапно послышалось с нижнего этажа. Гостья дернулась и поспешно убрала яйцо обратно в сумку, спрятав ее под подушкой. Затем она встала, одернула платье и спустилась вниз. Торговец принес швабру и ведро, наполненное водой, продолжив:

- Вот тебе все необходимое. Помой пол, да и в общем, прибери в доме пока я приготовлю ужин.

- Хорошо.

Ближе к вечеру старый и некогда пыльный дом сиял чистотой. Риэль сидела за столом и смаковала сладкий пирог с вишней, запивая его ароматным чаем. Хозяин тоже был доволен - в этот день он был не один. За разговорами о былом вечер прошел быстро и увлекательно.

Перед сном к девушке в комнату зашел Гредхард, чтобы передать теплое одеяло.

- Вот! Так тебе будет теплее. – Сказал хозяин и пошел к выходу. Вдруг он развернулся и произнес. – Завтра я поеду на юг, могу тебя домой подвести.

Риэль была тронута заботой старика, а про себя подумала: -«Точно, это отличная возможность расспросить его о повстанцах! Может он даже сможет отвести меня к ним!»

- Ох, спасибо вам за все. – В слух проговорила девушка.

- Ха-ха, не за что!

Где-то за полночь Риэль проснулась от легкого шума, исходящего снизу. Тихонько встав, она прошла на этажную площадку и, спустившись на середину лестницы, услышала незнакомый голос подростка. В дверях дома стоял укутанный в плащ худощавый парень. Он разговаривал с Гредхардом. Девушка прислушалась.

- Господин Гредхард, госпожа Маль созывает совет в «Мертвой долине» через двадцать минут. Будьте осторожны, стражи по городу сегодня дежурит очень много. Да сохранит вас королева Нитрил! – С этими словами незнакомец исчез.

«Что? Нитрил!? Она ведь умерла несколько столетий назад! Что это за совет? Кто такая госпожа Маль?» - Встревожено думала девушка, возвращаясь обратно к себе в комнату. – «Если это те, кого я ищу, то мне нужно проследить за торговцем. Ведь не просто так люди будут избегать стражей Скаира.»

Риэль надела сапоги, перекинула через себя сумку, снова коснувшись сокровища:

- Не бойся, я тебя ни за что не оставлю одного.

Гостья тихонько спустилась вниз и последовала за Гредхардом, который только что покинул дом. Выйдя за дверь, девушка поежилась от уличной прохлады. Огляделась. Луна ярко освещала улочки. Кое-где в домах еще горели свечи. На улицах, как и говорил тот незнакомец, дежурило много стражи. Тихонько прикрыв двери дома, гостья быстро прошмыгнула под тень высокой вишни. Оттуда она двинулась следом за торговцем, который уже успел уйти на довольно приличное расстояние. Риэль пришлось немало постараться, чтобы не попасть на глаза страже и Гредхарду, в то же самое время не упуская последнего из вида.

Торговец то и дело сворачивал в переулки, лишь заметив демонов. Свернув еще пару раз, девушка неожиданно вышла ко входу старого, поросшего лозой кладбища. Старик, как ни в чем не бывало, шел вперед. Очень скоро он свернул вправо, на еле заметную тропку. Риэль следовала по пятам. В какой-то момент она заметила, что идущий впереди нее старик на мгновение задержался у старой могилы, кивнул ей, улыбнулся и двинулся дальше.

Гредхард был обычным торговцем последние тридцать с лишним лет. Когда он был молод, отец и мать всячески пытались уговорить его уехать из Ларбона из-за слишком близкого расположения того к Янону. Но уже тогда мужчина был уперт и стоял на своем. Он не хотел уезжать из города не потому, что упирался решению родителей, а потому, что видел то, чего родители всячески пытались не замечать - великое множество голодающих. Бедные люди уходили из дома на заработки. Да вот только на голодный желудок далеко не уйдешь, да и смысла в этом не было – голод был везде.

Когда Гредхарду исполнилось тридцать, его родители умерли, так и не уехав из Ларбона, как хотели. Мужчина не смог вынести долгого одиночества. Он решил заняться торговлей, а это, в свою очередь, привело к необходимости путешествий по людским землям от края до края. В какой-то момент Гредхард вернулся в город, чтобы отдохнуть, проведать могилы родителей и подготовится к новому путешествию.

Именно тогда у Гредхарда произошла странная встреча, перевернувшая всю его жизнь.

В тот день он посещал могилы родителей и задержался дольше обычного. Идя назад, Гредхард остановился у могилы одного из старых друзей, умершего недавно от голода. Была зима и на улице было уже темно, когда мужчина подошел к засыпанной снегом могиле.

- Э-эх, не будь этого Скаира, наверняка ты бы был жив. – Сказал Гредхард, -струсив с могилки снег. Мужчина поднял голову и поодаль от себя увидел нечто -это был человек с собачьими ушами и хвостом коричневого цвета. Существо застыло, выпучив на него глаза.

- «Он что... заметил меня?.. Я же сейчас... не сплю? Это ведь... оборотень?» - Изумился тогда Гредхард.

Вот так старик познакомился с одним из чужеземцев. Со временем это знакомство переросло не только в крепкую дружбу, но и в партнерство, основанное на исключительном и полном доверии.

Спустя долгие годы, когда торговцу исполнилось пятьдесят шесть, к нему прибился ребенок - один из множества брошенных родителями, которые были не в состоянии прокормить их. Гредхард просто не смог пройти мимо его рыжих волос и веснушек на щеках.

Таким образом у одинокого старика появился спутник, ставший ему приемным сыном и помощником во всех делах. И лишь в редких случаях, таких, как сегодня, Гредхард не брал его с собой. И не потому что была ночь и его путь пролегал по кладбищу, а потому, что Гредхард мог не вернуться.

Риэль, прячась за сухими кустами, вздрагивала от страха, идя по следам старика. То тут, то там возле могил высились дряхлые деревья. С надгробий уже давно исчезли надписи, да и сами могилы ушли под землю почти целиком. Гредхард все шел и шел, пока не остановился у надгробья, на котором сидело каменное изваяние дракона, склонившего голову к земле. Мужчина поклонился, произнеся:

- О, солнечный свет, покажи нам, смертным, верный путь.

Статуя вздрогнула, и в камне, на котором сидел каменный дракон, открылся проход. Гредхард прошел вперед. Дверь мигом закрылась. На кладбище наступила мертвая тишина. Риэль подошла к изваянию, произнесла те же слова. Когда проход открылся вновь, она скрылась за дверью. По ее спине пробежали мурашки. В голове появились сомнения. Она замерла и прислушалась. В подземелье слышались голоса.

Стоя в маленьком коридорчике, девушка увидела в просвет небольшую комнату в шесть шагов шириной и до десяти шагов длиной. К потолку были прибиты два поросших мхом подсвечника. В комнате кого только не было: пара людей, в правом углу стояло три эльфа, а рядом со столом посреди комнаты спали оборотни. За столом, опиравшись на спинку стула, сидел Гредхард. Он внимательно слушал сидевшую напротив эльфийку с серебряными волосами, и периодически поворачивал голову в сторону густо покрытого коричневой шерстью оборотня.

Эльфийка была утонченной и изысканно одетой. Маленький нос, тонкие розовые губы идеально сочетались с белизной ее тела и серебром волос. Кожа была настолько белой, что эльфийка запросто могла спрятаться в сугробе снега. Судя по телу, было видно, что она порядком сильнее многих женщин. У нее были натренированные руки, о чем говорил лук, стоящий рядом со столом, и короткие кожаные перчатки без пальцев. Наверняка, они скрывали мозоли на ладони правой руки. На указательном пальце левой виднелась свежая глубокая царапина, совсем недавно покрывшаяся корочкой. Видимо, полученная при сильном натяжении тетивы лука.

Оборотень, напротив, был одет неряшливо. Его кофта, некогда зеленого цвета, была помята и задиралась с одного бока. Штаны в некоторых местах покрыты слоем пыли и грязи. Волосы, взъерошенные и короткие, походили на гнездо птицы. Руки покрывали глубокие борозды от когтей, а на шее был большой отпечаток звериного укуса, оставленный парню, скорее всего, в битве. Длинная челка нависала над темно-желтыми глазами с вертикальным черным зрачком, как у кошки.

Парень сидел, развалившись на деревянном стуле и скрестив руки на груди. Он слушал собеседницу столько, сколько смог терпеть, и, в конце концов, перебив эльфийку без всякого уважения к этикету, сказал, чуть не рыча:

- Маль, послушай, нам нельзя идти приступом на замок Скаира, тем более сейчас. Что-то там произошло, и что-то о-о-очень нехорошее, раз столько стражей прибыло в Ларбон!

- Ронал, я понимаю твою озабоченность, но сейчас наилучшее время для восстания. Мои разведчики рассказали, что большая часть демонического войска разбрелась по Нариму, и лишь горстка солдат охраняет замок. – Яростно взмахивая руками, отстаивала девушка свою точку зрения. Она оперлась о стол, наклонившись к собеседнику.

- Ты что, со своего древа недавно рухнула, что ли? Раз его армия разбрелась по империи, то это значит, что генералы вернулись. И какую бы ты армию сейчас не собрала, они нас, как орехи, перегрызут!!! – Возмутился оборотень, резко соскочив со стула. Он уперся обеими ладонями о стол, специально столкнувшись с эльфийкой лбами. – Как ты не можешь этого понять? Я думал, что эльфы - одна из мудрейших рас! А вы еще те дураки!

Эльфийка покраснела от злости, надавив своим лбом на лоб оборотня. Маль и Ронал все спорили и спорили, пока…

- Хватит! – Прокричал Гредхард, ударив по столу рукой. – Маль и Ронал повернулись к старику, продолжая упираться лбами. - Вы оба правы, но и ошибаетесь вдвоем! Да, согласен, нам следует напасть на его замок, пока его основных сил нет по близости, но и вариант возвращения генералов отрицать нельзя. Каждый наш план рушится на моменте битвы со Скаиром. Короля, который мог бы противостоять этому демону, у нас нет! И я не понимаю, какой смысл созывать совет каждые полгода? – Закрыв лицо ладонью и покачав головой спросил Гредхард.

- Хочешь сказать, нам стоит смириться? – Прошипела эльфийка, громко хлопнув ладонями о стол. Ее щеки стали совсем пунцовыми, показывая насколько разозлилась лучница.

- Я…

Вдруг резкий возглас прервал их разговор.

- Отпустите! – Крикнула Риэль, когда двое, заметив ее, схватили и подвели к столу.

- Риэль?! Что ты здесь делаешь?

- Гредхард, ты знаешь ее? – Ронал выпрямился и всем корпусом повернулся ко входу.

- Да, знаю. Отпустите девушку.

- Подожди, торговец. – Встрепенулась Маль. – Как давно ты ее знаешь?

- С сегодняшнего обеда. Я увидел ее на ярмарке. Она хотела есть, и я пригласил ее помочь мне с уборкой в обмен на еду и ночлег. Видимо, она услышала мой разговор с твоим посланцем и пришла за мной. Вот только зачем?

- Действительно, зачем? – Ронал ощетинился. - Что тебе здесь нужно?

- Я… Я искала помощи и…… - Заикаясь проговорила Риэль. Все в зале оживились и немного подались вперед ближе к Риэль.

- Какой помощи? – Все также рычал Ронал.

- Я…

- На что ты рассчитывала? На сострадание? – Съязвила Маль, приблизившись к девушке и наклонившись к ней.

- Да, дайте же ей сказать! – Крикнул снова Гредхард.

- Что-то с ней не так. Я чувствую великую мощь в ее сумке. Обыскать!!! – Резко выкрикнула Маль, почувствовав странную энергию, исходящую от девушки.

- Маль, стой! – Старик бросился загородить собой девушку, но не успел.

- Нет, не трогайте его! – Запротестовала Риэль, прижав к себе сумку. Но мужчины позади схватили за руки незваную гостью и отобрали сумку. Ронал тоже, почуяв странный непривычный запах, начал дергать носом. Маль медленно взяла сумку и перевернула ее. Яйцо, лежащее в ней, полетело вниз. Загадочный свет ослепил всех находящихся в комнате. Риэль, резко дернув руки, смогла высвободиться. Она успела схватить светящийся кокон до того, как он коснулся пола. Только через несколько секунд все присутствующие смогли открыть глаза. Они увидели, как в руках девушки покоится необыкновенное драконье яйцо. Оно ярко светилось, будто радуясь еще одному спасению, не спеша переливаясь желтым и красным цветами. Размером яйцо было не больше свернувшейся клубком лисы.

- Это… яйцо…Королевы Нитрил…, - ошарашено произнесла Маль. - Оно ведь было уничтожено! Невероятно…

- Ай-да, Риэль! Сама судьба свела нас вчера днем на ярмарке! Вот, вот, видите, люди не бесполезны! Нам и ваша магия не нужна!!! – Рассмеялся старик во все горло, подбежав к Риэль и расцеловав ее в обе щеки, тем самым смутив девушку еще больше. Оборотни, эльфы и люди смеялись от радости вместе с Гредхардом. Только Маль с Роналом не знали, как им реагировать.