Глава 4 — Голоса под корой

Я выбежал из хижины, будто за мной гналась сама смерть.

Ноги дрожали, дыхание рвалось из груди обрывками. Я не оглядывался. Не хотел видеть её — эту странную девочку с глазами без света. Я знал, что стоит мне хотя бы на секунду замедлиться, и всё пропало. Лес меня не отпустит.

Потом я услышал шёпот.

Сначала казалось, это ветер. Но потом понял — голоса. Много голосов. Они говорили одновременно. Некоторые плакали. Некоторые смеялись. А некоторые просто повторяли одно и то же:

— Ты не можешь уйти.

— Она сказала — найди его.

— Ты выбрал.

Я бежал, но дорога назад исчезла. Хижина, поляна, даже следы моих шагов — всё стёрлось, как будто их никогда не было. Вокруг — только деревья. Они окружали меня со всех сторон, вырастая выше, плотнее, темнее.

Я попытался свернуть. Спрятаться. Перелезть через поваленный ствол. Но каждый раз оказывался там, где был раньше. Как будто лес играл со мной. Как будто проверял, готов ли я принять правду.

— Я ничего не выбирал! — закричал я в пустоту.

Голоса затихли. На секунду.

А потом один из них ответил. Близко. Совсем рядом. Не в голове, не в воздухе — *рядом*.

— Тогда почему ты здесь?

Я обернулся.

На ветке, как будто всегда была там, сидела птица. Не деревянная. Не живая. Что-то среднее. Её перья были покрыты чём-то вроде кожи. Её глаза — два тусклых камня.

Она заговорила снова:

— Ты мог уйти. Ты мог забыть. Но ты остался. Ты слушал. И теперь ты знаешь — ты часть этого.

— НЕТ! — закричал я. — Я УЙДУ!

Птица моргнула. И в этот момент я услышал голос девочки. Тихий. Холодный. Откуда-то изнутри.

— Ты не вернёшься, пока не найдёшь того, кто убил меня.

Всё внутри сжалось.

Я помнил. Конечно, я помнил. Она сказала это перед тем, как исчезнуть. Что если я найду убийцу — возможно, смогу уйти. Только «возможно». Только если смогу вынести правду.

Но теперь эта мысль жгла меня изнутри. Потому что я понимал — чем глубже я пойду в лес, тем меньше останется от меня самого. Тем больше стану частью всего этого ужаса.

И всё-таки…

…мне нужно было знать.

Кто убил её?

Почему лес хранит его в тени?

И главное — почему я?