Глава 4 — Отчёт в офисе

Каэл вышел из подъезда и вдохнул утренний воздух. Тот пах как обычно — бензином, пылью и ещё чем-то неуловимо съестным из соседней пекарни. Нормальный такой воздух, земной.

По дороге к остановке он ломал голову над своим положением. Боязнь за жизнь заставляла его несвойственно часто оборачиваться. Он просматривал подворотни, подозрительных прохожих, припаркованные машины — вдруг из-под какой вылезет та самая лохматая тварь с копытами или, хуже того, что-то новенькое.

Первые минут десять пути, как раз до остановки, казались самыми напряжёнными. Каэл ловил на себе взгляды прохожих и каждый раз внутренне сжимался. Но потом до него дошло: люди в этом мире ведут себя как обычные. Они спешат, зевают, смотрят в телефоны, пьют кофе на ходу. Если появится тварь — поднимется паника.

«Главное — не оставаться в замкнутых пространствах», — сформулировал Каэл первое правило выживания в этом Мире.

И тут же понял, что правило это он собирается нарушить. Потому что направлялся на работу. В офис. Где замкнутое пространство, куча людей и никакого оружия.

По пути он задумал немного изменить путь — заехать в охотничий магазин, прикупить перцовый баллончик. При небольших ухищрениях его можно пронести мимо охраны. Не пистолет, конечно, но хоть что-то.

Автобус пришёл вовремя. Каэл сел у окна, уставился в стекло. За окном проплывали незнакомые районы — он редко ездил в эту сторону, так что определить подлинность мира по пейзажам не мог. Всё выглядело обычно: серые панельки, вывески магазинов, бабушки с тележками.

В кармане брюк завибрировал телефон.

— Чёрт, — выдохнул Каэл.

Он положил его не во внутренний карман пиджака, как обычно, а в брюки. Пришлось неловко изворачиваться, задирая полу пиджака. В тесноте автобуса он задел локтем мужчину справа.

— Извините, — начал Каэл и поднял глаза.

Лицо мужчины исказила странная гримаса. Каэл моргнул, и в голове за долю секунды прокрутился фильм: он резко бьёт двумя пальцами в глаза, скидывает тварь в проход, пока остальные пассажиры не понимают, что случилось...

Но мужчина просто отвернулся, буркнув в пространство:

— Осторожнее.

Каэл выдохнул. Пальцы слегка дрожали.

«Я ещё не свыкся, — подумал он. — Но это нормально. Главное — быть начеку».

Он наконец достал телефон. На экране мигало: «Начальник».

— Алло, что такое? — Каэл ответил, стараясь, чтобы голос звучал ровно. Начальник обычно не звонил просто так. Для этого существовали общие чаты и бездушные электронные письма.

— Ты опаздываешь, — голос в трубке был плоским, но точно принадлежал начальнику.

— Что? — Каэл глянул на часы. — Сейчас только 8:36.

— Ты опаздываешь, — плоский голос по ту сторону повторил свои слова.

И в этот момент голова Каэла взорвалась болью.

Он зажмурился, вцепился свободной рукой в ногу. Ощущение было такое, будто череп зажали между молотом и наковальней. Щека, там, где была отметина, вспыхнула адским пламенем. Каэл никогда не пробовал на себе горячее клеймение, но сейчас готов был поклясться — это оно и есть.

Он провёл пальцами по щеке. Отметина вернулась. Она пульсировала, жгла, напоминая, кто он тут и зачем.

Каэл открыл глаза.

Он стоял чуть поодаль от остановки. Автобус уезжал вдаль, а в руке по-прежнему был зажат телефон. Разговор оборвался.

— Так вот оно что, — вслух сказал Каэл. — Мне нельзя отходить от моего обычного маршрута.

Ноги подкосились. Он доковылял до ближайшей лавочки и рухнул на неё. Щека горела, пульсировала в такт сердцу. Каэл вспомнил, как часом назад потерял фаланги пальцев. Тогда, в драке, адреналин глушил боль. Сейчас адреналина не было, только тупое, выматывающее осознание: он в ловушке.

— Навряд ли именно тварь водит меня за нос, — проговорил он, глядя в асфальт. — Скорее всего это условие Мира.

Выдержав небольшую паузу, Каэл продолжил размышлять вслух.

— Он же один, да, тот мужик так и сказал. Почему же дома было две твари?

— Вам плохо?

Каэл поднял голову. Метрах в пяти стояла девочка лет девяти, в школьной форме, с рюкзаком. Рядом — мать, с тревогой смотревшая на странного мужчину на лавочке.

— Что? — переспросил Каэл.

Но они уже уходили, мать подталкивала девочку вперёд, что-то негромко выговаривая.

«Что-то в этом измерении не так уж плохо, — подумал Каэл. — Мир не лишён доброты».

Эта мысль зацепилась за другую. Джеймс. Он и вправду бухгалтер. Каэл достал телефон, нашёл сайт компании. Он помнил разговор в комнате: Джеймс говорил, что работает в крупной фирме, бухгалтером. Этого было достаточно.

Каэл набрал номер, мысленно прикидывая легенду.

— Доброе утро, компания «XXXXX», — ответил женский голос.

— Доброе, — Каэл постарался придать голосу уверенности. — Вас беспокоит рекрутёр компании «YYYYY». Мы обсуждали с вашим отделом кадров возможный обмен стажёрами.

— Да? — в голосе женщины послышалось сомнение. — Что-то не припомню. Напомните дату?

— Позавчера, — сказал Каэл и сразу понял, что это было ошибкой.

— Позавчера? — женщина хмыкнула. — Молодой человек, у нас с отделом кадров совещание было позавчера. Никаких звонков от «YYYYY» не поступало.

— Послушайте, — Каэл решил идти ва-банк. — Мне просто нужно связаться с вашим сотрудником. Джеймс, бухгалтерия. Это не займёт много времени.

Пауза. Слишком длинная.

— Откуда вы знаете Джеймса? — голос женщины изменился, стал жёстче.

— Мы... знакомы лично.

— У него ещё не начался рабочий день, — отрезала женщина. — И, если вы сейчас не скажете, кто вы на самом деле, я звоню в службу безопасности.

— До свидания, — быстро сказал Каэл и сбросил звонок.

Сердце колотилось где-то в горле. Он тупо смотрел на погасший экран.

Не самый лучший разговор для Каэла, учитывая, что он мог дойти до его компании. Но кого это волновало в другом Мире. Разговор давал призрачную надежду Каэлу — Мир срисован не только с его головы. Где-то здесь бродят Круэль, Ника и Джеймс. Как минимум Джеймс.

Каэл убрал телефон. Насыщенные полтора часа выдались. Пора было на работу.

По пути к офису Каэл прокручивал в голове план. В кабинете, переоборудованном под кухню, есть ножи. Не бог весть что, но лучше, чем голые руки. Мир явно вёл его на работу — значит, там что-то должно случиться. Или он должен что-то там сделать. Вопрос — что?

Он приехал в 8:52. Минута в минуту. Охрана пропустила по пропуску, даже не взглянув на лицо. Лифт привычно скрипнул и поехал. Пятый этаж, двери открываются — и вот он, родной офис. Пыльный стол, компьютер, который грузится три минуты, курилка с вечным запахом дешёвых сигарет, коллеги, которые уже разносят первую за день порцию сплетен.

Каэл сел на своё место и уставился в монитор. Мысль о работе показалась настолько абсурдной, что он даже хмыкнул вслух.

— Чего лыбишься? — спросил сосед слева, не отрываясь от экрана.

— Да так, — Каэл покачал головой. — Жизнь налаживается.

Он смотрел на часы. Час дня. Два часа. Три. Он лениво водил мышкой, открывал какие-то документы, закрывал их, даже не вчитываясь. Пальцы автоматически стучали по клавишам, имитируя бурную деятельность.

В голове крутилось одно: «Если я останусь здесь навсегда: буду ходить на работу вечно, пока не сдохну? Или пока меня не убьют?».

На плечо опустилась тяжёлая ладонь.

— Ну что, Каэл, — знакомый голос, — отчёт сделал?

В нос ударил запах дешёвого одеколона. Знакомый запах.

Каэл обернулся. Начальник стоял за спиной, улыбался обычной своей улыбкой.

— Отчёт? — переспросил Каэл, смотря в монитор, просил ли тот вообще отчёт. — Подождите, а вы утром звонили мне?

— Не припомню, — начальник наклонил голову. — А должен был?

Последние слова он произнёс с лёгким рычанием. Едва уловимым, почти незаметным. Но Каэл услышал.

Ладонь на плече стала тяжелее. Пальцы, которые секунду назад были обычными человеческими пальцами, впились в ткань рубашки. Каэл почувствовал, как когти — нет, не когти, просто ногти, но слишком длинные, слишком острые — пробивают рубашку и впиваются в кожу.

Он поднял глаза.

В конце отдела рядом с кулером стояла коллега. Милая девушка, которая всегда улыбалась, когда приносила чай. Сейчас она не улыбалась. Её лицо исказила гримаса ужаса. Она смотрела не на Каэла, а на что-то позади него.

Крик, который вырвался из её горла, прозвучал на весь отдел.

Нечто дёрнулось. Рука на плече Каэла разжалась, но тут же схватила снова — двумя лапами. Тварь, в которую превратился начальник, отшвырнула Каэла в сторону, как пустую коробку. Каэл пролетел два ряда, прокатился по столу, сбил монитор. Лёгкие вышибло ударом, он хватал ртом воздух, глядя в потолок. Голова гудела, перед глазами плыло.

В полёте он успел оценить ситуацию.

За окнами сейчас была абсолютная тьма. Чёрная, густая, как та субстанция, из которой состоят Глотки Мира и отметина. За стеклом не было ничего. Ни отражений, ни огней, ни силуэтов. Пустота. Но свет всё же как-то попадал в офис.

Тварь, которая только что была начальником, стояла посреди отдела. Она была совершенно другой, не похожей на ту, с кухни. Ростом под два метра, четыре лапы, увенчанные длинными, загнутыми когтями. Грудная клетка вытянута, несуразно узкая, будто её расплющили с боков. Ни шерсти, ни намёка на неё. Кожа — серая, гладкая, но не человеческая, а какая-то плёночная, будто тварь только что вылупилась и ещё не обсохла. Вдоль позвоночника — костяные шипы, они переходили на затылок, покрывали голову, как корона. Надбровные дуги нависали над маленькими, глубоко посаженными глазами.

Тварь сразу же забыла о существовании Каэла и повела мордой, принюхиваясь. После рванула в сторону крика.

Часть сотрудников побежала к выходу, они отчаянно бились в дверь, кто-то что-то орал. И судя по всему, дверь была заперта.

Когти взметнулись и опустились.

Каэл не видел всей сцены. Но он слышал. Хруст, чавканье, булькающие крики, которые обрывались слишком быстро.

Секундами позже он всё же приподнялся. Перед глазами стояла картина: та самая девушка, о которой мечтал весь отдел. Тварь одним ударом пробивает ей шею, а вторым отделяет голову от туловища. Как она потом, сидя на корточках среди тел, обгладывает эту голову, деловито, будто куриную ножку.

Тело девушки сложилось у её ног, как марионетка без ниточек.

Каэл стоял и смотрел, как тварь доедает. Потом она подняла голову и уставилась прямо на него. Он замер. Не дышал.

Тварь смотрела долго, несколько секунд, которые растянулись в вечность. А потом пошла в сторону Каэла, направляясь к выходу. Туда, где у двери всё ещё бились в агонии те, кому не повезло умереть сразу. Каэл сразу метнулся под стол, чтобы не оказаться у твари на пути.

Он сидел под столом и слушал истошные крики. За это время он сделал один сносный вывод: скорее всего тварь ориентируется на шум. Ну или предпочла толпу, а не самого Каэла.

«Начальник, если будет следующий раз, я обязательно сделаю отчёт», — про себя проговорил Каэл, затыкая рот двумя руками.

Он понимал, что те предсмертные крики заглушают его дыхание, но он ничего не мог с собой поделать. Каэл выполз между рядами и на коленях пополз в сторону кухни. Того самого заветного кабинета, где было хоть какое-то «оружие».

В отделе было пусто. Трупы лежали где попало: у двери, у столов, в проходах. Кровь заливала пол, капала с мониторов, стекала по стенам.

Здесь начался офисный ад. И это не переработка или дополнительные часы. Это хуже.