Глава 1 — Смутные времена
Бескрайние камыши залива Немой Утки уныло шуршали на ветру.
В глухой заводи, в стороне от основного фарватера, высокий тростник примяли и кое-как связали. Под ветхим навесом теснились несколько юношей. Их молодые, но уже осунувшиеся лица словно вырезали из камня — так глубоко врезалась в них печать нищеты.
— «Благовония Царя-Дракона»… снова выросли на треть! — тяжело вздохнул Лян Бадоу. — Банда «Золотая река» решила выпить из нас всю кровь.
— Отец всю ночь напролёт кашлял, — глухо сказал Ли Ху. — Лекарства не на что купить. Всё, что поймали с утра, почти до нитки ушло на эту «дань дракону»… Как теперь жить?
Глаза парня покраснели, навернулись слёзы.
Остальные опустили головы. Горечь и отчаяние застыли в их взглядах.
Казённые поборы и налоги уже переломили хребет простому люду. А тут ещё банда «Золотая река» выжимает соки под видом «Благовоний Царя-Дракона». Называется красиво, а на деле — плата за «водный фонарь».
Каждый месяц, едва наступало новолуние, бандиты обходили все прибрежные дворы с железными фонарями. На каждом — кроваво-красный иероглиф «Канал», а фитили пропитаны вонючим рыбьим жиром. От них так и разило падалью.
Не заплатишь — в ту же ночь в днище лодки появится дыра размером с пиалу. А на следующий день на реке закачается ещё один «водный фонарь» — плот из гнилых досок, под которым обычно лежит утопленник.
Заплатишь — получишь чешуйку синего карпа. Её полагалось прибить к дверному косяку, как знак «защиты Царя-Дракона».
Но кто же не понимал: эта чешуйка пропитана не благодатью, а человеческой кровью.
— Все деньги уходят на эту «дань»… Так не может дальше продолжаться, — нахмурившись, сказал Чэнь Цин, сидевший в углу.
Он попал в этот мир всего полмесяца назад. Новая жизнь подкинула ему судьбу бедняка из рыбацкой семьи.
Их «дом» представлял собой две разбитые рыбацкие лодки, связанные грубыми пеньковыми верёвками и гнилыми тряпками, а щели заткнуты мокрой глиной и камышом.
Отец с сыном кормились рыбалкой. Но год назад отца Чэнь Цина, Чэнь У, забрали на принудительные работы — рыть канал. С тех пор от него не было вестей.
В этом смутном времени, где человеческая жизнь дешевле травы, для простой семьи потеря кормильца — конец света.
Мать, Хань Ши, дома плела рыболовные сети, зарабатывая жалкие гроши.
Их семья, как и десятки тысяч нищих в уезде Гаолинь, была намертво вдавлена в дно грязного болота.
Этот мир — круче заоблачных вершин!
Власти дерут шкуру слой за слоем. А банды зачищают кости острым ножом.
Учиться в академии? Это привилегия для отпрысков богатых землевладельцев.
Ребёнку из бедной семьи, чтобы выучить несколько иероглифов, приходится днём рубить хворост, а ночью читать при свете, украденном у соседей. Хлебать жидкую рисовую похлёбку двадцать лет — и может тогда забрезжит жалкий лучик надежды.
Захочешь выучиться ремеслу — нужны поручители за три поколения «честной» семьи. А если бедняк попытается пробиться сам, в тёмном переулке ему ноги перебить — обычное дело.
А гончары на западной окраине? Те, кто владеет «Тайным методом огненного глаза», могут стать мастерами и есть досыта. Но плата — тридцать лет кабалы на побегушках, как у вьючного скота.
Простые люди в этом мире сражались за жизнь в тумане, не видя ни проблеска, ни надежды.
Но Чэнь Цин был другим.
В его сознании висела Печать Судьбы.
«Небо вознаграждает усердие — успех обязательно придёт».
Кто трудится — получит награду. Кто вкладывает силы — обязательно достигнет цели.
Это означало: для него нет ни порога таланта, ни бутылочных горлышек. Любое искусство, любой навык — всё поддастся, если упорно заниматься.
Он много дней думал и понял: только боевые искусства позволят раскрыть силу его Судьбы на все сто.
Овладеешь ими — сможешь участвовать в военных экзаменах, получить чин, выбиться в люди, перевернуть свою судьбу.
И главное — никто не посмеет тебя больше унижать.
Но путь к Боевым искусствам был совсем не лёгким.
— Хуцзы, Сяочунь, Чэнь Цин, Эрья, — Лян Бадоу снова подал голос, жёстко и собранно. — Одними вздохами делу не поможешь. Рыбалка нас не прокормит. Если только не смириться с судьбой, как старый Ван: пойти на посылках к бандитам и стать для них вьючным скотом… Что сами думаете?
Лица ребят выражали только глухую растерянность.
Они все были детьми рыбаков из залива Немой Утки — все росли вместе.
Лян Бадоу считался самым зажиточным: отец — бродячий лекарь, мать — судомойка, да и в городе у них жила какая-то родня.
Эрья помогала семье солить рыбу — от неё вечно разило тухлятиной и солью.
Отец Сяочуня был лодочным мастером — латал рыбацкие посудины, конопатил щели. Их семья ещё как-то перебивалась.
Ли Ху рано потерял мать, сестра вышла замуж и жила отдельно. Жили они с больным отцом на рыбалке, а тут ещё и дед слёг — вся надежда теперь только на сына.
— Отец хочет пристроить меня в ломбард «Сокровище мира» Подмастерьем, — тихо опустив голову, сказал Сяочунь. — Контракт на десять лет с правом получить три годовых жалованья вперёд.
В ломбарде Подмастерье занимается уборкой, перевозкой товара, беготнёй и понемногу учится разбираться в документах. Но на три года ему и близко не дадут заглянуть в учётные книги.
Лян Бадоу посмотрел на него:
— Я слышал, чтобы попасть в «Сокровище мира» Подмастерьем, нужно отстегнуть второму оценщику десять лян серебра…
В глазах Ли Ху и Эрьи, только что вспыхнувших робкой надеждой, мгновенно погас свет.
Десять лян — на эти деньги рыбацкой семье в заливе Немой Утки хватило бы на пропитание на целый год. Откуда у них такие деньги?
— Какие там сбережения! — поспешно оправдался Сяочунь. — Отец из шкафа всё выгреб, назанимал у кого мог.
Он специально подчеркнул — «назанимал». В этом мире хвастаться богатством — себя не уважать. Даже перед друзьями детства.
— Если получится выбиться в люди, это тоже выход, — вздохнула Эрья.
Чэнь Цин молча кивнул.
Оценщик — специалист по приёму закладов. Оклад небольшой, но народ говорит: побочный доход — будь здоров.
Лян Бадоу повернулся к Ли Ху:
— А ты?
Ли Ху глубоко вздохнул, посмотрел на мутную гладь реки:
— Подамся в бурлаки… Говорят, там платят больше.
— А конкретнее?
— На юг.
Он посмотрел куда-то вдаль, за пределы залива Немой Утки.
— За отцом… сестра присмотрит.
Снова повисло молчание. Только ветер с плачем бился о циновки.
Тут прозвучался голос Эрья:
— Мать через сваху к господину Го просилась — хотят отдать меня в услужение. Говорят, я и лицом вышла, и руками шустрая — даже добавили двести монет к жалованью.
Она понизила голос до шёпота:
— А в богатом доме… и жизнь можно повидать.
Лян Бадоу кивнул и повернулся к Чэнь Цину:
— А ты?
Чэнь Цин ответил коротко:
— Пойду в боевые искусства.
В боевые искусства?!
Все замерли на мгновение — показалось, что ослышались.
Лян Бадоу усмехнулся:
— Чэнь Цин, ты опять чушь несёшь.
— Я серьёзно, — тихо, но твёрдо сказал он.
— Даже в самой захудалой школе вступительный взнос — десять лян. И это без учёта проверки таланта и костей, — Лян Бадоу нахмурился и замотал головой. — А потом — жильё и еда: два лян в месяц, лечебные ванны — ещё лян, плюс оружие, экипировка… Думаешь, это всё просто?
«Бедный учится грамоте, богатый — драться» — не просто поговорка.
Поступить в школу — только начало. Настоящая учёба — бездонная бочка: нужно постоянно есть мясо, чтобы восполнять силы.
В заливе Немой Утки тоже были такие, кто грезил боевыми искусствами. В итоге не только время потратили, но ещё и влезли в долги по уши. А кому повезло — пошли в охранники или привратники к богатым.
Эрья и Сяочунь незаметно покачали головами — они считали затею Чэнь Цина несбыточной мечтой.
Ли Ху открыл было рот, но так ничего и не сказал.
Тут Эрья спросила Лян Бадоу:
— А ты сам, Бадоу-гэ?
При упоминании о себе Лян Бадоу выпрямил спину:
— Мой троюродный дед служит младшим писцом в Речном управлении. Отец велел мне пока при нём поучиться грамоте. А через пару лет, когда дед уйдёт на пенсию, он попробует пристроить меня…
— Бадоу-гэ, так ты станешь начальником?! — глаза Эрьи сверкнули. — Это же… подъём!
У всех на лицах появилась зависть.
Для бедняка из залива Немой Утки даже простой стражник — уже «господин начальник». А младший писец — гораздо выше. Возможность учиться у деда, а потом и занять его место — счастье, о котором они даже мечтать не смели.
— Это ещё вилами по воде писано, — но молодость взяла своё, и Лян Бадоу не смог сдержать улыбки. — Мы же все из залива Немой Утки. Будем чаще собираться, помогать друг другу.
Все закивали.
Ясно: если Лян Бадоу действительно выбьется наверх, дружба с ним — редкая дорога к возможностям.
Поболтав ещё немного, Эрья и Сяочунь заметно потеплели в разговоре с ним.
Через некоторое время они отчалили от камышей и вернулись в залив Немой Утки.
Чэнь Цин зашагал к своей лодке — к своему «дому».
В этом мире повсюду рыскали банды, слонялись отчаянные головорезы, готовые ограбить среди бела дня. Опасность подстерегала на каждом шагу.
И когда он был уже почти у цели, впереди раздался злобный окрик:
— Ах ты тварь! Верхнее течение — наша земля, банды «Золотая река»! Как посмел туда сунуться⁈
— Сейчас я покажу тебе настоящий «водный фонарь»!
Чэнь Цин поднял глаза и увидел у своей лодки перекошенную дверь соседки — тётки Гао.
Рваная циновка криво висела, несколько глиняных горшков разбиты вдребезги, в воздухе стояла вонь тухлой рыбы с запахом крови.
Сама тётка Гао сидела на земле, обхватив голову, и тихо всхлипывала. Её мужа двое головорезов из банды «Золотая река» — в коротких куртках, с волчьими мордами — прижали к земле. Лоб распух, из губы текла кровь, в глазах застыли унижение и отчаяние.
Главой расправы был Цянь Бяо.
Приземистый, коренастый, в шёлковой куртке нараспашку, с уродливым шрамом через всю грудь.
Цянь Бяо как раз и собирал «Благовония Царя-Дракона» с рыбацких лодок.
Но «Золотая река» собирала не только их. Был ещё «налог на похороны» — для «погребальной лодки-призрака». С каждого трупа — двести монет. Не заплатишь — бросим в реку.
Существовало и «приданое речного духа»: с семьи невесты вымогали деньги, якобы чтобы «призрак» не похитил девушку.
Что это за «призрак», и так всем понятно.
Свадьба, похороны — из каждой дыры бандиты выжимали соки.
Кто посмеет отказаться? Сети порежут в щепки, ночью в лодке объявятся дохлые крысы. А если совсем не угомонишься — произойдёт «несчастный случай»: какая-нибудь лодка «случайно» протаранит твою, и она пойдёт ко дну.
Рыбаки залива Немой Утки одновременно ненавидели банду и боялись её до дрожи.
— О, Чэнь Цин!
Цянь Бяо заметил его и широкими шагами направился к нему. С сожалением вздохнул:
— Посмотри, брат Гао за такое дело взялся… — он вздохнул так, будто сам был самым огорчённым. — Верхнее течение — наш удел. Старый Гао нарушил запрет… Ничего не поделаешь, закон, сам знаешь. У меня, если честно, сердце кровью обливается!
Чэнь Цин изобразил на лице такую же боль.
— Цянь-гун прав…
— Эх, тяжело живём. Рыба дешевеет, а масло, соль, уксус — всё дорожает, — Цянь Бяо быстро сменил тон, улыбка стала почти родственной. — Чэнь Цин, у вас с матерью, наверное, совсем туго? Гляжу на вас — сердце разрывается.
— Если нужны деньги, я могу занять. Сто монет, два процента в день, погасить завтра же. Честно, не обману. В залог — твою лодку.
Чэнь Цин продолжал изображать почтительную улыбку, но внутри похолодело. Рыдания тётки Гао стали ещё отчётливее.
За «великодушием» Цянь Бяо стоял холодный расчёт. Два процента в день на первый взгляд мелочь, но на деле — чудовищные годовые проценты. Выжмут все соки.
А залог — лодка. Для рыбака лодка — это жизнь.
Цянь Бяо хорошо видел: перед ним сирота с матерью. Их можно взять голыми руками. Семья Чэнь для него как рыба на разделочной доске.
Чэнь Цин изобразил ещё более горькую улыбку, низко поклонился:
— Премного благодарен, Бяо-гэ, за заботу! Вы так добры! Но мы пока как-нибудь перебьёмся. Если что — я сразу к вам!
Цянь Бяо сразу обмяк лицом. Улыбка исчезла — это было чисто для формальности.
— Ладно. Как понадобится — заходи.
Его взгляд скользнул по Чэнь Цину — в нём промелькнула недобрая усмешка.
— Возвращайся к матери, не заставляй её волноваться.
Вроде забота, а звучало как холодная угроза.
— Да-да, спасибо, спасибо, Цянь-гэ!
Чэнь Цин, по-прежнему с благоговейным страхом на лице, зашагал быстрее к своей дырявой посудине.