Глава 4 — Встреча

(Примечание: Ян Хуэйнян — двоюродная сестра Чэнь Цина, дочь старшей тётки Чэнь Цзиньхуа. В прошлый раз она появилась в старом доме деда. Ей около пятнадцати-шестнадцати лет, чертами лица не сказать чтобы красавица, но смотреть приятно. Кожа загорелая, тянет здоровьем, а глаза влажные и яркие, редкой чистоты.)

— Это Хуэйнян.

Чэнь Цин удивился.

Хань Ши поспешно поднялась и отворила дверь.

Ян Хуэйнян стояла за порогом. Лицо покраснело от холодного речного ветра, бледно-серая старая кофта плотно облепила её тело.

— Хуэйнян!? — Хань Ши посторонилась. — Заходи скорее, на улице холодно.

Ян Хуэйнян скользнула взглядом по столу, заметила миску с жидкой кашицей. В глазах мелькнула боль.

Она достала из-за пазухи маленький свёрток, развернула:

— Я тут сделала лепёшки из разного зерна…

— Что ты, неудобно же… — Хань Ши сделала вид, что отказывается, но глаза невольно тянулись к лепёшкам.

— Не стесняйтесь, тётя. — Ян Хуэйнян положила свёрток перед Хань Ши.

Чэнь Цин заметил мозоли на её пальцах. Последние годы у сестры тоже жизнь была не сахар.

Хань Ши куснула губу:

— Хорошо, я уберу эти лепёшки.

Она крепко сжала свёрток и подошла к внутренней каюте.

Ян Хуэйнян посмотрела на Чэнь Цина:

— Чэнь Цин, какие у тебя планы на будущее?

Чэнь Цин ответил:

— Поживём — увидим.

Ян Хуэйнян помолчала, потом снова достала из-за пазухи выцветший красный кошелёк и сунула его в руку Чэнь Цина.

— Это… — Чэнь Цин опешил.

— Я два года копила. — Лицо Ян Хуэйнян чуть покраснело. — Сначала думала себе на приданое отложить.

Чэнь Цин покачал головой:

— Двоюродная сестра, нельзя. Это твоё…

— Что? Боишься, что не выучишься боевым искусствам и не сможешь мне вернуть? — Ян Хуэйнян моргнула. — Я ведь проценты возьму.

Чэнь Цин почувствовал тепло от кошелька — всё ещё хранившее тепло её тела. Он серьёзно сказал:

— Я обязательно верну. С процентами.

— Я пошутила.

Ян Хуэйнян фыркнула и рассмеялась, потом поднялась:

— Уже темнеет. Мне пора…

— Я провожу.

Чэнь Цин вышел за ней из лодки.

Они шли по берегу. Ледяной речной ветер пронизывал до костей.

Закат впечатал тени залива Немой Утки в глинистую землю. Битые осколки и рыбья чешуя в сточной канаве спорили за последние отблески света.

Дом Ян стоял в переулке Сотни Цветов. Улочка узкая, как тощая кишка, извилистая, прилепившаяся к западному углу внешнего города.

Булыжная мостовая давно потрескалась, сквозь щели пробивалась трава. Стены по обе стороны переулка покрылись пятнами плесени, кое-где торчали черепки — затыкали дыры от ветра.

По сравнению с зыбкими лодками залива Немой Утки эти дома из кирпича и черепицы хотя бы укрывали от дождя и ветра.

По дороге они вспоминали детство. Ян Хуэйнян рассказывала о мелочах в швейной мастерской.

Потом она посмотрела на Чэнь Цина:

— Ты изменился, Чэнь Цин.

Чэнь Цин усмехнулся:

— Правда?

— Но это хорошо. — Ян Хуэйнян кивнула. — Раньше ты был немного молчаливым.

Она чуть покраснела.

Незаметно они дошли до дома Ян.

Ян Хуэйнян тихо сказала:

— Я пойду. Ты тоже возвращайся пораньше.

Чэнь Цин кивнул:

— Хорошо.

Едва Ян Хуэйнян вошла в дом, оттуда донёсся резкий голос:

— На этот раз всё иначе! Его отец — мясник, каждый день на столе мясо!

— Ты просто молода, не знаешь цен на масло и рис!

— Мама, я знаю цены…

Это был голос старшей тётки Чэнь Цзиньхуа.

Чэнь Цин глубоко вздохнул и быстро зашагал к заливу Немой Утки. Из-за сумерек на улице почти не осталось прохожих.

— Держите! Не упустите мразь из банды Пяти Ядов!

Вдалеке раздался звериный рёв.

Из переулка вырвались несколько десятков мужчин с обнажёнными клинками, пропитанные убийственной яростью.

Сверкнули лезвия. Всё загремело, загрохотало.

Местные жители мгновенно побледнели, в панике захлопнули двери и ставни — как бы ненароком не втянуться в чужую резню.

— Плохо!

Чэнь Цин напрягся, забился в ближайший тёмный угол и затаил дыхание.

В жизни у него было три главных правила:

Не ввязывайся. Не бойся. Увидел опасность — беги.

Только когда крики и лязг оружия затихли в глубине переулка, он осторожно выглянул и со всех ног бросился к своей лодке.

— Уф… уф…

Ворвавшись в каюту, Чэнь Цин упёрся руками в колени и тяжело дышал. Сердце колотилось от страха.

Этот мир слишком беспокойный.

Особенно когда темнеет — тогда совсем страшно.

Чэнь Цин мысленно приказал себе: быть осмотрительным, ещё раз осмотрительным.

— Что случилось?

Хань Ши, увидев его в таком состоянии, перепугалась, бросилась к нему и принялась ощупывать:

— Грабёж? Бандитские разборки? Поранился? Дай посмотрю!

Чэнь Цин отдышался:

— Мама, всё в порядке. Просто… бежал быстро.

— Ну и хорошо.

Хань Ши успокоилась, повернулась и пошла во внутреннюю каюту.

На полпути она остановилась и очень серьёзно сказала:

— Чэнь Цин, ты теперь взрослый. Что бы ты ни решил, мать тебя поддержит.

Помолчала, и голос её зазвучал с новой силой:

— Мать с завтрашнего дня будет больше сетей плести. Всё равно… способ найдётся.

С этими словами она опустила голову и скрылась за занавеской.

Чэнь Цин почувствовал тепло в груди. Он долго стоял молча, потом медленно сел.

Ночь всё глубже, за бортом завывает ледяной ветер.

Холодный лунный свет просачивался сквозь щели в досках, косо падая внутрь.

Чэнь Цин достал кошелёк Ян Хуэйнян. Оттуда выкатились пять лян серебра и несколько десятков медяков.

Чтобы учиться боевым искусствам, нужно либо семейное наследие, либо идти в ученики к наставнику. А ученичество требует платы.

Чэнь Цин прошептал:

— С этими деньгами у меня появится шанс выучиться боевым искусствам.

Всё это Ян Хуэйнян скопила своим трудом.

Серебро в кошельке сияло ярче любого лунного света, который он когда-либо видел.

На следующее утро мороз окреп, ветер стал ещё злее.

Чэнь Цин сидел на корточках у очага и смотрел, как в глиняном горшке кипит жидкая кашица из отрубей.

В углу Хань Ши согнулась под тяжестью работы — её сухие пальцы ловко перебирали рыболовную сеть.

— Мама, я вышел.

Чэнь Цин проглотил свою порцию, запахнулся в стёганую куртку — заплатка на заплатке.

Хань Ши, не поднимая головы, сказала:

— Возвращайся пораньше. Я оставила тебе немного лепёшек в горшке.

— Хорошо.

Чэнь Цин спрыгнул с дощатого настила лодки. Ледяной ветер тут же впился в воротник.

Мост был неровным, в рытвинах и ямах, покрытых заплатами.

Вокруг валялся мусор. Их огромные кучи источали тошнотворный смрад.

Сточная вода текла чёрными ручейками посреди улицы, а над мусором роились тучи мух и комаров.

Люди на улицах торопились по делам. Одеты в лохмотья, сплошь в заплатках. Некоторые шли босиком, все их ступни были по щиколотку в грязи.

Эти бедняки из береговых лачуг платили налог на «воду с крыш». И жили они немногим лучше тех, кто добывал пропитание на реке.

Чэнь Цин опустил голову и ускорил шаг.

Вскоре он остановился перед двумя низкими одноэтажными домиками.

Дверь была распахнута настежь. Внутри сидел худощавый мужчина средних лет с большим чубуком. Он с наслаждением затянулся — по лицу разлилась довольная улыбка.

Чэнь Цин постучал по косяку:

— Третий Дядюшка, у меня к вам дело.

Это был маклер Чжан Сань. За честность и расторопность его знали даже в соседних переулках — многие к нему обращались.

Чтобы найти наставника по боевым искусствам, нужно знать происхождение ученика: не скрывается ли за ним что неблагонадёжное. Поэтому требовался маклер.

Чжан Сань отложил трубку, поднялся и улыбнулся:

— Не стоит церемоний. Говори, что надо — Чжан Сань не подведёт.

Чэнь Цин выложил несколько медяков и твёрдо сказал:

— Хочу учиться боевым искусствам. Но плата в школах слишком высока. Не найдёте мне вариант?

— Боевые искусства? — Чжан Сань окинул Чэнь Цина взглядом, задержался на выцветшем вороте рубахи и нахмурился. — Парень, это тебе не ремесло. Не выучишься — деньги на ветер, не вернёшь их потом.

Он решил предупредить сразу.

Чэнь Цин кивнул:

— Я всё обдумал.

— Ладно. Дай подумать… — Он прищурился.

— В Улице Долгого Покоя живёт старый охранник из каравана. Раньше сопровождал грузы, но из-за возраста и старых ран уволился. Теперь набирает учеников в поместье. Можем прямо сейчас сходить.

Чэнь Цин глубоко вздохнул и кивнул:

— Хорошо.

— Охранника зовут Чжоу Лян. В молодости он считался одним из лучших. До сих пор в Улице Долгого Покоя его уважают. За последние годы взял немало учеников. — Чжан Сань тараторил по дороге. — Тебе по возрасту ещё можно. Если сможешь заплатить за обучение — скорее всего возьмёт.

Чэнь Цин молча слушал.

Вскоре они подошли к воротам дома Чжоу Ляна в Улице Долгого Покоя.