Глава 2 — Старый дом

Чэнь Цин толкнул скрипучую дверь каюты.

В тесной лодки пахло сырой древесиной, въевшейся рыбой и жидкой рисовой похлёбкой.

Мать, Хань Ши, услышав шаги, поспешила навстречу:

— Чэнь Цин, как сегодня?

Чэнь Цин покачал головой:

— Скупщики снова сбили цену. И удача подвела: закинул сеть, а там одна мелочь. Всё вместе продали за несколько медяков.

Хань Ши вздохнула, на глаза навернулись слёзы:

— Ох… И как же дальше жить?

Она посмотрела на почти пустой мешок с крупой:

— Уже на серый рис не хватает — только на отруби надежда. Уповаем на Царя-Дракона, может, смилостивится…

В этом мире основные продукты делятся так: белая мука, серый рис, гаоляновая мука, отруби, заплесневелый рис. Белый рис, пшеничные лепёшки и лапша — дорогие, их едят только богатые. Простые рыбаки питаются серым рисом и отрубями, добавляют в еду улиток и камыш. В семье Чэнь уже и грубого зерна почти не осталось — отруби стали основной едой. Масло почти не используют, соль экономят, вкус перебивают перцем, диким луком и чесноком. А «благоволение Царя-Дракона» — это остывшие лепёшки, которые после жертвоприношения бросают в реку; они разбухают в воде и становятся как тухлое мясо.

Хань Ши горько вздохнула:

— Твоего отца забрали на канал, и с тех пор ни слуху ни духу. Бросили нас, сирот. На одной рыбалке не прожить…

Она посмотрела на Чэнь Цина, кусая губу:

— А без ремесла как? Я слышала от дяди Дачуня, что Сяочунь идёт в подмастерья в ломбард… Чэнь Цин, ты бы тоже выучился какому-нибудь ремеслу.

Для людей в заливе Немой Утки жизнь рыбака — тупик. Единственный путь выбраться из болота — выучить ремесло, пусть даже самое низкое.

Чэнь Цин тихо спросил:

— А ремеслу учиться… наверное, денег нужно немало?

Семья Чэнь и так была бедна, а то немногое, что удавалось скопить, тут же забирала банда «Золотая река».

В этом мире стоило простому человеку разжиться деньгами — на него сразу же находились охотники.

Вон бурлак Старый Чжан: повезло ему, заработал несколько медяков, похвастался в плавучем доме — в ту же ночь его ограбили и ногу сломали.

Плавучие дома — это лодки-казино и притоны с дешёвыми девками.

А безграмотного Старого Цю уговорили подписать кабалу и невестку его прямо в тот же плавучий дом и продали.

Таких историй — пруд пруди.

Хань Ши помолчала, потом с трудом вымолвила:

— Может, в старый дом сходить, у деда твоего попросить?

Старый дом?

Чэнь Цин про себя покачал головой, но ничего не сказал.

После полудня они с матерью сошли с лодки и пересекли три длинных улицы, пока не добрались до Рыбацкого торжища.

Рыбный дух от утренней торговли ещё не выветрился, но по сравнению с заливом Немой Утки — с его вечной вонью гнилья — здесь даже чувствовалось какое-то подобие свежести.

Старый дом семьи Чэнь как раз и находился в этом торжище. Это была бакалейная лавка.

Позади лавки прятался ветхий дворик, где теснилось четыре-пять комнат.

Дед Чэнь рано овдовел, сам торговал мелочовкой и вырастил троих: старшую дочь Цзиньхуа, старшего сына Чэнь У (отца Чэнь Цина) и младшего сына Чэнь Вэня.

В этот момент Дед сидел в главной комнате и неторопливо потягивал трубочкой. На его лице странно смешались радость и тревога.

Рядом собралась семья дяди Чэнь Вэня.

Чэнь Вэнь — любимый младший сын деда. Лицом он пошёл в отца — чистый, белокожий, с юности не знал забот.

Дед давно приглядывал, чтобы он унаследовал и лавку, и дом, но Чэнь Вэнь был ленив от природы: когда есть настроение — подработает на перевозках, а устанет — валяется дома. Не приучен к труду.

Дед его жалел — баловал больше, чем ругал.

Слева от Чэнь Вэня — жена. Волосы заколоты аккуратно, украшены деревянной шпилькой, одета она была куда лучше Хань Ши.

Справа — младший внук Чэнь Хэн, на пять месяцев младше Чэнь Цина, но уже коренастый, с намёком на мужскую стать в лице — смотреть приятно.

Чуть поодаль старшая тётка Чэнь Цзиньхуа со своей дочерью Ян Хуэйнян обрывали зелень и мыли овощи.

Ян Хуэйнян — девочка лет пятнадцати-шестнадцати, чертами лица не сказать чтобы красавица, но смотреть приятно. Кожа загорелая, тянет здоровьем, а глаза — влажные и яркие, редкой чистоты.

Чэнь Цин приметил всё это про себя.

Дед благоволит семье — сам себе отказывает в куске, а для них всегда найдёт и вкусное, и сладкое.

Особенно жалует он смышлёного Чэнь Хэна.

А он, Чэнь Цин, будучи старшим внуком, получает совсем иное отношение.

— Отец!

— Дедушка!

Мать с сыном вошли во дворик. Чэнь Цин отвесил деду низкий поклон по пояс.

Дед в этом доме был патриарх, его положение и власть не обсуждались.

Жена дяди тут же подскочила к ним, голос стал громче и как будто насмешливее:

— Ой, невестка, какими судьбами? Вот уж не ждали.

В каждом слове сквозили намёки.

Хань Ши поджала губы, не удостоив ту ответом.

Старшая тётка Чэнь Цзиньхуа мельком глянула на вошедших, поленилась даже голову повернуть, и снова уткнулась в свою зелень.

Одна лишь Ян Хуэйнян при виде Чэнь Цина чуть оживилась, глаза блеснули:

— Чэнь Цин!

Чэнь Цин улыбнулся в ответ:

— Двоюродная сестра.

Как он помнил, тётка была себе на уме — расчётливая и хитрая, а вот двоюродная сестра добрая и мягкая.

С детства они были очень дружны.

Сейчас ей уже шестнадцать, третий год работает в швейной мастерской и уже может шить вышитые платки на продажу.

— Садитесь, старшие, — распорядился дед, отставляя трубку.

Перекинулись парой слов о пустяках, потом дед посмотрел на Чэнь Цина и вздохнул:

— Чэнь Цин, ты бы тоже должен быть похвальнее.

Дед мысленно покачал головой.

Чэнь У с детства был честным, но бестолковым — видно, и сын пошёл в него. Недалёкий, застенчивый. В такой тяжёлый век прокормиться — и то удача, куда уж там в люди выбиться.

Но как-никак — внук.

— Парень молодой, сильный. Надо скорее какое дело находить, — вступил дядя Чэнь Вэнь, напустив на себя важность старшего родственника. — Нечего матери одной на себе всё тащить.

Чэнь Цин глянул на дядю и про себя горько усмехнулся.

Этот человек сам сидит на шее у отца, работы не знает, других учить он собрался.

— Отец, Чэнь Цин ещё маленький, — поспешно заступилась Хань Ши, переходя к сути. — Я хочу, чтобы он обучился какому-нибудь ремеслу.

Дед услышал это и кивнул:

— Ремесло — дело хорошее. Хоть прокормиться в этом мире будет.

Увидев, что дед согласен, Хань Ши оживилась:

— Для учения в ремесло нужны деньги за наставничество. А у нас с Чэнь Цином… совсем нет лишних…

Она не договорила, но и так всё было понятно.

У деда дёрнулось веко. Он замолчал.

Когда Чэнь У отделился от семьи, он, кроме простых пожитков, почти ничего не взял.

Все эти годы дед чувствовал себя виноватым перед старшим сыном.

Особенно после того, как тот пошёл на канал вместо своего брата(Чэнь Вэнь) — и сгинул без вести.

— Отец, — подала голос жена дяди, — Чэнь Хэн учится в школе боевых искусств, расходы огромные, это дело никак нельзя забросить…

Чэнь Хэн учится в школе боевых искусств!?

Чэнь Цин насторожился.

Школа боевых искусств — это место, где можно учиться драться. Но обучение там очень дорогое, большинство учеников — дети богатых семей из города.

Чэнь Цзиньхуа не выдержала:

— Отец, когда Чэнь Хэн пошёл в школу боевых искусств? Я ничего не знала!

В голосе старшей тётки послышалось недовольство.

Дед постучал по трубке и неторопливо сказал:

— Я вам ещё не говорил. Вот уже три месяца, как Хэн учится в школе «Гуанчан», и у него заметные успехи. Если всё пойдёт хорошо, в следующем году сможет участвовать в военных экзаменах.

В стране Янь военный талант освобождал от налогов — это было огромное послабление для семьи. А если бы Чэнь Хэн сдал экзамены по боевым искусствам и получил военный чин — это был бы взлёт, слава предкам. Для простой семьи такое счастье — всё равно что дым из могилы предков поднялся.

Жену дяди прямо распирало от гордости:

— Сегодня утром Хэн отрабатывал кулак, и наставник из школы похвалил его — сказал, он очень способный ученик!

Она достала шёлковый платок:

— Потрогайте этот шёлк. Жена наставника Лю подарила…

Чэнь Цин увидел, как дед провёл сухими пальцами по ткани, и в его мутных глазах зажёгся отсвет уважения.

Он знал: такой шёлк водится только во внутреннем городе.