Глава 3 — Двоюродная сестра
(Примечание: Сяохэн — уменьшительное имя Чэнь Хэна, двоюродного брата Чэнь Цина.)
— У Сяохэна и правда есть будущее. Голос Чэнь Цзиньхуа дрожал — в нём смешались и зависть, и горечь.
«Откуда у второго брата деньги на обучение Чэнь Хэна? Всё дед дал — иначе и быть не могло».
— Если Хэнэр получит звание военного таланта... — Кадык старика дёрнулся, голос задрожал от надежды. — Наш род сократит налоги на шестьдесят процентов.
Чэнь Хэн выпрямил грудь и твёрдо пообещал:
— Дедушка, не волнуйтесь! Я буду учиться хорошо. Не только налоги уменьшу — накоплю серебра и перевезу вас во внутренний город. Будете жить в достатке!
Он вскинул голову — в осанке чувствовалась лёгкая гордость.
Всё-таки молод. Когда появляются первые успехи, как тут не воспрянуть духом?
— Хорошо, хорошо, хорошо!
Старик остался очень доволен. Улыбка не сходила с его лица.
Внутренний город... Он мечтал о нём всю жизнь.
Подумав об этом, он снова посмотрел на Чэнь Хэна. В его глазах к прежней нежности добавилось тяжёлое, весомое ожидание.
Хань Ши рассеянно поддакнула пару раз, но всё же вернулась к главному:
— Отец, а насчёт ремесла для Чэнь Цина...
— Эх!
Старик тяжело вздохнул, отставил трубку на край стола и сказал:
— Сяохэн изучает боевые искусства — это важнейший замысел рода Чэнь. Серебро на него нужно откладывать с запасом.
Он прожил полжизни, разбиваясь лбом об эту жизнь, и хорошо усвоил: чтобы чего-то добиться, в семье обязательно должен появиться мастер боевых искусств.
Чэнь Хэн — единственная надежда рода Чэнь.
А что до обучения Чэнь Цина ремеслу... тут он, увы, бессилен.
— Невестка! — с болью в голосе заговорил Чэнь Вэнь. — Ты должна смотреть дальше! Если Сяохэн в будущем сдаст экзамены — какие тогда будут перспективы? Он же про тебя, про тётку, не забудет? Открывай глаза пошире!
Хань Ши услышала эти слова и онемела.
— Сяохэн, — тут же оживилась Чэнь Цзиньхуа, смекнув выгоду. — Если в будущем будут трудности с боевыми искусствами — сразу говори тёте! Тётя всегда поддержит!
Она решила заранее застолбить место у жаркого костра.
Чэнь Хэн не стал церемониться:
— Тётя, у меня сейчас никаких трудностей нет. Я просто мясо хочу есть.
Гаолинь стоит на берегу реки, жители в основном рыбачат, поэтому свинина здесь очень дорогая.
При упоминании о мясе даже Чэнь Вэнь не сдержался и сглотнул.
— Что ты городишь, глупенький?
Жена дяди шутливо шлёпнула Чэнь Хэна, а потом повернулась к Чэнь Цзиньхуа с натянутой улыбкой:
— Родственница, дитя глупости болтает, вы не принимайте всерьёз.
Чэнь Цзиньхуа чуть сердце не выложила, но взяла бодрую улыбку:
— Мясо захотел — это не проблема! Завтра приходи к тёте, накормлю тебя досыта!
— Спасибо, тётя! — Чэнь Хэн ответил мгновенно, будто боялся, что она передумает.
Хань Ши снова посмотрела на старика с последней надеждой:
— Отец...
Старик глубоко затянулся, выпустил густое облако дыма и вынес решение:
— Про ремесло для Чэнь Цина... потом поговорим.
Хань Ши хотела ещё сказать, но промолчала.
Вспомнив, сколько лет их обходят вниманием, она почувствовала горечь в душе.
Чэнь Цин покачал головой.
Старик поставил всю семью на Чэнь Хэна — надеется, что тот станет мастером боевых искусств и возродит род.
Вытянуть сейчас из него хотя бы полмедя — пустая мечта.
Он помолчал мгновение, потом поднял голову:
— Дедушка, я тоже хочу учиться боевым искусствам.
В доме вдруг стало тихо.
Чэнь Вэнь опешил на миг, потом усмехнулся:
— Чэнь Цин, не всякому боевые искусства даны.
Чэнь Цзиньхуа тоже подлила масла в огонь:
— Для боевых искусств нужны корни и талант! А твоё сложение и голова... не то чтобы тётка тебя обижает, но учиться — только деньги зря переводить. Лучше найди честное ремесло.
Она решила, что племянник туповат и слаб.
Чэнь Цин не обратил внимания на их слова.
— Дедушка, а можно мне учиться вместе с Сяохэном?
Хань Ши уловила мысль и поспешно закивала:
— Верно, пусть Сяохэн покажет Чэнь Цину пару приёмов...
Если бы её сын мог просто ходить за Чэнь Хэном и учиться — и то было бы хорошо.
— Как это? — Чэнь Хэн замотал головой, словно трещотка. — В школе строго: знания нельзя передавать другим. И потом — я каждый день вкалываю, готовлюсь к экзаменам, откуда у меня время кого-то учить?
Он и так занят — куда ему ещё возиться с Чэнь Цином, тратить время на него?
Да и старший брат всё равно не создан для этого — только время потратит попусту.
Жена дяди нахмурилась и поддакнула:
— Только не отвлекай Сяохэна от занятий.
Старик тут же омрачился лицом и рявкнул:
— Чэнь Цин, боевые искусства не для тебя. Не дури!
Сейчас для него Сяохэн — единственная надежда. Вдруг Чэнь Цин ему помешает?
— Отец... — попробовала ещё раз Хань Ши.
— Кх-кх-кх!
Старик внезапно закашлял. Жена дяди похлопала его по спине и ядовито заметила:
— Невестка, ты забыла? Старший не должен волноваться.
Чэнь Цзиньхуа тоже метнула в Хань Ши сердитый взгляд:
— Старшая невестка, хватит уже.
Хань Ши побледнела. Чэнь Цин сжал дрожащую руку матери.
В памяти вдруг всплыло: он вспомнил ту снежную ночь, когда его отец обхватывал ноги деда и выл, а он молча взвалил мешок ему на спину.
Трупов тех, кого загнали на канал, хватило бы на вторую городскую стену.
— Ступай в рыбаки на реке, — махнул рукой старик и показал трубкой на пыльное весло в углу. — Как и твой отец...
Хань Ши совсем упала духом.
Чэнь Цин опустил голову и молчал — он уже не слышал слов деда.
Что бы ни случилось, надо найти способ выучиться боевым искусствам.
Только так можно выбраться.
На поверхности реки блестела рябь.
Лодка мягко покачивалась на волнах, издавая мерный скрип.
Чэнь Цин сидел на палубе. Перед ним на ветхом столике стояла миска с кашицей из отрубей — настолько жидкой, что в ней отражались лица, — и на половину серая лепёшка из барды.
Такие лепёшки пекут из рисовой барды, которую забирают с винокурни, и смешивают с отрубями.
Хань Ши чувствовала себя виноватой:
— Сегодня... многовато воды получилось. Завтра добавлю камышовых семян.
— Пусть жидкой будет — дольше растянем.
Чэнь Цин взял миску. У грубой глиняной посудины края были уже в щербинках.
Хлюп-хлюп.
Отруби во рту становились всё суше, отдавали затхлой гнилью старого амбара. Крошки царапали его горло.
Он сделал несколько глотков холодной воды — только тогда смог проглотить. В желудке тяжело, словно накидали сухой травы.
Еда невкусная, но он привык.
В конце концов, в этом мире и такое — удача.
По словам дяди Гао, люди за городом едят даже дёрн, корни деревьев, а то и «глину бессмертных».
Эта глина душит сильнее отрубей, и от неё ещё больше хочется пить. Но если много выпьешь — глина набухает, разрывает живот, и человек умирает в муках.
Чэнь Цин знал: в этом мире бедняк погибает быстрее, чем успевает чему-то научиться.
По сравнению с той глиной, эта кашица из отрубей — настоящий деликатес.
— Может, всё же выучиться на ремесло... — тихо сказала Хань Ши. — На днях я ходила на утренний рынок, слышала, плотник Ли хочет взять ученика.
Конечно, выучиться ремеслу — значит, скорее всего, всю жизнь работать как лошадь. Но по крайней мере выживешь.
Сейчас в заливе Немой Утки все молодые так и делают.
Чэнь Цин глубоко вздохнул и медленно произнёс:
— Мама, я хочу учиться боевым искусствам.
В этом мире Кулак — твоя надежда , а серебро — твоё спокойствие.
Даже если выучишь ремесло — всё равно будут драть три шкуры.
Эти банды мастерски держат нужную меру: не дадут умереть с голоду, но и не дадут покоя.
Чэнь Цин прикинул в уме: если ничего не выйдет, сперва надо накопить хоть какие-то деньги рыбалкой, а потом искать путь в боевые искусства.
Вопрос только — сколько времени на это уйдёт.
— Боевые искусства? — У Хань Ши задрожали губы, в миске с кашицей пошла мелкая рябь.
Она понимала, что у сына свои мысли. Но с их достатком мечтать о боевых искусствах... слишком трудно.
— Тётя! Чэнь Цин!
Внезапно за дверью каюты раздался звонкий голос.