Глава 5 — Охота

Лес начал помогать мне. Не явно, а как будто невидимая сила толкала меня вперёд. Ветви расступались передо мной, корни поднимались из земли, чтобы указать путь. Я чувствовал, как деревья шепчут мне:

> — Иди.

> — Он там.

> — Он прячется.

Но чем глубже я входил в чащу, тем больше понимал: лес не просто направляет меня. Он готовит к чему-то.

И тогда я услышал их.

***

Сначала это были лишь шаги. Лёгкие, осторожные. Кто-то шёл за мной. Потом ещё кто-то. Много кого. Словно целая группа двигалась сквозь лес без единого звука, кроме редкого хруста ветки или скрипа кожи.

Я остановился.

Они тоже замерли.

Я почувствовал, как волосы на затылке встают дыбом. Что-то было неправильно. Неестественно. Эти существа не шли за мной. Они *следили*. Как охотники за добычей.

— Эй! — крикнул я в темноту. — Кто здесь?!

Мне никто не ответил. Только слабый свист, как от стрелы, рассекающей воздух.

Она вонзилась в дерево рядом со мной.

Стрела.

Длинная. Острым наконечником из кости. Связанная листвой и верёвками из коры.

Я бросился бежать.

Позади раздался крик. Не человеческий. Нечто среднее между воем собаки и хрипом умирающего человека. Затем второй. Третий. Они приближались.

Я не понимал, почему они охотятся на меня. Я же не сделал им ничего. Я же человек. Но лес, казалось, думал иначе.

В какой-то момент я поскользнулся на мху и упал. Ударился головой. На миг мир потемнел.

Когда я открыл глаза — один из них стоял надо мной.

Высокий. Скрытым лицо. Его тело было покрыто маской из коры и перьев, а руки — обмотаны кожей животных. Он смотрел на меня, но не как на человека. Он смотрел так, как будто я был *чем-то другим*.

Он прошептал:

— Проклятый олень. Убьём же его!

Я не понимал, о чём он говорит. Я не олень. Я просто мальчик. Но когда я попытался встать, моё тело стало изменяться. Мои ноги задрожали. Не от страха. От чего-то ещё. Изнутри я почувствовал, как кости начинают удлиняться. Суставы щёлкнули. Я закричал.

Но не голосом.

Из моего горла вырвался *мык*. Громкий, протяжный, как у раненого зверя.

Я посмотрел на своё отражение в луже.

Мои глаза…

Они стали больше. Темнее. Белки исчезли.

А в уголке губ — капля крови. Не моя. Чья-то чужая. Чужая память.

Охотник поднял лук.

— Давно мы не охотились так, хахахаха.

Он выпустил стрелу.

Я откатился в сторону и бросился бежать.

Не потому, что понимал, кто я.

А потому, что теперь понимал одно:

Если они найдут меня — я умру.